ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第260話 ブルーランド臨海遠征

　薔薇の紋章をあしらった船が、悠然と海原を行く。

　船が進む度、青はより澄んで透明さを増していく。珊瑚が増えていき、さあがらアルブリアからの客人を歓迎するよう。

　ここまで来ると、水面をただ眺めているだけでも楽しいものだ。

「エーリスぅ」

「リーシャぁん。なあによぉ」

「いやあ、外に出てみたらいるなあって思って」

「ふっふーん……」

「凄いね、南の海。なんてったって氷塊が浮かんでないもん」

「わたし北の海にすら馴染みがないんだけどぉ」

「去年一緒に行ったでしょーが」

　二人並んで水面を見つめる。船は音も立てずに海原を行く。

「ふふんふんふん……『我らは人形、刹那の傀儡』……」

「あ、フェンサリル。エリス本当に好きだねえ」

「小さい頃からのお気に入りなんだ～」

「へぇ……」

「……」

「……」

　気心知れた友人の筈なのに、沈黙が訪れてしまった。

「……ねえリーシャ」

「どしたん」

「訊きたいことあるの」

「何だしょ」

「騎士王伝説のこと」

「……うむぅ？」

　波が上がって船に打ち付ける音が聞こえる。何だろうと言わんばかりに、リーシャは首を傾げた。

「率直に言うと……あのお話に出てくる、騎士王についてどう思ってるのかって」

「……かなり絞った質問だね？　何かあったの？」

「何もないよ。強いて言うなら、何となく」

「ほーん」

　でも答えない理由もないし、とリーシャは語り出す。

「まあ、現実にいたらつまんねーやつだなーって思うかな。だってめっちゃ優等生だし。近寄り難いし」

「いくら同年代って言われても、程度があるよ。もっと人間らしさがあればなあ……って思うわ」

「でも確か、後の作品になるにつれて、騎士王の人間味って増しているんだよねー。だからと言って焼け石に水程度だけど。結局やってること変わんないし」

　そうなの、とエリスは逆にリーシャに問う。

「そうなんだよね。私も曲芸体操部で学んだんだけど、初期の方って本当歴史書レベルで淡々としている。でも人間味が増してるってことは、創作味が強まってるってことらしいよ」

「へー……」

　騎士王伝説にまつわるちょっとした雑学である。

　それに感心していると、今度はリーシャが質問してきた。

「騎士王アーサーじゃなくて、我らが二年一組のアーサーの話をしてもいいかぁい」

「えっ……何があるの」

「そりゃー勿論これっしょ。エリスはさ、アーサーのことどう思ってんの？」

　右手の小指を出しながら言うリーシャと、項垂れるエリス。どちらも船の手すりにもたれかかった。

「……別に、どうとも。普通って所だよ」

「普通ぅ？」

「うん。ただ色々あって、一緒に住むことになって、色々迷惑かけるだけの仲になってる……友達とか、隣人とか。そんな感じ」

「ふーん……」

「何なの」

「いやーさぁー。友達って思ってる割には、いちゃいちゃしてるなーってさあ」

「……」

　得意げにするリーシャと益々項垂れるエリス。夏の日差しがまともな思考を妨害してくる。

「ん……んんー……」

「やっぱり意識してるんでしょ」

「……わかんない」

「ふぅん？」

「こう……急に来るんだよね。リーシャに言わせると、いちゃいちゃしているようなことをするのが。後で冷静に考えれば、恥ずかしかったって思うことはあるけど……それでも、不思議と後悔はないんだよね」

「そういう心理なのね」

「うん……」

　手すりから手を伸ばして、掌を開いて前に伸ばす。

「ねえリーシャ」

「何？」

「桃色の蜘蛛の話……信じてる？」

「逆に訊くけど、それを信じないで育つ女子がいるの？」

「そうだよね……」

　はぁと二人一緒に溜息をつく。

「……女の子が生まれると、どこからともなく桃色の蜘蛛がやってくる。彼女は赤い糸を紡いで、赤ちゃんと別の誰かを結び付ける……」

「その人は、将来結ばれる結ばれる運命の人。小指に巻き付けられた赤い糸の続く先は、人生の伴侶のこれまた小指」

「……」

　何となく、ぼんやりと考えていたことを－－

　今この場で口にしてみる。

「……もしも」

「わたしにも、赤い糸が巻き付いているなら」

「それはきっと――」

　　　　　　　　ざっぱーん

「きゃっ！？」

「おわーっ！？」

　目の前の水面を、生物が数体横切る。間近だった為波を被った。

「うう、びしょびしょだあ……」

「何事……あっ、イルカだ！」

「えっ嘘！？」

　薄い紺色の身体。三日月のようなフォルム。愛くるしい丸い瞳に、きゅーきゅーという鳴き声。

　そんなイルカを見て、癒されるな萌えるなというのは、かなりの拷問に近いだろう。

「この船に沿うように泳いでる。歓迎してくれるみたい……」

「イルカは人懐っこいって言うけど、本当なんだな～。特にあの子なんて、元気よく跳ねて身体もうねらせて……」

「んー？」

　確かにイルカの群れの中に、一際大きく跳び立つ個体がいたが。

「……」

「……」

「……こっち来てない？」

「え……」

　その言葉の通り、イルカが一体、跳ねながら近付いてきて――

「待って、ぶつかる！？」

「あっち行ってー！！　事故になっちゃうー！！」

　手を振って追い払ってみるも、無駄足。

「――♪」

　　　　　ばっしゃーん

　すっかり水を被った後に、先ず視界に入ったのは、

　眼鏡をかけていないヴィクトール。

「……シャドウ？」

「……何やってんの？」

「♪♪♪、！」

「いや、笑ってないでさあ！」

　　　＜貴様、ここにいたのか！！！

　そこに本人登場。後ろにはアーサーやイザークもついてきている。

「ヴィクトール！　騎士の責任は主君の責任でしょ！　どういうことなのー！」

「此奴海を見た途端張り切りだしてな……ああ、暑い暑すぎるだろ死ぬぞ」

「海だからしゃーねーっしょ！！」

「まあシャドウって水属性だし、通じる所があるのかも？」

「そうだな。海だからな」

「後ろの二人は何なのよ！　何しに来たのよー！！」

「ちょっと罰としてタオル持ってきてよ～」

「そりゃないよー！！」

「魔法でどうにか」

「火傷したらどうすんのよ！」

「♪」

　上機嫌なシャドウはふかふかのタオルに変身し、エリスに覆い被さる。

「わあーっ！？　でもふかふかだー！」

「シャドウ本当に便利だなー。何でも変身できるって、やっぱり凄い能力だぁ」

「無駄に変身されると、その分俺の魔力を喰うんだがな……戻れ、熱中症で死にそうだ。暑さに身を焦がすぞ。きつい」

「～～～」

　シャドウはタオルのまま影に戻っていくが、節々に不機嫌そうな様子を見せた。

「そうだ、先生が話してたぜ。あと三十分で到着するそうだ。今の内に荷物準備しておいた方がいいと思うぞ？」

「はーいありがとー。ていうかそれ言うために来たんでしょ」

「そうだよ？」

「日差しも強いから、このまま甲板にいると日焼けするぞ」

「やばっ、日焼け止め塗り直さなきゃ！」

　白い石で造られた家々は、日光を遮り涼しげだ。木で作られた家も、風が吹き抜ける作りで解放的である。

　カンカン帽を被った、褐色肌の人々が街並みをのんびりと行く。ナイトメアを引き連れても、道幅にはかなりゆとりがある。

　新鮮な魚がぴちぴち飛び跳ね、色づいた野菜が露店に並ぶ。野生の猫や鳥が勝手に奪い取っていく姿さえ、微笑ましく思えてくる。

　ここは南国ブルーランド。大陸の喧騒から解き放たれた、永久の楽園。

　そして対抗戦に匹敵する二年生最大の行事、臨海遠征の幕開けである。

「んひぃ～着いた着いたぜー！！」

「……」

「な！？　長袖シャツだと無理あるって言ったろ！？　さっさと半袖に着替えろ！」

「旅館に着いたら検討しよう……」

「今やれよこんにゃろー！！」

「待てっ！！」

　アーサーを脱がせようと、もみくちゃ組み付くイザーク。

　その隣で、きょろきょろと周りを見回すエリスとカタリナ。

「ねえ、カタリナ……」

「うん……」

　視界に入るのは、石と木が混在する建物群、潮風を受ける風車、太陽光を集めているらしい水晶玉、整然と整った街並みを行き交う人々。

「いないね……」

「うん、いない……」

　人工物と自然物が絶妙に混在する、その光景の中には－－

　南国の花を纏った、鮮やかな色合いの妖精達。そのような者は、見渡す限りどこにも存在していない。

「……嘘だった？　ううん、ローザさんもソラさんも、そんなことは……」

「た、偶々、港にいなかっただけじゃ……」

「うーん……そういうことにしておこうか」

　振り返ると、アーサーの着替えが完了していた所だった。気を取り直して話しかける二人。

「エリス、カタリナ！　こっち準備終わったぜ！」

「はぁ……」

「お疲れー。何かあったか知らないけどお疲れー」

「あっちに皆集まってる。あたし達も行こう」

「そうだな！！　早く行かないと乗り遅れちまうぜ！！」