ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第297話 ちょっと早めの収穫祭

　今日は十月の半ば辺り。エリスは森の中を散歩して、色付いた木々を眺めていた。

「ワンワン！」

「……」

「ワンワンワオーン！」

「……」

「ワッフワッフ……」

「……」

「……ワン？」

　忠犬が見上げた先にある彼女の顔は、秋空のように寂しそうで。

「ワンワン……」

「……」

「クゥーン……」

「……」

　カヴァスを抱き上げその頭を撫でる。

　沢山支えてくれる人はいる。力になってくれる。

　それでも――どこか寂しい気持ちを抱いてしまうのは、秋特有の何かなのだろうか。

「よーうエリス、ここにいやがったかー」

「ちょっと探しちゃったわよ」

「……！」

　そこにローザとレベッカがやってきた。

　手には大量の焼き芋を抱えている。

「今日は収穫祭なのよねー。それで報告も兼ねてウィングレーのお屋敷に行ったら、魔術師の身内なのかな？　実家で育ててるからって、分けてくれたのよ」

「……？」

「おっと、この話は初耳か？　まあ単純な話なんだが、収穫祭を主催しているアドルフ様は学園長も兼ねてるだろ。本来の十一月にやると対抗戦と被るから、対抗戦のある年は十月、学園祭前に日程がズレるんだよ」

「というわけで今日は収穫祭だ。また街に出るか？」

「……！」

「よーしよしよし。じゃあ……カヴァス。お前の魔力かなんかでアーサー呼んでこいや。できればその他大勢も」

「ワン！」

「折角だから芋も食べてもらいましょう」

～そして色々呼ばれた～

「芋うま～！」

「芋ほく～」

「ねっとりしているわね……何の品種かしら」

「ベニイモつったかな？　パルズミール辺りの寒い所で盛んに育てられている品種だ」

「へえ、アルブリアの外からなの」

「バライモも美味いんだけどなー、さっぱりしてて。あ、バライモはグレイスウィルのブランドな」

「これが……焼き芋……」

　アーサー、カタリナ、リーシャ、クラリア、サラの五名。彼らは現在焼き芋を食べてはふはふしている。

「で、今日はお前らに来てもらっただけだが。今回は一歩前進しようと思っているんだ」

「前進？」

「私達は後を追っていかない。それとなく現在位置を把握して、何かあったらすっ飛んでいく感じで行く。即座にフォローに入れないが、その分お前らが何とかするんだ」

「ほうほう……」

「基本的に男性とは話させないようにしてくれ。まだ安定には程遠い状態だ、リスクは極力回避するように」

「男の人が来たら私達で壁を作る感じね！」

「その通りだ。視界に入る分には平気なのは、建国祭の時に証明されたからな。話しかけられるのはまだきつい……かもしれない」

「……」

　迷う素振りを見せた後、力なく首を縦に振るエリス。

「んー……まあ怖いものは仕方ない！　私達が全力で守るから、安心して！」

「心強いな。この分ならまあ安心か？」

「でも気を抜かないように。どうしようもならなくなったら、これを握って念じて」

　レベッカはリーシャに六面体の結晶を渡す。人工的な輝きを秘めている。

「魔法具ですか？」

「ウィングレー家の試供品を、医療班の同僚から譲ってもらってね……」

「お前もそれかよぉ！？」

「使えるものは使うべきでしょー！？」

「まあそうだが……うん、ジャネットじゃないんだ、暴発はしないだろう！」

　ローザが胸を張り、リーシャは魔法具の結晶をポケットに入れる。

「じゃあ芋食べ終わり次第ぼちぼち行くかー」

「ミネストローネだぜ！　アタシはまだまだ食うぜー！」

「……♪」

「そうだよエリスもいっぱい食べるんだよ！」

　地上階には腹を刺激する匂いがあちらこちらから吹き、道行く人は思わず足を止めてしまう。

「……」

「フランクパンかー。硬いんだよね、これ」

「まあミネストローネに浸けて食べろってことでしょ」

　　　　　　　　もっしゃもっしゃ

「……」

「オレに……ふふっ、ありがとう」

「それなら私も貰いたーい」

「♪」

「あーお水が欲しい……何か周囲にないー？」

「えっと……サイダーだって」

「何それ！？」

　カタリナが見つけた屋台の前で、全員が立ち止まる。

「無色透明のスパークリング！　美味いやつじゃん！」

「よし並ぼう！　六個でいいよね！？」

「ワタシいらない。スパークリングは好きじゃないの」

「えー何で！　しゅわしゅわしてすかっとするじゃーん！」

「それがぞわぞわするから嫌なのよ……ほら、さっさと並ばないとなくなるんじゃない？」

　サラは列の最後尾を指差す。子供連れから老人まで、とにかく広い年齢層が並んでいる。

「よし私並ぶね！　皆どうする？」

「あたしも並ぶよ」

「エリスは？」

『並ぶ』

「わかった。ならオレも一緒に並ぶぞ」

「了解ー」

「ワタシはベンチの確保でもしましょうかねえ」

「アタシもそっち回るぜ！　四人いりゃ十分だろ！」

「おお、クラリアの頭が回って……クラリスはナイトメアとして嬉しいぞ！」

　そして数分程並んだのだが。

「……ん？　んん！？」

「売り切れ……？」

　四人がさあ注文するぞと意気込んだタイミングで、会計口には準備中の立て札がどんと置かれた。

「マジか～このタイミングで……」

「普通の飲料水が置かれている場所探すしかないかな……？」

「んあーでも私サイダー飲みたい……エリスもそう思うでしょ？」

『しゅわしゅわ　興味ある』

「だよねー！　でも飲み物が欲しいのは確かだし……」

　　　　　……

　　　　　あー、こほん

　　　　　んっんっんっ……君達

「ちょっといいかね、君達」

　話しかけてきたのは、

「……ん？」

　自分達の直前に立っていた二人組。

「これ、我々の分だが……欲しいというのならあげてもよいぞ？」

　濃い灰色の長髪をオールバックで纏めた男と、緑の髪を桃色のリボンでサイドテールに仕上げた女。

　二人は見たことのある白いローブを着用している。女性が玉座に座っている紋章だ。

　女は一切の興味なく周囲を見回しているが、男は真っ先にエリスに視線を向けてきた。

「ふふふ……そちらの赤髪のお嬢さん。特に君と話がしたい。お近付きの印に受け取ってほしいんだ」

「……！！」

「興味本位で購入した飲み物だが。君達にあげるとしよう。私は今は譲ってやりたい気分だったのでねえ。そしてどうだ、一緒に話でもしないか？」

　隣の女性も作り物の笑みを浮かべながら、紙コップを差し出す。

　しゅわしゅわという渇いた喉を刺激する音を気にも留めず、アーサーとカタリナは行動を取る。特にアーサーは、一度見たことがある人物だった為、一層警戒心を増している。

「何だあんたら。サイダーを渡すだけでいいだろう。何故話をする必要がある？」

「不思議な魔力を感じたからと言っているだろう？」

「話をしないと駄目って言うのなら、それはいらないです」

「頑固だね君達。見知らぬ大人に話しかけられるのが、そこまで不愉快か。この私と話せることなぞ、名誉と言ってもいいのに」

「何なのその上から目線――」

　どう思うリーシャ、とカタリナは話題を振ろうとしたが、

　彼女はじっと震えていた。エリスでさえも心配させる程には、怯えた様子だった。

「……リーシャ？」

「おっと君は……リーシャというのか？」

「もしかしなくても、リーシャ・テリィか？　『大寒波』における、アガタ島最後の生き残り」

「……やめて」

「その反応はそういうことだな。ここで会うとは、このクリングゾルに会えるとは、実に幸運だよ。しかし王立劇場にめっきり来なくなったと思っていたら、まさかアルブリアに転がり込んでいたとは――」

　次の瞬間、

　女が嘘のように色めき立つ。

「嗚呼、私の愛しい人！　この赤薔薇の王国の中で、いずこに行かれていたのです！？」

　女性の視線の先にいたのは、

　仮面を着けた艶めく灰色の髪の男性。

　その場にいる全員が見覚えのある姿だ。

「……氷賢者様？」

「只今戻った。さあ、再び城下町を見て回ろうか」

「ええ、勿論ですわ！　ああでも待って、一緒にこの赤髪の子も――」

「今日はもう何処にも行かない。だからその子に二度と関わるな。交換条件だ、絶対に飲んでもらうぞ」

「ほう、奇妙なこともあったものだ。何故貴殿が全く関係なさそうなこの子を庇おうとする？」

「知り合いなんだ、無関係ではない」

「成程。では久々の再会なのだ、積もる話もしたいのではないか？　氷賢者殿は、そういった縁を大事にするお人柄であろう？」

「聞いてくださる！？　この子、魔力の質が他と――」

　女性の言葉を聞き終える前に、

　氷賢者の足元から霧が漏れる。

「「……っ！？」」

　男女も勿論、エリス達四人も手で顔を覆い、視界を確保する。

「……今君が感じている強い魔力を追え。その先にメアリーがいる。一度合流してやり過ごせ」

　リーシャにそう耳打ちした後、氷賢者の存在が霧に溶けていく。

「けほっ、けほっ……リーシャ、これ……」

「……私についてきて！」

「え？」

「いいから！　時間を作ってくれたの、無駄にしないで！」

「……エリス、今は従うぞ。いいな？」

「……」

　去り際に、嘆息するような男の声が聞こえた。わざと聞こえるようにした、大仰な声であった。

　突如として白い霧が発生したのは、遠くからでも何となく見える。それがサイダーの屋台の前であったのも。

　通行人は収穫祭だしそんなこともあるだろうと、無視して歩いているが――知り合いがいる者はそうとも言っていられない。

「……何あれ？」

「エリス達大丈夫かー？」

「霧に阻まれてよく見えないわね……」

「くんくん……」

「え？　クラリア、アナタ犬の真似事でもできるの？」

「こっちだ！」

「待ちなさい！　ワタシを置いていかないで頂戴！」