慟哭
「父上? なんか変~?」
ニアがドラゴンソウルの様子に機敏に反応し、表情を曇らせる。
ドラゴンソウルは深呼吸するようにゆっくりと炎を揺らめかせ、弱々しく告げた。
「すまん、な……少々力を使いすぎたようだ」
「そんな……まさかっ!?」
柊吾が頬を歪ませ目を見開く。ドラゴンソウルの言おうとしていることはすぐに分かった。彼の炎の燃え方がまるで風前の
「そんな顔をするな。そもそももう長くなかったのだ。むしろ、最後にそなたと出会えて本当に幸運だった。ニアの行く末を案じていたが、そなたのおかげで憂いがなくなったわ。礼を言うぞ」
「しかし、先ほどの敵は、おそらく俺を追ってきたんです。俺なんかのせいであなたが……」
「気にするな。あれの目的など、誰にも分からん。だからそなたのせいではないわ。それに奴の正体は、人間がどうこうできるレベルのものではない」
柊吾は目を見開いた。まるで異形の者の正体を知っているかのような口ぶりだ。
「ご存知、なのですか?」
「所詮は推測だがな……あれは『魔神』だ」
「えっ? ま、魔神?」
柊吾は目を見開く。魔神といえば、文献でクラスUと認定されていた不明確な存在。
「ああ。次元を裂く者など、神格以外に聞いたことがない。それにあの化け物の気配、我が友『神龍リンドブルム』と同じ神格の雰囲気が混じっていた。だが、明らかに禍々しい瘴気がそれを覆い隠していた。だからこそ魔神なのだ。もしかすると、奴はまだ生きているかもしれぬ。十分注意せよ」
「貴重な情報、ありがとうございます」
柊吾は礼を言い頭を下げた。
ドラゴンソウルは次に、友であり臣下であるアークグリプスへ語り掛けた。
「我が友グリプスよ、よくぞここまで仕えてくれた。大儀である」
「カウゥゥゥン……」
アークグリプスが悲しげに鳴く。立ち上がって玉座の横まで歩み寄り、王へこうべを垂れた。
「我がいなくなった後も、この山を任せたぞ」
アークグリプスは王の意思を受け、誓いを立てるように天高く鳴いた。
「父上~死んじゃやだ」
ニアが端麗な顔を涙で揺らしながら、もう小さくなってしまった龍王の炎を胸に抱く。
「ニアよ、そなたの成長を見届けられないのは残念だ。だが、そなたの未来に幸多きこと、疑ってはいない。だから、これは最後の贈り物だ」
ドラゴンソウルの炎が大きく揺らめいた次の瞬間、ニアの体がキラキラと黄金の光を発する。
ニアは驚いて自分の体を見回した。
「なんか心が温かい……それに、力が湧いてくるよ?」
ドラゴンソウルは真剣な声で「ニアよ、よく聞け」と言って、彼女の封印について話し始めた。
「そなたは凶霧に侵されたとき、竜人の体になっても応龍の力を宿していたせいで暴走した。力を制御する能力が未熟だったためだ。だから我は、そなたの力を封じていた。だが成長した今なら心配はいらぬだろう。たった今、封印を解除した。この力、争いのためではなく、己が幸せになるために使いなさい」
「父上……ありがとう」
「ああ、これで心残りはなくなった。この大陸に平和が戻ること、そしてニアが平和に暮らせることを、切に……願う…………」
その言葉を最後に、ドラゴンソウルの炎は消えた。
ニアは胸に抱いていた炎が消え去っても、その体勢から微動だにせず、固まっていた。
見開いた目からは、涙が溢れ出す。
「……父、上? 父上ぇぇぇぇぇっ!」
ニアの慟哭が空に広がり雨を降らせた。たとえ天候を操る竜であろうと、涙を止めることはできなかった。
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