ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第77話 幕間:三騎士勢力

「ハルトエル王子、ご無沙汰しています」

「これはこれはクライヴ殿、お久しぶりです。今年もお越し頂いて誠に感謝します」

　一通り客人への挨拶を終えたハルトエルは、狼の耳と尻尾を生やした灰色の髪の青年と言葉を交わしていた。

「そういえばクレヴィル殿のお姿が見当たりませんが……」

「父上は気分を悪くなされたようで、館で休んでおります。久々の長旅、それも船に乗りましたから酔われてしまったのでしょう」

「それは残念だ。あの方にはお礼をしようと思っていたのに」

　茶色の髪を寝癖の一本もなく整え、礼服を着こなしている男が二人に割って入り込む。

「これはこれはイアン殿。兵士の装備から食料品まで、グロスティ家にはいつもお世話になっております」

「こちらこそ、一番の顧客として贔屓にさせてもらって何よりです。今後とも何卒――っ」

「……どうかいたしましたか？」

　イアンは言葉を続ける前に、後ろを振り向く。

　その向こうでは四人の人間が談笑を交わしていた。

「あらあらヘンリー様。面白いことを言いなさるのね？」

　一人目の女。長い耳に金色とピンク色で構成された鮮やかな翅、太腿を強調する白のミニドレス、透き通った水色のセミロング。はにかむように笑った顔が妖しくも美しい。

「なんてことはありませんよヴィーナ様。とにもかくにも、キャメロットと聖教会。今後ともウィンウィンの関係で参って行きましょう。ウィンウィンってやつですよウィンウィン」

　二人目の男。角帽子と白いローブに身を包み、肩から二枚の赤い肩掛けが降ろされている。そこに描かれてあったのは、両手を広げた女性を崇める人々の絵だった。

「おや、私のことをお忘れで？　折角ここで会った機会だ、今後とも何卒お願いしますよ？」

　三人目の男。禍々しさを感じさせる黒いローブに身を包んでいるが、恰幅が良く口周りにクリームを少しつけている容姿では、それも無意味だった。

「そんな、忘れてなぞいませんよルナリス殿」

「ふふっ、ルナリス様も仲良くしていきましょうねえ……」

「キャメロットに聖教会にそして我々――ぐほぉ！？」

　そして四人目の女は、

「ふん。ワタシがついてきてどうやら正解だったようだな」

「ぐぐぐ……良いではないか少しぐらい……！」

「大声で話そうとしているのが悪い。我々は未だ日陰者だということを自覚しろ、豚」

　白髪黒目で、首元に黒い布を巻き、胸を布で覆って臍を出していた。

　そしてルナリスの足を踏み付けた後、感情のない目で三人を見つめ直す。

「……三騎士勢力、か」

　やれやれという素振りを見せながら、イアンは再び振り向く。

「かつて騎士王に仕えた人物――その中でも三騎士と呼ばれた、最も素晴らしい三人。それらを始祖とする勢力」

「マーリン・グレイスウィルとエリザベス・ピュリア、あとは……」

「モードレッド、ですよね。彼に関しては本当にそうだったのか、歴史書や文献がバラバラで怪しいんですけど……騎士王に反逆した張本人ですし」

「……マーリンが建国した帝国の帝都キャメロット、エリザベスの信者が広めた聖教会。そんな歴史がある二つに対して、カムランは新興勢力。そもそも三騎士勢力を名乗ったのだって最近、モードレッドを始祖にしているっていうのも自称……」

「……でも、着実に力は着けているんですよね」

　三人は更に身を寄せ合い、料理を適当にかっさらいつつ、人目を避けるようにして話す。

「ここ十年で台頭してきた割には、様々な町で見かけるようになって、挙句アンディネに自分達の城下町を持っていますからな」

「ゴーツウッド……僕も訪れたことがありますが、どうにもあの空気感が苦手で……僕が獣人だから敏感なだけだったんでしょうか……」

「いえ、種族関係なくそういうものなのでしょう。連中はどうにも――」

「――黒魔法に関する研究を行っているらしいのです」

　深々と溜息をつくハルトエル。疑り深い目で二人の話を聞くクライヴ。

「そもそ彼等が拠点にしているカムラン島は、古来から黒魔術師の代名詞としても使われてきた名前です。そこを拠点としていて、黒魔法と関係ないって言い張る方が無理があるでしょう」

「……そう、ですよね」

「……本当は拒否したい所なんですけどね。彼等を入れてしまえば、グレイスウィルの中で何をされるかわかったものではない。しかし先程イアン様が仰った通り、連中は日に日に勢力を拡大させていまして……」

「それを元に今回参加したいと、圧力をかけてきたということです」

「なるほど……」

　クライヴは首を伸ばし、改めて四人を見つめる。

「ほっほっほ……美味い！　このホワイトケーキを作ったのは誰かね？」

「え、あ、はい。それは自分でございますが……」

「そうであったか！　これは実に美味だ！　よければ私と共に来ないか！　そして毎日美味しいケーキを私の――」

　またしても臍を出した女が脛を蹴り飛ばす。

「あだあ……！！」

「……」

「き、貴様……！！　折角の会食だぞ、楽しませろ！！」

「そうですわよ。ゆったりと楽しみましょう？　今日はマーリン様の作られた帝国の記念日なんですもの！」

「ほら、向こうからローストビーフを持ってきましたぞ！　お食べになりなされ！」

「おおっ、では失礼しますぞ！」

「……」

　それはあたかも餌を与えられた家畜のよう。ルナリスは片っ端から料理に食らい付いている。

「……あのような人がカムランのトップだなんて」

「私も彼は指導者の器ではないと思っております」

「それこそ、黒魔法を使って従えさせたのでしょうか……」

「いや……」

　無愛想なイアンの顔が更に険しくなる。

「……参謀がいる、との話です」

「参謀？」

「私の部下に調べさせた情報ですが――十二年前まで、黒魔法を研究する魔術師達は、互いにいがみ合って団結の影すら見られなかった。そこにあの男がやってきて、皆を纏めたということに表向きはなっておりますが……彼の行動に指示を出す人間がいるとのこと」

「……」

「まあ、ルナリス殿の参謀を務める時点で、碌な感性をしていないのは確かなのでしょう……」

　次にワインを口に含み、舌の上で転がすイアン。クライヴも彼に合わせるようにワイングラスに口を付けた。

「そういえば、あの臍を出した女性……日中ルナリス殿にお会いした時はいなかったような」

「付き添いだそうですよ、ルナリス殿によると。一度彼女に会ったことがありますが、まさか二回も会うとは思わなかった。あのどす黒い気配には未だに慣れません」

「日中いなかったとなると、転移魔法陣？　だがあれはコストも技術も馬鹿にならないはず。そのような魔術を行使できるなんて……」

「……やはり連中には謎が多すぎる」

　イアンは両手を挙げて溜息をつく。ハルトエルも口を固く結んで頷いた。

「そもそも何なんだ、あの扇動的な服装は。社交場に来る格好ではないだろう」

「それなら他にも……カストル様やスミス様、ライナス様とかはどうなさるんですか」

「……」

「クライヴ殿、イアン殿は礼節を重んじる方です。その辺りについては敏感なのですよ」

「……そうでしたか。僕の方こそ失礼しました」

「……話題を変えましょうか」

　イアンはもう一杯のワインを口に含む。煽る機会が多いということは、それだけ落ち着いた心境ではないことを意味する。

「リネスで準備をしていた時、ローディウムの話を聞きました。何でもあの男……ルナリスを町長の代理として遣わせると」

「そこまでする程仲が良いんですか？」

「あれでしょう、ローディウム大橋。あれの建設はカムランが提案してきたと窺っています」

「……」

「……そういえばイアン殿は、橋の建設に反対していましたね」

「……あのような物がなくとも流通は安定している。それをラールスとハンニバルの奴、二人も揃って……」

「イアン殿……？」

「……っ」

　ワインがグラスから零れ、使用人がすかさず拭きに入ってくる。感情の揺れ動きと共に、液体も揺れ動いてしまったようだ。

「……申し訳ありません。つい私情が入ってしまいまいました。ともかく……三騎士勢力にはよく注意しておいた方がいいですよ。円卓八国の動向も重要かと思いますがね……」

　煌美で妖絶、そこに渦巻く黒い影。王城の夜は光も闇も内包して更けていく。