快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

8-3 僕と幼なじみ

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　時刻は午後四時すぎ。リリアンさんお手製のおやつを宿で皆で食べた後、一人で浜辺を散歩していた。

　宿では相変わらず隆一たちがわいわいと遊んでいたが、やはり何となく混ざる気になれなかった。

　先ほど、リリアンさんに言われた言葉を思い出す。

「“もっと甘えてください”、か」

　そう言われても、僕はすでに甘えてばかりいる。

　今朝だって、リリアンさんに起こしてもらっていたのだから。

「これ以上、甘えるわけにはいかないよ」

　前にも一度、隆一と似たような会話をしていた気がする。

　あのときは、確か――。

「“もっと自分を大事にしてくれ”、だっけな」

　この言葉にしたって、僕は自分くらいしか大事にできる力がないのだ。

　自分くらいしか守れる力がないことを自覚している。

　だから――。

「皆が思うほど、僕は遠慮も無理もしていない」

　僕は気遣い屋でもなければ、一生懸命な人間でもない。

　程よい距離感を見つけているし、自分の出来る範囲でしか行動しない。

　常に安定を求め、平穏のためなら手段を厭わない。

「僕はそういう、ずるい人間だ」

　平穏のために、過去の罪をなかったことにしようとしてきたくらいだ。

　むしろ、悪人と言ってもいいだろう。

　そもそも“人殺し”という罪を背負った時点で、二度と善人にはなれない。

　しかし、その一方で――。

「何やお前、こないなとこにおったんか」

「あ、隆一」

「人を犬かなんか見つけたときみたいな呼び方するなや……」

　突然現れた友人は、当たり前に、いつものように僕の隣を歩く。

「龍斗くんと姫奈ちゃんは？」

「疲れて寝とる。そら昼からあれだけはしゃげばそうなるわなぁ」

「そっか。リリアンさんは？」

「部屋で本読んでる。薬草の本やって言うてた」

　いつもと変わらない、平和な日常。

　自身の過去の罪すら忘れてしまいそうになるほどの平穏。

　そんな中で僕は、さらにずるい感情を抱き始めていた。

「隆一はさ、何で俺を拒まないの？」

「……んん？」

　なんのこっちゃと言わんばかりに大きく首を傾げる隆一。

「瑠里を――一人の友人を助けられなかったような人間に、どうして声をかけるのかなって」

　少しの沈黙の後、隆一が少し強めに言葉を返す。

「何回も言うてるやろ。あれは自分から死んだようなもんやって」

　彼はぴたりと立ち止まり、僕に向き直る。

「仮にそうでなかったとしても、俺は宗治を拒んだりしないと思うよ」

　にっと笑って、下手くそな標準語でそう言った。

「隆一に標準語は似合わないな」

「なっ……今のは目潤わせて『……ありがとう、隆一』とか言うとこやろ……！？」

「ああ、どうも」

「どうもってなんやねん、どうもって」

　夕日が沈み始める中、いつものように笑い合う。

　こういう、なんでもない日常がいつまでも続いてほしい。

　その裏で、僕はある想いを抱いていた。

「……過去を許されたいって思うんだ」

「過去って、姫奈嬢ちゃんの……？」

　僕は黙って頷く。

「今の平和な日常を維持するには、過去を隠して行く必要があると思う。だけど、出来ることならその過去すらも受け入れてもらえたら……なんて思ってしまうんだ」

　再び、沈黙が流れる。

　彼からの言葉はなく、ただただ波の音だけが鼓膜を虚しく伝わってきた。

　隆一は再び歩き出し、僕に背を向ける。

「それは、難しいんとちゃうかな」

　沈黙の後にようやく放たれた言葉は、やはり否定的なものだった。

「いくら宗治が姫奈嬢ちゃんと仲良うたって、そこは絶対に許されへんと思うで」

　確かに、隆一の言う通りだ。

　自分の親を殺した人間と仲良くやっていこうと思える人なんて、きっといない。

　僕がそれを明かしてしまえば、この平穏は壊れてしまうのが当然だろう。

「やっぱり俺は、姫宮家の人間とは距離を置くべきやと思う」

　くるりと振り返り、再び僕に向き直る。

「宗治自身のためにも、姫奈嬢ちゃん、龍斗坊ちゃんのためにもな」

　真面目な表情で、彼は僕に告げる。

「でも、俺は宗治がどないしようと止めはせん。お前のやりたいようにやったらええ」

　今度は少し寂しそうに笑って見せて、そう言った。

「……ああ、好きにさせてもらうよ」

　僕は隆一を直視できずに、海に沈む夕日を見た。

　友人を裏切るような、そんな気持ちが僕の中にあったからだ。

「まあ、自分から言うても言わんとも、どっちみちいずれバレるとは思う」

「……そう、かもしれないね」

　それでも僕は、今から抜け出すことを考えられない。

　この日常をどうにか継続出来ないだろうか。そんなことばかり考えていた。

「ほな、また姫宮家に遊びに行くわ」

　隆一はそう言うと、港町の方へと去っていった。

　気付けば辺りは薄暗くなり、涼しい風が吹き始めていた。

　――やっぱり、いつか壊れてしまうのだろうか。

　ほとんど沈んでしまった夕日を背に、僕は宿へと向かった。