滅亡世界の魔装設計士 ～五体不満足で転生した設計士は、魔装を設計し最強へと成り上がる～

第八章 たとえ、カムラを敵に回しても

虚無感

　クラスＢハンターである柊吾投獄の噂は、瞬く間に広まった。

　彼は秘密裏に魔物をカムラへ連れ込み、使役（しえき）して手柄を立て、それによって成り上がった地位を利用してヴィンゴールの側近に収まろうとした、極悪人だという噂だ。最終的に、討伐隊によって悪事が暴かれ投獄されているとも。彼の仲間の一人、甲冑の亡霊は捕まったが、未だに竜の魔物と死人の少女は逃走を続けているという貼り紙が広場の掲示板に貼ってある。

　その貼り紙を読み終えたハナは、掲示板からそれを無言でちぎりとり、無表情のままグシャッと握りつぶした。

　掲示板は魔物襲撃の際、周囲の建造物同様に破壊されたが、討伐隊によって再び立てられた。大した労力や費用が必要でないにも関わらず、情報の発信源としては非常に重要だったからだ。領民たちはここでカムラの復興状況を逐一把握している。

　今も掲示板の周りにはホームレスやハンターが集まりつつあったが、ハナから放たれている灼熱の怒気が彼らに近づくことを許さなかった。

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　噂を聞いたシモンは、いてもたってもいられず柊吾の家を訪れた。室内は何者かに荒らされた後であり、人の住めないような酷い惨状だ。おそらく、柊吾の素性や仲間たちの足取りを探るために討伐隊がやったことだろう。

「柊吾……」

　シモンが悲壮に満ちた声で呟く。彼も、この家には何回か来たことがあったが、来るたびに賑やかになっていたものだと懐かしむ。根暗で鍛冶屋一筋だったシモンは、柊吾の状況が少し羨ましかった。それでも二人が親友として信頼し合ってこれたのは、柊吾の人柄のおかげであることに間違いない。

　シモンは、なにも考えられないまま室内の惨状を眺めていると、無性に寂しくなった。まるで、大切なものを失ったかのような虚無感がこみ上げてくる。

「君は凄い奴だよ……霊体の騎士、屍の女の子、そして竜。彼らに信頼され共に戦い抜いてきた。そんなこと、柊吾以外の人間にはできやしない」

　シモンは両手を強く握りしめ、悲しげに、誇るように呟くと、討伐隊に見咎められないよう、足早に去って行った。

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　柊吾の罪状についてはカムラ中へ知れ渡り、全カムラ領民へ衝撃を与えたが、彼を良く知る者は彼の冤罪を強く信じていた。

「――くそっ！　なんだってんだ！」

　夜の酒場、アンが怒りに任せ麦酒を暴飲していた。

　この酒場は先日の魔物襲撃で倒壊しかけたものの、店内の備品の回収に成功し、今は外の平地にテーブルと椅子を並べ、オープンテラスのようにして営業している。エレキライト鉱石による照明が配備されていることによって、夕方以降も営業できていることが非常に大きい。周囲のテーブルでは、復興作業で疲れ果てた討伐隊員たちが酒を楽しんでいた。また、料理の余りものは、広場に住んでいる人々へ配られたりしている。

　そんなテーブルの一角に、顔を真っ赤にしているアンとハラハラしながら彼女をなだめているリンの姿があった。

「ちょっとアン、抑えて」

「そんなことできるわけないだろぅ！　柊吾がなにをやったってんだ！」

「ちょっ、ちょっと！」

　リンはギョッとした。罪人として捕まった柊吾を擁護するような発言は、彼との関係を疑われ討伐隊に連行されかねない。リンが慎重に周囲を見渡すと、こちらを気にしているような人はいなかった。

　リンは安堵に胸を撫で下ろすが、アンは人の気も知らずリンを睨み付ける。

「リン、お前は信じてないのかよ」

「そんなことはないよ。でも今は、言動に注意を払わないと」

　リンにたしなめられ、アンはぶすっとした不満げな表情で酒を飲み干す。そして深くため息を吐き肩を落とした。

「はぁ……」

「私だって同じ気持ちよ。柊吾さんが悪人なわけがない。今すぐにでも無罪を訴えて助け出したいぐらいだよ」

　リンも浮かない表情で酒を少しずつ口に運ぶ。

　そのとき、彼女たちの元へ静かに歩み寄った女がいた。

「――あなた方のその気持ち、嘘偽りはありませんか？」

　二人が凛として透き通った美声に顔を上げると、そこにいたのは清楚な着物姿のハナだった。