快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

2-5 今日こそ、ちゃんと伝えなきゃ

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「だいぶ暗くなってきたわね」

　姫奈はそう呟き、カーテンを閉めた。

　部屋の電気をつけ、明るくなった自室のベッドで横になる。

「嘘つきで、ごめんね」

　美山姫奈は、初めて龍斗がここに来た日の会話を思い出す。

『オレは……町に用っていうか、兄さんを探してる。姫奈、何か知らないか？』

『あ、えっと……知らないけど……』

　あのとき、姫奈は迷った。

　彼に、兄の死を伝えるべきであるか否か。

　しかし、それは早かれ遅かれいずれ少年に告げなければならない真実だ。

　姫奈はそれが出来ないまま、気づけばあの日から三日も経っていた。

「……こんな弱虫、アタシらしくない」

　姫奈は、抱き枕をぎゅっと抱きしめ、顔を埋める。

　感傷に浸っていると、夕飯が出来たことを知らせるリリアンの声が一階から聞こえた。

　姫奈はベッドから体を起こして勢いよく立ち上がると、自分の両頬を引っ張り口角をほぐした。

　姫奈は時計を見上げる。時刻は丁度午後七時。

　「あと30分か」

　壁にかかった鏡で前髪を直すと、にっと口角を上げ、部屋を出て行った。

　――今日こそ、ちゃんと伝えなきゃ。

　そして少女は、軽快に階段を下りていく。

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「今日は冷やし中華を作ってみました」

「おおー、いいね！　今日みたいな暑い日にピッタリじゃん！」

　姫奈は、何事もなかったかのように明るく振る舞い、リリアンの隣にすとんと座った。

　宗治は、一人で下りてきた姫奈を見て少し心配そうに姫奈に尋ねた。

「あの、龍斗くんは……」

「さあ。勝手にお腹空かせとけばいいのよ」

　あんなやつ、とジト目で少女は手を合わせる。

「まぁ、気が済んだら下りてくると思うよ」

　そう言って、姫奈は箸で麺を口に押し込んだ。

　もぐもぐと一生懸命に頬張る姫奈。その姿はまるでヒマワリの種を頬袋に詰め込んだハムスターのようだった。

　ごくんと飲み込むと、姫奈はまた話を始める。

「だいたいあいつは、自分のことを追い込みすぎなのよ。目標設定がいつも無駄に高いの。だからいつまでも自分に自信がもてなくて卑屈になってんのよね」

　とても十代の少女が話すこととは思えない。姫奈の語りは、さながら仕事帰りに居酒屋に立ち寄ったサラリーマンのようだった。

「誰が自信もてなくて卑屈になってるって？」

　開きっぱなしの襖から、その声の主は姿を現した。

　噂をすれば――それは運悪く自分の噂を聞いてしまった、龍斗だった。

「盗み聞きはよくないわよ。今みたいに聞いて後悔することだってあるんだから」

「盗み聞きじゃなくて、廊下を歩いてたら自然に聞こえてきたんだよ」

　気怠そうに頭を掻いて、龍斗は姫奈の向かいに座る。

　一瞬姫奈と真っ直ぐに目が合ったが、さっきの自分の呟きがふと蘇り、龍斗は目を逸らした。

「はぁ……」

　龍斗は今日一日の自分の言動を悔やみ、深くため息をついた。

「辛気臭いなぁ、こっちまでため息つきたくなるじゃない」

　姫奈はそう言うと、限りなくため息に近い深呼吸をした。

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　その後、四人は黙々と食事を始め、終始一言の会話もないままだった。

　龍斗は一番早くに食べ終わると、ごちそうさまと言ってさっさと居間を出て行った。

　姫奈は居間の壁に掛けられた時計を見る。時計の短針は、ちょうど七と八の間を指していた。

　急いで夕食を済ませると、少女は階段を上り、自室の隣の住人を呼ぶ。

「龍斗ー！」

　しかし、呼んでも一向に返事はない。

「返事くらいしなさいよ、もう」

　姫奈は彼の部屋のドアノブに手をかけた。

　ガチャリと捻って押すと、鍵は空いており、部屋は真っ暗だった。

　姫奈は電気をつけてみるが、そこにはいつもの群青色の絨毯と、部屋の隅に畳まれた布団が置かれているだけであった。

「あれ……？」

　念のため自室も確かめてみるが、目的の人影はどこにもなかった。

　一階の居間にいる二人にも訊いてみるが、居間を出て行ってからは見ていないという。

　少女はもしやと思い、玄関を覗いてみる。

　――靴がない。

　姫奈は、急いで外へ飛び出して行った。