ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第178話 カステラパンケーキ

「エプロン、三角巾、ハンカチ、布巾……よし！」

「指差し確認オッケー！　準備は万全ね！」

　一つ一つ荷物を確認し、再度鞄に入れた後、ファルネアはそれを背負う。

「……うう。お料理、上手く作れるかなあ……」

「習うより慣れた方が早いって、お（・）父（・）様（・）も申し上げていたでしょ？　臆しないで行きましょうっ！」

「うん……うん。わたし、頑張る！」

「いい返事ね！　それじゃあ出発！」

「いってきまーす！」

　誰もいない部屋に呼びかけてから、ファルネアとリップルは外に出る。

　そしてここは調理室前。

「……」

「……あれ、アーサー君。入り口でどうしたの」

「いや……」

　アーサーが親指で指した方向に、キアラも首を伸ばす。

「ふひひ……うふふ……くはははは……！！」

　そこにいたのはホイップクリームのような髪型の生徒。

　壁に耳を押し付け、浅黄色の瞳をぎらぎらさせながら、気色の悪い声を上げている。

「感じる、感じるぞぉっ……！　リーシャ先輩の熱いエネルギーをっ……！」

「うぇっへっへっへ～！！！」

「……え、何だろうあれ。変態？」

「間違いないな」

　そこにとたとた走ってくる、小さい影。

「アーサー君、キアラちゃん！　おはようございまああああ？」

「駄目だファルネア。純粋な君はあれを見てはいけない」

「アーサー君、お目目も見えないしお耳も聞こえないよ……？」

「ボクがエスコートするから平気さ。さあ調理室に入ろう」

　到着してから十分後、調理室の外に変態がいることも知らずに――あるいはなかったことにして、活動が始まる。

「さて皆さん……おはようございまーす！」

「ございまーす！」

「あら、そこの金髪の一年生！　大変元気がよろしい！」

「えっ……えへへっ！」

　ファルネア軽く頭を掻いて微笑んでみせる。「ねえアーサー、今のファルネアちゃん可愛かった……」「落ち着けエリス」

「さて帝国暦1061年度初の料理活動、今回作っていくのは、一年生の要望を受けたこれだーっ！」

　そう言うと部長は唐突に声色を変えて、

「『ふはははっ！！！　中々キレのある剣捌きだったぞグリッターシュトラウトッッッ！！！』」

「『そういう貴様もなーッグランアスリウスーッ！！！　その堅き拳はッ、我が魂を震わせたッ！！！』」

「『死闘を尽くしたら腹が空いたぞ、グリッターシュトラウトッ！！！』」

「『拙者の腹の虫が鳴って騒いで仕方ないぞ、グランアスリウスッ！！！』」

「『こういう時には、甘い物を食すに限るな！！！』」

「……でお馴染みの『グランアスリウス・ウィズ・グリッターシュトラウト』第一巻から、カステラパンケーキを作っちゃいま～す！」

　部長がスキレットのフライパンを見せると、わあっと歓声が小さく巻き起こる。

　盛り上がる他の部員とは裏腹に、ルシュドは切羽詰まって机に突っ伏す。

「超人気絵本シリーズの偉大なる初代だな～。ウチも読んだことある！」

「私の実家にもあったな～。皆でこぞって読んでた記憶ある」

「オレは初めて聞いたぞ……」

「わたしは名前だけかな。読んだことはないよ」

「ならばウチが説明しんぜよう。グランアスリウスとグリッターシュトラウトという二人の魔人が、素敵な森の魔物（なかま）達と共に日常を過ごしていく、子供向けハートフルエブリバディ日常物だぜぃ～」

「子供向けにしては情報量が多いな……」

「加えて料理の描写がめちゃくちゃ美味そうって特徴もある。巻末には必ず、作中で登場した料理のレシピが付属してるの」

「じゃあ親と一緒に作れるってことだね。嬉しい～」

　そうこうしている間に、手前のテーブルに分けられた材料が置かれていく。

「……グラ……グリ……うーん……」

「落ち着けルシュド、もう忘れてしまえ。無理に覚えようとすんな」

「そうだ、今は料理を作るのに集中するんだ」

「……頑張る」

　それでルシュドは落ち着きを取り戻し、呼吸の乱れもなくなった。

「短めの単語はある程度覚えられてきたんだがなー。文章や長ったらしい単語になるとごちゃごちゃになっちまうな」

「……うう」

「でもまだ二年生だし、これからだよ。わたし材料取りに行ってくるねー」

　作り方を書いた紙も渡され、エプロンに着替えたファルネア達は意気揚々と調理に取りかかる。

「えーっとまずは……予熱？　だって」

「それあたしやるよー」

　同じ班の部員が魔術竈に近付き、つまみを回す。

「こんぐらいかな？」

「ありがとう！」

「こっちは卵黄と卵白に分け終えた所だよ。さて、ここからが辛抱だ」

　アーサーは三つのボウルのうち、卵白が入った二つを押し出す。

「ふんわりと泡立つまでかき混ぜるんだ。かなり力が掛かるようだから、二つに分けておいたんだ」

「ありがとう！　じゃあわたし、かき混ぜるのやるね！」

「じゃあもう片方は私が……」

　ファルネアとキアラは、ボウルと泡立て器を受け取って混ぜ始める。

「よいしょっ、よいしょっ……」

「……」

「……はあ、はあ……」

「……ふー」

　ファルネアは一回ボウルを置いて息をつく。一方のキアラも休憩したが、彼女の方がより泡立っていた。

「……キアラちゃん、すごい……」

「え、そんなことないよ。私もよくわかんないけど、何かできちゃったんだ……」

「どうして……」

「調子はどうかなー？」

「はうわっ！？」

　エリスが向こうからやってきたのに驚いて、ファルネアは腰を抜かす。

「え、エリスせんぱい……！」

「どこまで行ったかなって思って。あ、今卵白泡立てていた所？」

「はい。それで腕が疲れちゃって……」

「確かに女の子には辛いかもねー。こっちは男子が二人いるから、気合で頑張ってもらったけど」

「せんぱい……」

「ん？」

「……全然、泡立ちません……」

「どれどれ～？」

　エリスは二人が泡立てていたボウルを覗く。

「ははぁー、なるほどねえ」

「私は何とかできたんですけど、ファルネアちゃんが……」

「んっとねー、これってコツがいるんだよね。空気を含ませるようにっていう」

「空気？」

「ちょっと失礼」

　そう言ってエリスは、

　ファルネアの右手に泡立て器を持たせ、

　自分は彼女の後ろに回って、ファルネアの右腕を掴む。

「はっ、はわっ……？」

「見ててね、ファルネアちゃん」

　エリスはファルネアの腕を動かし、回し方の実演を行うのだった。

「ただぐるぐる回すんじゃなくて、こうやって立体的に、上に突き上げるように動かすの。空気を混ぜ込むイメージって、わかるかな？」

「……はうう……」

　とは言われても現在ファルネアの脳内にあるイメージは、頭の後ろから柔らかい物を押し付けられる感触である。

　しかし先輩を悲しませるわけにはいかないので、

「……わかりましたぁ……」

「うむうむ。こんな感じの動かし方でやってみてね。キアラちゃんもだよ？」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「ふふっ、元気がよろしい。それじゃあ頑張ってね～」

　エリスが戻っていった所で、ファルネアは我に返る。

「……ファルネア？　大丈夫かい？　こっちもうできることが終わっちゃったんだけれど」

「溶かしバターも小麦粉も準備オッケー。あとは卵白を入れて生地をふわふわにするだけなんだけど……」

「頑張る……」

「……え？」

「ファルネアは、せんぱいのために頑張る！」

「ふおおおおおーーーーっ！」

　左手でボウル、右手で泡立て器。

　二つの道具を手に持ち、迸（ほとばし）るファルネア。

　猛烈に、それでもかしゃかしゃと小気味よい音を鳴らして、卵白は泡立っていく。リップルは頭を抱える。

「空気をっ！！　含ませるっ！！　上にっ！！　突き上げるっ！！」

「ファルネア！　優雅なレディがそんな獣みたいな雄叫びをあげるんじゃないわよ！」

「今のっ！！！　わたしはっ！！！　優雅なレディではないっ！！！　料理と向き合うっ！！！　一人の料理人なのっ！！！」

「うああああ～！！　こんな姿、お（・）母（・）様（・）には見せられない～！！」

「……キアラ、彼女に何かあったのかい？」

「エリス先輩が来てからあんな風に……」

「なるほど……なるほど？」

　こうして賑やかに料理活動は進んでいく。そして――

「ああ、いい匂い……！　もう涎が止まらないから、挨拶は簡易型！　いただきまーす！」

「いただきまーす！」

　部員達の目の前には、鍋に入ったままふっくらと焼かれたパンケーキが置かれる。

「ふわあ……」

「ファルネア、君が頑張って卵白をかき混ぜてくれてから、ここまでふわふわになったんだよ」

「うん……うん！」

　スプーンを手にし、パンケーキをちょっとつまむ。よく焼かれた断面がお見えになる。

「いただきまー……ふわあ、美味しい……！」

「思ってたよりふわふわだ……」

「むぐ……むぐ……しかし驚いたな。まさか卵白を泡立てることで、ここまでふわふわになるなんて」

「今後の料理で使えるかな？　でも泡立てるの疲れちゃったしなあ……」

「まあ、とっておきの料理の時にはいいんじゃないかな？　はあ、それにしても喉が渇く……」

　一方のエリス達も、自分達作ったパンケーキに舌鼓を打っていた。

「あ～うめ～。ウチ今グランアスリウスの気分だわ～」

「こんな美味しいパンケーキ食べたら、そりゃあ仲良くもなりますよね」

「んだんだ。喧嘩も悪いことではねえけんど、やっぱり平和にしていくのが一番だって」

　その言葉に、アーサーは思い当たる節があったようで。

「……エリス」

「なあに？」

「一年前オレが何していたか、覚えているか」

「……えっ？」

　思いがけない話題に、思わず素っ頓狂な声が漏れるエリス。

「覚えていないのか？」

「う、ううん。覚えているよ。ただアーサーから言われるなんて思ってなかっただけ」

「そうか」

「……確かアーサー、料理なんて食べられればいいって言ってたよね」

「……そうだな」

「いじめの現場に遭遇して、剣で切り込もうともしたよね」

「あ、ああ～……そんなこともあったな」

「何で目が泳いでるのよっ」

「そんなことはないぞ……」

　その間にアーサーは、パンケーキを平らげてスプーンを置いた。

「お味はいかが？」

「……美味かった」

「……成長したね」

「……ありがとう」

「なーに二人でしんみりとした空気になっちゃってんのよー！」

「そうだぜウチらに混ぜ込んでやるー！」

「……混ぜ込む？」

「『グラグリ』談義！　全部で大体五十巻ある中から、どの作品が一番好きか話してた！」

「ちなみに私は第二十八巻の『ダチョウのお母さん』！　これ図書館でも読めるやつなんだよ！」

「……ルシュド、悪いが食器を片付けてくれないか」

「う、うん……おれ、そっち、いい……」

　こうして今年の料理部も、無事にスタートを切れたのだった。

「……ふひひ……リーシャさんの匂いと……パンケーキの匂いで……正直僕死にそう……」

「まーだいるよあの変態……」