　ヴィナンクル聖合国（せいごうこく）は水の天人を崇めていたが、実際にその御姿（みすがた）を見たものはいなかったそうである。特別な加護を受けたもの、或いは長く厳しい修行を積んだものには、その存在が朧気ながらに感じ取れるというが、それも本当のところはどうなのか分からない。

　それでも、信仰体系として確立されていれば構わないのだろう。聖合国として各州をまとめるためには、政治や経済などの統治機構だけでなく、精神面での連帯機構が必要であったという訳だ。

　そして、数多（あまた）ある教義の中には、原始的なもの、現在の私たちの感覚では忌むべきものもあった。それが天人の側仕え、封禅（ほうぜん）の儀とは異なる純粋な御供（ごくう）、端的に言えば生贄だ。

　教皇は私たちに宣告した。天人より神託が下され、兆しを持つものを御所望である。それは青碧（せいへき）と翡翠の瞳を持つ双子の女児であると……。

　それから先はあっという間だった。誰も私たちを守ろうとはしなかった。それが厄介払いならばまだ救いもあったが、全くの逆、皆で涙を流して喜んでいた。天人に仕えるもの、それを育（はぐく）み、送り出せる栄誉に心の底から感動し、打ち震えていたようだ。

　本当に馬鹿な人たち。これも信仰のなせる業（ごう）なのだろうか。果たして娼館に売り飛ばすことと、幾らも変わらないと思うのだが。

　私たちは信仰の総本山となる大聖堂へと連れて来られた。そこで身体を隅々まで洗い清められ、大人の女性のように化粧を施され、今まで見たこともない豪華絢爛（ごうかけんらん）な装束を着せられた。

　ただでさえ、いつもの粗末な衣装でも見栄えがしていたお姉ちゃんは、それはもう言葉では言い尽くせないほどに綺麗だった。皆がお姉ちゃんに心を奪われていた。それが私には堪らなく嬉しかった。

　そうそう、そのときは私のことも褒められた。私なんか、お姉ちゃんの足元にも及ばないのに。同じ日に生まれ、同じ修道院で育ち、同じ御粧（おめか）しをして、同じ装束に身を包んでも、やはり私とお姉ちゃんとでは雲泥の差があるのだ。

　それでも、私には良かった。どんなに似てなくても、私はお姉ちゃんと一緒なのだ。お姉ちゃんが側に居てくれる、大切なのはその一点。それがたとえ、これから神に捧げられる贄であったとしても。

　私たちは白い教皇と赤い枢機卿に連れられて、大聖堂の地下へとやって来た。そこはとても暗くて、教皇たちが持つ燭台がなければ足下すらも見えないほどであった。

　それから幾つもの岐路を曲がり、足が疲れを感じ始めた頃、やがて古びた祭壇に辿り着いた。そこで教皇は聖別の祈りを捧げると、私たちを残して元来た道を戻っていった。

　祭壇に置かれた燭台の下で、私たちは互いに身を寄せ合いながら、ただそのときを待ち続けた。何を待っているのか、それは分からない。もう私たちには地上に帰る術（すべ）はない。ここまでの道程は迷路のように入り組んでいたし、明かりもそれほど長くは保ちそうにない。

　やがて、燭台の炎が消えると、周囲は完全なる暗闇に包まれた。何も見えない空間の中で、隣にいるお姉ちゃんの存在だけがこの世の全てだった。

　それからどれくらいが過ぎただろう。すぐに時間の感覚は曖昧になった。私たちは多くを語り合い、互いの鼓動を感じ合い、世界がまだ続いていることを確認し合った。

　しかし、いつかは限界がやって来る。空腹感はとっくに麻痺していた。もし、視界が利いていたら、形振（なりふ）り構わず目に着いたものを口にしていたかも知れない。

　死が私の間近に忍び寄っていた。でも、不思議と恐れはなかった。お姉ちゃんが一緒なのだ。お姉ちゃんが一緒なら、それでも構わないのだ。

　段々とお姉ちゃんの呼ぶ声が小さくなる。私はもう何も考えることが出来なくなっていた。お姉ちゃんの温もりを微かに感じながら、私の意識は深い闇の中へと沈んでいった。

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