ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第118話 事件は朝に端を発す・前編

　翌日。ダニエルが自分の部屋で目を覚ますと、自分以外はいびきをかいて爆睡していた。

「……」

　昨日他の皆はお客様の部屋に行っていた。そこで何か騒がしいことをして、それで体力を使い切ったのだろう。

「……うん」

　時計を見ると午前五時。ダニエルと同室の子供どころか、この孤児院の人なら目覚めない時間だ。

「やるなら……今しかない」

　覚悟を固め、ダニエルは毛皮のコートと手袋、マフラーを着て外へと駆け出す。

「おはよっ、エリス」

「……うーん……もうちょっと寝かせてぇ……」

「あ、それなら別にいいや。私が早起きなだけだし」

「……そうなのぉ……？」

「ん、まあねー。カタリナは……いいか。昨日散々眠いって言ってたし、まだ寝かせてあげよう」

　リーシャは慣れた動きで青いジャンパーとマフラー、毛糸の手袋を身に着けて外に出て行った。

　それから数分後にカタリナはもぞもぞ動き出す。

「……おはよぉ……エリス、さっきのは何の音……？」

「んっとね……リーシャが早起きで、わたしを起こしてきたのぉ……」

「そっかぁ……」

「……」

「……」

　ベッドに潜ったまま、エリスとカタリナは時計を見る。

「……まだ六時になったばかりだね。こんな朝早くから何してるんだろう？」

「……気になる、かも」

「じゃあ、せっかくだし、行っちゃう？」

「……行こうか」

「ふぅーん……」

「いっちにー、いっちにー、なのです！」

　まだ朝日が昇り始めた孤児院の庭。リーシャとスノウは入り口から程近い場所に立ち、ストレッチを行っていた。

「……あ、二人共。まだ寝ててよかったのに」

「仕方ないでしょ、もう起きちゃったんだから」

「う～……」

　リーシャはストレッチを再開しながらエリスにカタリナと話す。

「私朝はこうして身体を伸ばすことにしてるんだよね～。血の巡りが良くなるから～。いつもは部屋の中でやるんだけど、今日は久々に帰ってきたから外でやることにしたんだ～」

「なるほど。やっぱり身体動かす課外活動に所属してると違うんだなぁ～」

「エリスとカタリナもやる～？」

「じゃあ……せっかくだから～」

「あたしも……」

　エリスとカタリナもリーシャの隣に立ち、彼女の真似をして身体を動かす。

「それにしても、雪ってこんなにきらきら輝くだなんて、知らなかったなぁ……」

「意外と光を反射するんだよ～。油断してると日焼けもやばいの」

　遠くの地平線を眺めながら。

「……ん？」

　突然、リーシャは身体を動かすのをやめ、目を細める。

「……どうしたの？」

「……」

「あ、待って……！」

　湖の方へと走り出した彼女を、二人は慌てて追う。そして追い付いた。

「……これは……足跡？」

「……うん。大きさと位置からしても、きっとここの子供の物……」

　それは孤児院を出て、地平線へとどんどん吸い込まれていっていた。

「ねえリーシャ、この足跡が向かっている先って……」

「……間違いない。ブルニア雪原だ！」

「――！」

　リーシャが目だけで合図を送ると、すかさずスノウは彼女に魔法を行使した。

　そのまま何も言わず、雪原へと飛び出す。

「ちょっと、リーシャ……！」

「どうしようエリス……！　追いかけないと、見失っちゃう……！」

「……」

　エリスは助けを求めて周囲を見回す。手助けになりそうな人はいなかったが、代わりに街道に続く道に掲示板を見つけた。

「カタリナは先に行ってて！　わたしは後で追いかけるから！」

「でも……！」

「わたしは『魔法使い』だよ！？　大丈夫、絶対追い付く！」

「……うん、わかった！」

　互いに頷き合い、エリスとカタリナは背中合わせに走り出す。

「はぁ……はぁ……」

　壁を越えれば銀世界。異類異形渦巻く弱肉強食の領域。輝光きらめく白き大地、眼光ぎらめく赤き瞳。

「……苺、苺の実……」

　孤児院と雪原を隔てる柵は、ウルフェンの襲撃に遭って壊れている。それを知れたのはアントニーが話していたから。彼はその先に進もうか迷っているうちに、年長の子供に見つかって叱られていたけど、自分は違う。

　この日の為に防寒具を買って対策をしてきた。毎日節約をして、保温の魔法具も買った。今の自分は完璧だ。何にだって負けやしない。

「……！　あった……！」

　思考を歪める白の世界、正気に戻す赤の果実。無味なる視界に現れた、甘酸っぱい小さな恵み。

「これを持って帰れば……ぼくのこと、きっと……！」

「――二人共！？　ついてきたの！？」

「だって――！　リーシャだけ置いて、行けるわけないでしょ！」

「――っ！　そうだよね、ごめんね――！」

　リーシャとカタリナは、スノウとセバスンによる身体強化の魔法で。エリスは強風を発生させ、自分の背中を押して。それぞれ異なる方法で、雪の大地を疾駆している。

「ねえ――！　船の中で話したこと、覚えてる！？」

「えっと確か！　冬の時期のブルニア雪原は、寒さで特定の魔物が異常繁殖してるから――！　単独で行くことは、許されてないんだよね！？」

「そう、そうなの！　異常繁殖が見られたら、駆除してもらうまで行くのは禁止！　でもこの辺りは、城下町に比べて規制が緩くて――！」

「だから雪原に行っちゃう子とか、いるんだね――！？」

「毎日シスターにこっぴどく言われてるし、子供達同士で見守り合いもして――ッ！」

　三人は静止し、足跡の続く先を見る。

「グルルル……」

　逆立つ水色の体毛、いかつい体つきに鳴動するような唸り声。

　口の中から現れ出て、刹那輝く牙と爪。

　四本の足で獲物を見据える、獰猛な氷の獣。

　そんな彼らが二十匹ぐらいの群れになって、足跡を追って移動していた。

「アイスウルフェン……！　やっぱり異常増殖してたか！」

「どうする……？　戦うにしても、数が多いよ……！」

「それなら、何とかしておびき寄せるしか……！」

「……」

　群れと一定の距離を保ちながら、三人は様子を窺う。

「……まだ走り抜けられる力はある？」

「え……？」

　そう言いながら、カタリナは灰色の煙が渦巻く玉を取り出していた。

「煙幕弾だよ――どうしてこんなのを持っているのかは、訊かないでほしいな」

「……」

「……」

　エリスとリーシャは黙って頷き、また群れの方を向く。

「走る方角を決めて。その方向に真っ直ぐ行った方が、迷わなくていい」

「じゃあ……今見ている方向で」

「了解。三からカウントダウンするよ。あと、セバスン」

「承知」

　セバスンはエリスとリーシャに手を当て、それぞれに魔法を行使する。

「……これ、人体にも強力な毒だから。影響を出さないための保険だよ……」

「ありがと、カタリナ」

「何だか……すごく、心強いね」

「……じゃあ行くよ」

　三人は深呼吸をし、駆け出す体勢を取る。

（知らぬ汝に苦悶の毒を――）

「三……」

「二……」

「一……」

「――ゼロッ！」

　柔らかな雪を踏み締め、三人は正面に向かって走り出す。

「ガウァッ！」

　　　　　　　　「――ふんっ！」

「ワオッ……！」

　群れの中を通り過ぎる瞬間に、カタリナが煙幕弾を地面に叩き付ける。燻（くすぶ）った煙がアイスウルフェン達の視界を覆い、瞬く間に五感を妨害していった。

「……よし。これで……」

　ダニエルは服のポケット一杯に苺の実を詰め込み、立ち上がる。

「オージンも持って帰った苺の実……ぼくも、オージンのような……」

　安堵に包まれた所に伸びてくるのは、

　湾曲したものが生えた、一本の腕。

「ひっ……！」

「ガウッ……」

　それはダニエルの頭上を掠め、空を切った。

　後ろを振り向くと、赤き目で心臓貫く、雪原の狩人。

　アイスウルフェンの一匹が、ダニエルを狙いに定めていた。

「あ、ああ……」

　――ぼくは弱虫じゃない。

　だって勇猛果敢なオージンのように、苺の実を取ってきたから。

　それなのに、なのに。

　――身体が震えて動かない。

「バウワッ！」

「うわあああああ……！」

「――なのです！」

　咄嗟に両手で身体を庇ったダニエルに、爪を逆立て襲いかかろうとした獣は、

　突然身体が凍り、空中で静止した。

「……え……？」

「セバスン、急ぐのです！」

「ぬうっ！」

　そして身動きが取れないまま――

「ギャウッ……！」

　紫色の気体に覆われ、地面に吸い寄せられた。

「……リーシャ、お姉ちゃん……？」

「貴方は……ダニエル！」

　気を失ったアイスウルフェンの後ろからリーシャが駆け付け、そしてダニエルを抱き締める。

「……大丈夫だよ。ちゃんと魔法具もあるから、あったかいよ――」

「そういうことじゃないの！　このバカッ！」

「……！」

　次いでスノウとセバスン、エリスとカタリナもやってくる。

「どうしてこんなことしたの？　雪原には魔物がいるからダメって、散々言われているじゃない！」

「う……」

「……リーシャ」

「カタリナ、今は二人で話をしているの。入ってこないで」

「……違う。後ろ、来てる……！」

「……！」

　リーシャとダニエルは立ち上がり、後ろを振り向く。

　すると徐々に迫り来る、アイスウルフェンが十数匹。

　先程気絶させた個体も、起き上がって威嚇に参加していた。

　エリスとカタリナも威嚇するように睨みを利かせながら、小声で会話をする。

「さっきのとは別の群れ、だね……」

「……煙幕ってまだ使える？」

「うん。大丈夫。今度はさっきより量が多く」

　　　　　　　　　　　　　ぼとり

「なる……けど……」

　　　　　　ぼとん

　ぼとん

　　　　　　　　　　　ぼとぼと

　　　　　　　　　　びちゃっ、びちゃっ

　　　ぼとっぼとっ

　　どぼぼっ

　　　　　　　　　　　　ぬちゃあ

　――その場にいた者が全員、そ（・）れ（・）を目にした。

　エリス、カタリナ、リーシャ、ダニエル――そして、この場における絶対強者たる、アイスウルフェンでさえも。

　全ての視線がそ（・）れ（・）に吸い寄せられて、離れることを許さない。

　白い地面から、這い出てくる黒い――液体。

　その黒は染み込むことなく、ただゆったりと移動している。

　地面から出てきたはずなのに。それでも宙から落ちてくる、重い音が聞こえる。

　視覚と聴覚の齟齬が精神を揺らがせる。

「グルッ……？」――。。。。。。…・・・……

　黒はゆっくりと、しかし確実に領域を広げ、魔法攻撃を喰らって弱っている個体に近付いていく。

「ガッ……ガァァァ……！」

「グルアァ！」　　　　、。、、。、。・。。……

　黒はその上に乗りかかり、覆い被さろうとしていく。

　近くにいた別の個体が数匹、それを剥がそうと攻撃する。

　だがそれも、全てあえなく虚空に躍り、結局黒の贄になる。

　最終的に飲み込まれた個体は、元の形がわからない程ぐちゃぐちゃになってしまった。

「――ワオーン……！」

　一番大きい、群れの長と思われる個体が、遠吠えを上げる。仲間を喰らった仇に対する宣戦布告。

　それは人間達に、一択しかない決断を強制させた。

「――行こう！　逃げないと！！！」

　　　「こっちなら、行けるはず……！」

　　　　　　　　　「わっ、わああああ……！！！」

　　　　　「大丈夫、私が側にいるから――！！！」