快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

8-5 小さな想い

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　金幸魚捕獲は一時間程度で終わった。

「思ったよりも早く終わったな」

「そうですね。夜通しになることを覚悟していたのですが、あっという間でしたね」

　バケツに入った数匹の金幸魚を二人で眺める。

　ほとんどが既に力尽きてしまって、光が弱くなっていた。

「それにしても龍斗くん、強くなりましたね」

「そう、すか？」

　少し照れた様子でこちらを振り向く龍斗少年。

　目が合った瞬間に、ふいっと顔をそらした。

「鍛錬の成果が出ているのかもしれないですね」

　少年に笑いかけると、彼はそっぽを向いてぽつりと呟く。

「……どうも」

　だが、彼の不器用なところは相変わらずだ。

　もう少し素直になってくれてもいいのに……などと思うこともあるが、最近はこの不器用さも個性の一つと捉えられるようになってきた。

「お兄さんも、きっと喜んでくれてますよ」

「でも……兄さんには、まだまだ敵わない」

　少し悔しそうな表情を浮かべる龍斗少年。

　どうやらこの言葉は謙遜などではなく、心の底から思っていることのようだ。

「オレ、なんか悔しいんです」

「大丈夫だよ。龍斗くんはこれから、自分なりの力を身に付けていけばいいんです」

　言葉をかけてみるが、納得のいった様子は見られない。

「そういう実力もだけど……それ以外のことでも、悔しいんだ」

「それ以外……とは」

「姫奈は兄さんのことが好きで、弟のオレはただの幼なじみで……別にオレが好きとか付き合いたいとかそういうことじゃないけど、それがなんか悔しくて」

　完全に光を失ってしまった金幸魚を眺めながら、少年はぽつぽつと話した。

　――その気持ち、なんとなく分かる気がする。

「つまり龍斗くんは、姫奈ちゃんにとって一番近い存在でありたいんだね」

　恋愛感情とはまた違う、最も近い存在でありたいという願い。

　彼はその立ち位置を兄に奪われたように感じ、悔しかったのだろう。

「多分、そういうことです。……好きとかそこらへんはよく分からないけど、オレは姫奈を一番知ってる自信があるし、一番近くで守ってやれる人になりたい」

　少し恥ずかしそうにはにかんで、龍斗くんは金幸魚の入ったバケツを持って立ち上がった。

「宗治さんも、そういう人はいたりするんですか？」

「僕……僕は」

「例えば、リリアンさんとか」

　意外な人名が飛び出す。

　僕は立ち上がりと同時に即座に言葉を返す。

「彼女は違います。どちらかというとお母さん的な感覚があるかな」

「その認識はオレや姫奈と一緒なんだな」

　少年らしい笑みを浮かべて、クーラーボックスに獲物を詰めていく。

　その間、僕の脳裏にとある少女の顔が浮かんだ。

「……昔、少しだけ守らなきゃって思った人がいたよ」

「ほんとっすか……？」

　龍斗くんは意外そうな表情をこちらに向け、僕に問う。

「でも、その人は俺の友人との方が仲が良くてね。結局、深く関わることも守ることも出来なかった」

　なぜこんなことを彼に話しているのかは分からない。

　だが、自然と言葉が出てきてしまった。

「やっぱり僕には、そういうのは荷が重すぎるんですよ」

　僕がそう言うと、少年はむっとして強めに言葉を放つ。

「宗治さんは、自分を悪く言いすぎだと思う」

　彼はそう言うが、残念ながら事実なのだ。

「それくらいのことを、俺はしてきているんだよ」

　人としてすべきでないことを、この手で行ってきた。

　そんな自分に、人を守ったり愛したりすることなど許されない。

　僕が出来ることといえば、自身の平穏を守ることくらいだ。

「……やっぱり、そういうことなのか」

　意味深なことを言う龍斗少年。

　少年は深呼吸に似た溜息をつくと、宿の方へと体を向けた。

「オレ、そろそろ眠いので先に帰ってます」

「分かりました。おやすみなさい」

　少しずつ小さくなっていく背中を見ながら、僕は小さく呟いた。

「……バレてしまうのも、時間の問題かな」