滅亡世界の魔装設計士 ～五体不満足で転生した設計士は、魔装を設計し最強へと成り上がる～

幕間 魔眼強奪

悪魔の古城

　大陸の北、そこには古（いにしえ）より存在する古城があった。

　かつては大陸のほとんどを手中に収めた王が住んでいたが、今では悪魔の根城となっている。

「――邪魔だな」

　ボロボロの扉を一太刀で粉砕し、城のホールに侵入したのは『鵺』だった。相変わらず深編の三角笠をかぶって表情が見えず、紺の外套で全身を覆い隠している。

　ホールにはミノグランデが一体と、サイクロプスやイービルアイが回遊しており、鵺はそれを見て邪魔だと言ったのだ。

　侵入者の存在に遅れて気付いた魔物たちは雄たけびを上げ、一斉に襲いかかる。

　まずはサイクロプスの棍棒が振り下ろされる。

　鵺は地を蹴り跳んで避けると、サイクロプスの肩へ乗った。

　――ヒュンッ！

　いつの間にか刀の握られていた右手を横へ薙ぐと、いとも簡単に魔物の首が飛ぶ。

　体が倒れる前に鵺は跳び、目に光を収束させていたイービルアイの目前へ。

　そして外套の内側から、顔のない漆黒でドロドロの魔獣が飛び出す。その巨大な口を広げ、レーザーが放たれる前にイービルアイを丸呑みにした。

　空中でグチャグチャと魔獣の咀嚼音が響く中、左右から別の個体のレーザーが放たれた。

　二本のレーザー、空中で隙だらけの鵺に直撃するかに思われた。

　しかし、

「ふんっ」

　突然、鵺の背中から黒い翼が生えた。それはデビルテングのもの。

　彼は羽ばたいてレーザーをかわすと、斧を振り上げていたミノグランデへ飛翔する。

　――ガアァァァァァッ！

　斧は勢いよく振り下ろされるが、鵺には当たらず。

「邪魔だと言っている――」

　その頃、城の玉座に座る悪魔は、侵入者の存在に胸を躍らせていた。

　玉座以外なにもない真っ白で殺風景な空間は、歓喜の笑い声で満たされている。

「クククククッ。面白いなぁ、少しは僕を楽しませてくれるといいんだけど」

　そう言って悪魔は立ち上がる。

　その者は悪魔と言うには、あまりにも奇怪な恰好をしていた。

　背丈はせいぜい人間より少し高い程度で、カラフルな縞模様の奇抜な衣装。青年のような若々しい顔立ちで肌は白く、左の頬に黒のスペード、右の頬に赤のハートが刻まれ、頭には湾曲した角が生えている。さらに、その上に赤いシルクハットを乗せていることから、まるでピエロのような印象を受ける。

　だが、背に大きくて禍々しい灰色の羽が生えていることから、上級の悪魔であることは疑いようがなかった。

　彼がニヤニヤと不気味な笑みを浮かべながら扉を見つめていると、すぐに開き鵺が現れた。

「やあ、侵入者くん」

「……なんだ貴様は」

　鵺は悪魔を見ても、特に動揺することなく平坦な声で問いかけた。そんな態度に悪魔は笑いを堪えながら答える。

「ご挨拶だねぇ。普通は訪問者の方から名乗るものじゃないのかな？　まあいいけどね。僕は『メフィストフェレス』。魔王さまに仕える最上級の悪魔さ。長いからメフィストでいいよ」

　そう言って慇懃に頭を下げると、メフィストは二ヤリと不敵な笑みを作った。

　聞きなれない単語に鵺はわずかに眉をしかめる。

「メフィストフェレス、魔王……初めて聞くな。凶霧の新種か」

「うぅん？　どうやら君は命が惜しくないようだね？　そんな侮辱されたら、すぐに殺しちゃうよ？」

　メフィストは表情を変えはしなかったが、纏うオーラに怒気を孕ませた。徐々に大きくなっていく存在感は、その見た目から想像できないほど強大だ。

　鵺はいつでも攻撃できるように身構える。

「貴様が何者かは知らないが、他と同じように喰らうだけだ」

「君、僕のことなめ過ぎだよ。僕からすれば、君のことなんて全てお見通しだっていうのに」

「なに？」

「名前はヌエ。中央の都市の地下を住処にして、色んな魔物を喰ってる。最近では北側の砂漠を荒らしていたよね」

「っ！」

　得意げに語るメフィストに、鵺は初めて驚愕した。

「なぜ貴様がそれを知っている？」

「さぁねぇぇぇ。僕を喰えば分かるんじゃない？」

　そう言ってメフィストは、目の前に高速回転する灰色の球体を生み出す。

　鵺はそれ以上なにも言わず、地を蹴った。

　外套からは顔のない魔獣が飛び出し、背中からは十数本のサソリの尾が飛び出て、一斉に襲いかかる。

　しかし、メフィストの出した球体の中から無数の腕が飛び出した。

「デーモンハンド」

　次々飛び出した野太い灰色の腕は、サソリの尾を掴むと、いとも簡単にへし折る。

　さらに鵺の出した魔獣の頭に触れるが、鵺は横へ跳んで回避。魔獣を内側へ仕舞うと大きく後ろへ跳んだ。　

「へぇ、少しはやるじゃない」

　息を吐く暇もなく、デーモンハンドは一斉に解き放たれ、鵺へ襲いかかる。

　鵺はサソリの尾や蛇、翼を出して対抗するも、数分と保たずに全てをもぎ取られた。

「ざぁんね～ん。これで終わりかぁ」

　楽しそうに笑いながら言うと、メフィストは手に巨大な鎌を作り出し、手足をもがれて瀕死状態の鵺へ振り下ろした。