ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

戦慄なる反抗、挑克なる旋律

「くっ……このっ……！！」

「数が多すぎないか、何処から沸いてきている……！！」

「きゃあっ！！」

　敵から距離を取る際に、エリスは転んでしまう。

「ったー……」

「エリス！」

「ちょ、ちょっと擦りむいただけ！」

「その傷口から毒が入ったらどうする！！　今すぐ下がれ！！」

「そ、そう言われても……！！」

　倒しても倒しても包囲は解けない。同じように黒魔法で攻撃を仕掛ける魔術師が、次から次へとやってくる。

　そしてとうとう、追い打ちがかけられた。

「……っ！！」

「この音……！！」

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「うっわ！！　ボコボコするぜ！！」

「おーおー、まあこんな数押しかけちゃあなあ。出るよなあ、奈落」

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「だが丁度いい……それっ！！」

　森に住まう魔物やそれ以外の形容し難い物体に変身していく、黒い粘性の液体――奈落の者。

　黒魔術師達は呪文を唱え、次々とそれらを配下に置く。

「そろそろ疲弊してるはずだ！！！　やっちまええええええ！！！」

＞｝？｛＞＝～）’！（）’％＃’）＆（＆＄％’＆’）（‘＄＞”！＄”＝！‘＄～＝”！＝％（）＝！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

「っ……！！」

「間に合え――！！」

　星の海が広がる空から、雷が降ってきた。

「……へっ！？」

「これ……ギターか！？」

　メジャーコードが何度も奏でられる。同時に、音をなぞって、三つの音を順繰りに。

　スケール変われば色も変わる、酩酊響くその音に、

　黒魔術師も奈落の者も、敵は全て痺れたように動かなくなる。

「アアアアアアアア……！！！」

　　　　　　　　　　――

　体力が残り少ないと思われる者は、そのまま目覚めなくなっていく。

　そうではない者も、首を刎ねれば止めをさせるまで至った――

「エリス、ここはオレが……」

「で、でも数多いよ……？」

「それならボクが手伝うぜぇ！！」

　木々を掻き分け、飛び上がりながら――

　よく見慣れた、何かと喧しいアイツが颯爽と現れた。

「……」

「……」

「……」

「……お前の方から何か言ってくれよ」

「え！？　いやーそのー……言いにくいなあって……」

「さっきの勢いはどこに」

「ああもう、早く首を落とさないと……」

「ああエリス、コイツらあと数時間は動かないと思うぜ？　なんてったってボクのビートに痺れちまったからな！」

「……何だと？」

　まさかとは思っていたがそのまさかであった。

　身内にあんな鋼の音を奏でられる人物は一人しかいない。

　彼が――イザークがやってくれたのだ。

「それと、その服装……」

「え？　ボクのカッコ何か変わってる？」

「いや、まあ――最高に似合ってるぞ」

「マジ！？　鏡とかないから見れないのが辛いわ！！」

　ノースリーブの黒皮のベスト、光沢がありつつも傷が激しいダメージジーンズ。どちらも金属製の装飾がこれでもかと施されている。相変わらずの寝癖な茶髪も、今ではクールに輝く。

　背後に立つサイリは、肉体こそ真っ黒であったが、白いパーカーを着てだぶついたズボンを履き慣らして、見たことのない形状の靴を履いていた。

「とにかくやっちまおうぜー。こうだっ！」

「おまっ……！？」

　手にしていたギターで黒魔術師の頭を潰していくイザーク。

　すると一瞬電流が走ったかと思いきや、その形は無残な物に変貌する。

「躊躇いとかないのか！？」

「でも殺さねえとこっちが死ぬじゃん」

「……！」

　決定的に違う。

　その顔には、自信やら決意やら覚悟やら、

　とにかく今までの彼からは感じられないものが満ち溢れていた。

「ボクだって覚悟決めたんだ。これからはオマエと一緒に戦う――オマエの為に奏でる特別ライブだ。心して聴きやがれよ！！」

「――ああ！　勿論だ！！」

　そうして固く握手をし合う男子二人であった。

（……男の友情ってやつだね。何だかかっこいい！）

（ギネヴィア、かっこいいはいいんだけど、ねえわたしわかっちゃったんだけど）

（え？　何が？）

（何でカムランがここに来たのか）

（……ああっ！？　まさか！？）

（状況が状況とは言え、なぁんでこんなにヘラヘラしていられるの……！！）

　アーサーは助けに来てくれたことが嬉しいようで、完全に頭から受け落ちているようなので、物申してやろうと思って近付く――

　と思った瞬間、近くの木が揺れて、どさりと物体が落ちる音がした。

「どわっ！？」

「……大丈夫ですか！？」

「うぐっ……お前らは、カタリナの……」

　最初にトムと出迎えてくれた青年の一人であった。腕に巻いた包帯からは今も血が滲んでいる。

「に、逃げて、来たんだ……あいつは、強すぎる……」

「どこで交戦しているんですか！？」

「む、向こうだ……そ、そこで、やばいのと鉢合って……黒い、鎧の……」

「ボールスか！！」

「誰だそいつは！？」

「この黒魔術師共率いている奴だ！！」

「つ、つまり敵の親玉じゃねえかっ……！！」

　そう話している間にも、また一人、更に二人がやってくる。どちらも酷い怪我だ。

「お前らも……逃げてきたのか……」

「……本当なら、戦いたいよ。でも、でも……」

「限界なのはわかってる。残っても、足手纏いになるだけ……」

「あ、あんたら、戦えるなら助けに行ってくれ……！！　頼む！！　族長が一手に引き受けて、若いの皆逃がして……！！」

「アイツ真正のキチガイだぞ！　そんなのと戦ったら一溜りもない！」

「なら行くしかないか――」

「……回復魔法はかけました。応急処置ですみませんが、急いで村に……！！」

「ありがとう、お嬢ちゃん達……」

「くれぐれも死なないでくれよ……！！　こんな森で死なれたら、骨も拾ってやれないんだ……！！」

　そうして傷だらけの身体を引き摺りながら、去っていく青年達。

「……向こうか」

「どのぐらいの距離でどの方角なんだろ……大慌てで逃げてきたようだから、聞いてもわかんなかったよね……」

「んならボクに任せろ！！」

「何をするつもりだ？」

「聞くんだよ、音を――」

　目を閉じると耳は鋭敏な感覚を得る。

　音階を聞き分けることも、種類を判別することも、その距離を測ることも――

「こっちだな！！　足音三つだ！！」

「聞こえたのか！？」

「北西に一キロと五百メートル行ってるな！！」

「遠い……！！」

「エリスが何とかしてくれるだろ！？」

「――うん！　そ、そのつもりでいたよっ！！」

　提案する前に捲し立ててられてしまった。慌てて三人の足を強化する。

「案内は頼むぞ！！」

「任せろって！！」

「言いたいことは山程あるけど、それをする為にも生きて帰ろうね！！」

「勿論そのつもりでっさー！！」

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「っ……」

「叔父さん、無理はしないで……！！」

｝＞～＝～｛＞～）’（）＊｝＋＞＊｝

「……姪が無理をしているのに、黙って見ている叔父がいるか」

「で、でも、傷が……ぐっ！！」

　　　　　　　　　　　＞＝＞’’％＃!&%#!＜％）’

「ギャハハハハハハハ！！！　やっぱり大したことなかったわ！！！　このワタクシは、偉大なるモードレッド様に造られた完璧な存在なのだ――テメエらのような雑魚に負けるわけがねえ！！！」

　黒槍を手に嗤うボールス。目は見開き、唾を撒き散らし、身体をくねらせてあからさまに愉しんでいる。

　鎧には様々な液体が付着して、元の色が何色であったかわからなくなっていた。

　地面から湧き出る奈落の者達は、彼に従うように姿を変え、景色を黒に染め上げていく。

「お前も辛いんじゃないのか……救援に来てくれたのは有難いが、もう……」

「あの化物見たら逃げろって、そう教えられてきたでしょ！？　でも、でもあたしは戦える――セバスンが、ナイトメアがいるから！！」

「な……？」

　意味を理解しかねている間に、

　背後の岩が歪む――

「っ！！」

「危ないっ！！」

　岩が大口を開いて、奈落が彼を取り込もうと――

　する前に。

　剣戟がそれを斬り裂いた。

「間に合った……っ！」

「エリス！！」

　剣の勢いのままに倒れたエリスを、アーサーが駆け寄って起こす。

「オマエら急に走るんじゃねーよってカタリナ！！」

「……」

　変貌した彼の姿を見て。

　彼女は安堵からふっと息をつく。

　しかしその刹那に痛みが走った。

「ああっ……」

「カタリナ！！　やっぱり無茶してるんでしょ！！」

「し、してな……うう……」

「……普段のお前ならもう限界のはずだ。何か魔法でも使っているんだろう？」

「……」

　原理はアーサーやエリスと同じ。戦闘態勢に入ると、姿が変わって能力が引き出される。苦しむこと、限界が来ることなんて有り得ない。

　二人が平気ななら、自分もそうであるはずなのに――

「そ、それなら、もう……ごほっ！」

「トムさん！！　怪我、酷いじゃないですか……！！」

「これぐらい……いや、さっき言っていた、こと……私にあの黒い物は、倒せない？」

「ナイトメアが――ナイトメアが関与する攻撃じゃないと、通らないんです――」

　　　　　　　　　　槍が飛んできた。

「……っ！！」

「雑魚共が！！！　僕を差し置いて話しているんじゃねえよ！！！」

　ボールスは槍を手に、顔のあちこちに皺を浮かべて、今にも沸騰しそうな顔で怒鳴り付ける。

　――彼が手に持つ槍と、同じような暗黒の槍が、周囲に何十本も浮いていた。

　その中の一つを手に取り、また投げ付ける――

「オラァァァァァ！！！」

「あ゛！？！？！？　……あ゛ー！？！？！？」

　イザークがギターを鳴らし、空気を揺らしてそれの勢いを弱めた。

　カランと落ちる音もせず、大気に溶けていくそれを見て、ようやく彼の存在に気付いたボールス。

「――言ったよなあ！！！　テメエ裏切ったら殺すって言ったよなあ！？！？！？　ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ーーーーーーー！！！」

　　　今度は数十本の槍が――

　　　上空からも、横からも、

　　　背後からも、地底からも、

　　　心臓目掛けて飛んでくる――

「エリス！！」

「うんっ！！」

　　息の合った呼吸。

　　光が周囲を覆い囲み――

　　這い寄る深淵を全て遮断し、そして消し去る。

「……」

「ああ……？」

　予想と異なる結果に、蚊の鳴くような驚嘆の声が出る。

「オレの友達を殺させる真似、見過ごせるとでも」

「三対一！　こっちが有利だよ！」

「ううん、四だよ。あたしはまだ戦える。どのみち貴方に勝ち筋はないけどね！」

「おっさん、ここはボクらに任せて撤退した方がいいぜ！　その方がいいって、今のでわかったろ！」

「……」

　まだ治り切っていない腹の傷を見て、そのようにする決断を下した。

「……死なないでくれよ。仲間達には一人の犠牲も出さずに済んだんだ。最後にお前達に死なれたら……！！」

「うん、絶対に死なない。生きて帰る！」

「……健闘を祈る」

　それでも揺らぐ心を、彼女達の背中で固定して、一人撤退していくトム。

「ぎ……ぎははははは……」

　彼の姿が見えなくなった瞬間――

「ギャハハハハハハハハハハハ！！！　ギャーッハッハッハッハッハッハッハッハァァァァァァァァァァ！！！」

　狂気が嘲笑う。

「な、何、これ……」

「なぁにって、これが僕の本気さぁ！！！　テメエらが戦闘態勢とやらに入るようによぉ！！！　僕だって本気出せばこれぐらいなぁ！！！　可能なんだよギャハハハハハハハハ！！！」

「……正気とは思えないな」

　沸き上がる申し子達は狂気に付き従う。

　其れの意思を体現するように姿を変える。殺意を宿したぎらつく槍。それを操る人間共。

　黒鎧も覆い尽くして、様々に変わる波動が彼を包む。それに当てられて、感情の読めない、狂っていることしかわからない奇声をあげる。

　狂ったように見開く瞳は何を映す？

「我はモードレッド様の忠実なる下僕、狂騎士ボールスなり！！！」

「我が主君の求めし物、聖杯を我が主君に捧げる――！！！」

「その為にテメエら全員纏めてぶっ殺してやるよ――！！！」