ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第460話 三騎士と女王

　それから数日間で、わたしが騎士になる準備はさくさくと進んでいった。

　宣誓式とか、騎士になるにあたっての注意事項とか、鎧の発注とか……見たことのない高級品を何度も見かけ、その度に驚いて声を上げた。

　そしてこの日がやってきた。

　ティンタジェル入城――騎士の中で最も偉大な方に、挨拶する日だ。

　時間は午後六時ぐらい。すっかり暗くなって、壁掛けのランタンがぽちぽち点灯する。

「ううう……」

　緊張でお腹が痛い。あの人に殴られた時よりも痛い。

　何より服が堅苦しい。今までは軽い布の服だったのに、今日からは白銀の鎖帷子だ。わたしの身体は全身筋肉痛で許すだろうか。

　当然わたしの腰には、特製の鞘に納められた選定の剣（カリバーン）が下げられている。でも正直、特に変わり映えのしない普通の剣だ。

　本当に、この剣がすごい剣なの……？

「ははは、圧倒されているかな。この城の雰囲気に」

「……圧倒されない方が無理ですよぉ」

　モードレッド様はあの日以来、わたしにとてもよくしてくれている。

　騎士になるにあたっての準備も大体行ってくれた。何もわからないわたしに色んなことを教えてくれた。

　わたしに対して何かしらの不満を抱えていそうな人は、全てモードレッド様には従ってて……この人がいなかったら、こうして城に立ち入ることも叶わなかっただろう。

「確かに平民には近寄り難い雰囲気であるが、直に慣れるさ。逆に今は存分に緊張するといい」

「な、何だかそんなこと言われるなんて想定外……」

「他の騎士とは違い、私は少し引いた観点から物事を見なければならないのでね」

「……ご意見番？」

「そういうことだ。健全な組織運営には、歯に衣着せずに進言できる者が必須だ」

　そういう話をしていたら、遂にやってきてしまった。

「ああ……」

「こ、この先に、いるんですね……」

「その通りだ。この応接室に、三騎士と呼ばれる者がいる」

「聖杯を守る騎士達を取り纏める騎士――今後君が指示を仰ぐ、上司となる人間だ」

　こういう時には、モードレッド様の優しい説明も淡々と聞こえてくる。

　そして彼は扉を開け放った。

「先ずは挨拶をするといい、初対面で好印象を植え付けるんだ」

「……よーし」

　考えられる中で最大限の礼節をこなす――

「……失礼します！！！　こんにちはーっ！！！　ギネヴィアと申しますー！！！」

　大きな声で挨拶をして部屋に入る。そして頭を下げる。

「……」

「話には聞いていたが、予想通りの小娘だな」

　低く広がる澱みのない声。

　わたしはそれに対して、呆気に取られながら顔を上げる。

　視線の先には丸い机を囲うようにして、二人の人がソファーに座っていた。

「……日中は未だ客人が城を訪れる。今のような大声は響く、故に出すのはやめてもらいたい」

　銀色の長髪で赤い瞳の男性が、怒りを含んだ声でそう言った。

「まあまあ許してあげて？　ここに来るのは初めてなんだし、わからないこともあるでしょう？」

　金色の髪で青い瞳の、三つ編みを団子状に纏めた女性が咎めるように言った。

「……それで、その小娘が選定の剣に（カリバーン）に選ばれたのだと？」

「その通りだ、マーリン」

「田舎臭い子供ねえ。まあいいわ、お菓子でも食べてって頂戴」

「ではエリザベス、君の隣に座らせてもらおうか」

　何だか凄い時間が流れたように感じたけど――

　とにかくわたしは女性の――エリザベス様の隣に座った。歩く時に手と足が同時に動いていたらしく、鼻で笑われた。

「あらぁ～……こういう場所、初めて？」

「は、はいっ……！」

「緊張が続くようなら茶を飲むに限る。どうぞ」

　モードレッド様が慣れた手付きで紅茶を淹れ、それを勧めてきた。

「で、ではいただきます……」

「……！！」

　口に含んだ瞬間、すっきりとした味が口いっぱいに広がる。

　それはすぐにわたしの身体を駆け巡って、心地良い快感を与えてきて――

「……何故泣く必要がある？　たかだか紅茶の一つではないか」

「ずぅ……ずっ、ずみましぇええ……」

　淹れ立ては必ずあの人が頂いていったので、わたしは出し切った残りカスしか飲んだことがなかったんです……！

「責めてやるなマーリン。余程主だった男から酷い扱いを受けてきたのだろう」

「……それぐらいの悲劇性があった方が、創世の女神の御眼鏡にも適うってものだろう？」

　モードレッド様は選定の剣（カリバーン）を見ながら言った。

「……貴方ってほんっとそういうの好きよねえ。この影の世界被れが」

「運命についての文章が散乱しているご時世、詩的にならない方が珍しいと思うな」

「私はそういうの好きじゃないの。現実主義者だからね」

「……にしてもこの小娘、本当に選定の剣（カリバーン）に選ばれたの？　女王陛下の様に明確な力を持っているならまだしも、こんな変哲のない子供がねえ――」

　……え？　今、何て？

「女王……陛下……？」

「ん？　……あー！　そうね、それを説明しなきゃいけないわね。貴女の仕事内容にも関わることだし」

「説明には貴君が適任だと考えるが。騎士に取り立てたのは貴君だぞ、最後まで責任を持て」

　マーリン様もエリザベス様も、モードレッド様をじっと見つめている。

「……勿論そのつもりだったよ。君達のような捻くれた者には、任せ難いからな」

「……」

「……」

「あ、あのっ……！！」

　これは、あの人に仕えていた時にも感じた空気……いわゆる一触即発！！！

「えーと、騎士の仕事とは、聖杯に仇成す敵、例えば魔物や賊といった存在を、駆逐することではないのでしょうか……！？」

「……」

「……」

　こういう時の対処法。何とかして話題を逸らす。

「……逆に訊こう。君は自分に、そのような仕事が務まると思うか？」

「う……」

　無理。断固として無理。

「答えなくていいわよ。普通に考えて、従者やってたようなひよっ子に務まるわけないでしょう？」

「……はい」

　事実だし反論のしようがない。というか、話題を無事に逸らせたことへの安心感の方が今は大きい。

「だから貴君には別の仕事を与える。それは討伐任務と同じぐらい、いやそれ以上に重要なことだ。選定の剣（カリバーン）に選ばれた、その点で信頼できる貴君でないと務まらない」

「え……」

　また心臓が大きく鳴る。もう勘弁してほしい。一体わたしに何をさせようって言うんですか。

「では……善は急げだ。女王陛下の元に案内しろ」

「そう気を急がせるな……」

「……何だと？」

　再び一触即発の危機。三騎士っていつもこんな関係性なんですか……？

　そして今度は、わたしより先にモードレッド様が口を開いた。

「まだ彼女は君達の名前を知らない。最後に自己紹介をしていってくれ」

　それを受けて、やれやれと肩を竦める二人。

「……マーリン。マーリン・グレイスウィル。三騎士の一人だ。仕事は聖杯及び騎士達の管理。以上だ」

　ぶっきらぼうに言った後、お代わりの紅茶を注ぐ。

　こう……あれだな。性格は悪いけど、それでも人がついていくカリスマがある。そんな感じの人だ。

「エリザベス・ピュリアよ。騎士達の上に立ち騎士達を率いる存在、三騎士の一人。普段は聖杯の恵みを必要としている人に耳を傾けたり、聖杯の力を授かるように誘ったりといった仕事をしているわ。よろしくね」

　その後エリザベス様は、お菓子を一つ口に入れる。

　一連の動作が何だか艶やか……魅力ってやつかな？

「マーリン様、エリザベス様……改めまして、ギネヴィアです。今後ともよろしくお願いいたします……」

　と、名乗った時点で重大なことに気が付いた。

「あれ……お二人は三騎士ですよね？」

「そうだけど、何よ。モードレッドから説明聞かなかったの？」

「いえっ！　聞いてはいたんですけど、その、三騎士なのにお二人しかいないのはどうしてなのかと思いまして……！」

　するとマーリン様もエリザベス様も、揃ってモードレッド様を睨む。

「三人目はそこのそいつよ。モードレッド！」

「……えっ！？」

「……何故説明しておかなかった？」

「私の活動において、そのような地位は無意味だからだ」

「下にあろうとも上にいようともやるべきことには変わりない……それではギネヴィア」

　改めて切り出されて、わたしは背筋を正す。

「女王陛下の下へ向かうとしよう。君も腹は満たせたかな？」

「は、はい！！」

　何かもうすぐに消化された感じがするけど、とりあえず食べるだけ食べた。

「ふふ、いい返事だ。では私はこれで」

「失礼します！！！」

　来た時と同じぐらいの勢いで、わたしは返事をして頭を下げた。

　そしてモードレッド様と部屋を出ていく。

　お城の構造は三階立て。一階は人が待ち合わせる大広間、あと聖杯に関する壁画とかがいっぱい飾られてる。文字はそんなに読めるわけじゃないけど、多分そんな感じだった。

　二階には廊下があって、そして謁見の間と呼ばれる部屋がある。ここに聖杯が置かれていて、騎士達によって出入りが厳重に管理されている。

　……謁見？　聖杯って人じゃないよね？　物だよね？　謁見って言葉になるぐらい、すごいってこと？　さっきの女王陛下っていうのにも関係が？

　そんなわたしの疑問は、三階に上がったことで全て解消された。

「……ここは女王陛下とその関係者しか立ち入ることのできない、聖地の最奥と言ってもいい」

　モードレッド様は、そんなことを言いながらわたしの前をつかつか歩く。

　謁見の間の両隣にある階段、それを上るとまた廊下がある。昇ってすぐ右手には大きな扉があった。あそこから出ると、ティンタジェルの街が一望できるらしい。

　今来ているのは、その大扉とは正反対の扉。両開きで豪勢な装飾が施されている。

「――女王陛下。モードレッドでございます。貴女様に会わせたいお方がいらっしゃいます――」

「今後貴女様に最も近い立場にあられる予定ですので、しっかりと顔を覚えてくださればと……」

「ええ、承知しました。それでは、お二人でごゆっくりと」

　扉越しに会話をした後、モードレッド様はわたしに向き直る。

　……ちょっと待って？　今、お二人でって言った？

「……先ずは女王陛下に挨拶をしてきなさい。それが終わったら、ここの部屋に戻るように」

「……わたし一人だけでですか？」

「陛下はそれを望んでおられる。あまり張り詰めずに、肩の力を抜いていくといい」

　そう言ってモードレッド様は、豪勢な扉から見て左手の部屋に入っていった。

　そこは控え室みたいな雰囲気だったけど、今はそんなことはどうでもいいんだよ。

「え……ええ？」

　挨拶をしなければならない。でも、挨拶って言われても……急に……？

「……ううっ」

　女王陛下……どんな人だろう……お母さんのように優しい女性か、女天下のすごい横暴な女性かのどっちかだよね……

　いや、どっちにしても、一歩間違えれば殺されるかもしれない……！！

　……

　……

　……ええい、

　今度こそ、

　もうどうにでも――

「――失礼しま「きゃあっ！？」

　……え？

「え……え？　あ、あの……？」

　顔だけを突っ込んで、部屋の中を見回す。高級品の魔法松明とか、すごく高そうな家具の数々とか、驚く物はたくさんあったけど、

　今はそんなこと重要じゃない。というか、全部吹っ飛んだ。

「……はぁ。びっくりしちゃった……」

　両開きの扉。その開いた片方の扉に、ちょうど隠れるような状態で、

　女の子がいた。

「……え？」

「……え？」

　わたしはきょとんとした。女の子の方もきょとんとしている。

　立ち位置からして、わたしと同じタイミングで、扉を開けようとしていたのかもしれない。

「……」

　腰ぐらいまである赤い髪、まあるい緑の瞳。肌は真っ白で、白いワンピースを着ている。

　わたしの心は無意識のうちに苺を連想していた。

　その時、既に満たされたはずの腹が鳴り響き――

「……美味しそう」

　わたしは、そう口走った。

「……」

「……」

「……」

「……え？　わたし……美味しそう？」

　戸惑いを隠せない声色で女の子はそう言った。それもそうだよね、わたしだって意味わかんな――

　って！！！　何言ってるんだわたし！！！　これまでの話を思い出せ！！！　女王陛下って、この子のことじゃないのか！？！？

　ああああああ！！！　やってしまった！！！　やってしまったああああああ！！！　女王陛下に向かって開口一番なんてことを！！！　もうこの場で首を撥ねられてもおかしくは――　

「ぷぷっ……」

　……ん？

「あはは……」

　……え？

「……あははははは……！」

　……あれ？

　……笑ってる？

「……お姉ちゃん、変な人！　わたしのこと見て、美味しそうって言ったの、お姉ちゃんが初めて！」

　そう言って、女の子は扉を閉めてから、

「ねっ！　お話しましょ！」

　わたしに――抱き着いた。

「えっ……えっえっ！？」

　どうすればいい？　えっと、本当にどうすればいいんですか？

「……嫌？　わたしとお話、嫌？」

「いえいえ全然大丈夫ですよ！？　滅相もありませんよ！？」

　女王陛下に抱き着かれているって状況、あの人に言ったらどんな反応をするだろうか。

　二度と叶うはずのない空想をしているわたしの目の前で、女の子は笑顔を咲かせる。

「じゃあ……えっと、このままでもいい？」

「へ？」

「わたし、ぎゅーしてもらったことなかったから……だから、お姉ちゃんにぎゅーしてもらいたいな……」

「……」

　何も言わず、わたしは女の子を抱き締める。

　綺麗な髪を撫でる。女の子の吐息が部屋の中に満ちていく。

　年相応の可愛らしい声だ－－尋ねたわけじゃないけど、そう思った。

「……お姉ちゃんの腕、あったかいね。他の騎士さまとは違う。一番あったかくて、一番力強くて、一番……」

　声がわたしの胸に埋もれていく。わたしの両耳は、その中ですすり泣く声を捉えた。

「……女王陛下」

「わたしは……ギネヴィアと申します。選定の剣（カリバーン）の導きにより、これから貴女様に仕えるべく馳せ参じました……」

　まあとりあえずこんな感じで――

「……」

　すると、女の子は泣くのをやめて、

「……お姉ちゃんも、そうなんだ」

　諦めたかのような口調でそう言った。

「……え」

「お姉ちゃんも、騎士さまの仲間なんだ」

「た、確かに騎士ではあるけど……」

「そんなこと言って、わたしから離れようとして……」

「わたしに、いたいこと、たくさん……して、くるんだ……」

「……！！」

　違う。

　それだけは違う。

「そ、そんなことは、ございま……ないよ！！　そんなことは絶対にないよ！！」

　イングレンスの鱗片も知らないわたし。

「わたしは、人を傷付けるような騎士じゃないよ！！　わたしはそんな騎士にならない――皆を助けられるような騎士が、わたしの夢だから！！」

　イングレンスの中心にいるこの子。

「だから！！　だから安心して！！　わたしはあなたを傷付けない！！」

　どうして創世の女神は、こんな二人を引き合わせたんだろう。

「……」

「……ほんとに？」

　女の子はまた顔を上げる。緑色の瞳は、泣き腫らして赤くなっている。

　それでも精一杯浮かべた笑顔は、とても愛らしかった。

「うん――うん。まだ、何ができるかわからないけど。でも、これだけは約束する。わたしは、何があってもあなたの力になる。女神が造ったこの選定の剣（カリバーン）に誓って、必ず」

「……」

　わたしの胸に顔を寄せてきた。

　鼓動を感じ取るように、静かに目を瞑って。

「……エリス。わたしの名前はエリスだよ」

　これが、

「エリス……エリスちゃん。これから、よろしくね」

　わたしとエリスちゃんの、

「お姉ちゃん、ギネヴィアお姉ちゃん。よろしく、ね……」

　最初の出会いだった。