覇者の一喝
「――があぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!」
竜巻の内部では暴風が荒れ狂い、風圧によって柊吾の全身が切り刻まれていた。ここでは、重力が何倍にもなったかのように重くのしかかり動けない。
うずくまる柊吾の前に、アークグリプスがゆっくりと舞い降りる。すぐには攻撃しようとせず、苦しむ柊吾を見下ろしていた。
やがて、暴風と共に襲い掛かっていた風の乱撃が止んだ。柊吾の全身には、小さな切り傷が数え切れないほどある。
「……まだ、だ……」
それでも柊吾は立ち上がろうとする。しかし、暴風で体を地面に押し付けられ思うように動けない。
アークグリプスは戦いの幕を下ろそうと、柊吾の頭上で爪を高くかかげた。
「――クア?」
アークグリプスが目を見開き硬直する。
柊吾がゆっくり立ち上がったのだ。激しい暴風をものともせず。
その理由は柊吾の全身にみなぎる稲妻にあった。
彼は戦いながらして、ショックオブチャージャーに蓄電していたのだ。魔力消費が早いのも無理はない。
彼は全身から解き放った稲妻で、押し寄せる暴風を一時的に押し返している。
「……俺はまだ、戦えるぞ」
柊吾は瞳に闘志の炎を燃やし、ブリッツバスターを両手で握って中段に構えると、アークグリプスを睨みつけた。
すると、アークグリプスも見事だというように小さく頷く。
「ふっ」
柊吾は場違いにも思わず笑みをこぼした。相手がまるでデュラみたいだと思ったのだ。
アークグリプスは柊吾に襲い掛かっていた風を全て、かかげていた爪へ集める。
全身が軽くなった柊吾は、開放状態の稲妻をブリッツバスターに集める。
「「…………………………」」
今、お互いの渾身の一撃が激戦に幕を下ろそうとしていた。
最後の力が激突する、その刹那――
――やめよっ!
咆哮のような威厳ある低い叫びがどこからか轟き、アークグリプスの張った竜巻の防壁を引き裂いた。
「「っ!!」」
それを聞いた途端、アークグリプスは飛び退き、発生させていた全ての風を消し去った。
急に視界が晴れ、嵐の後の静寂が場を支配する。
「な、なんだ……」
「柊吾くん!」
柊吾が混乱していると、外にいたハナが駆け寄って来る。
「ハナっ! 無事か?」
「うん! それより柊吾くん、酷い傷……」
ハナは仮面を外し、痛ましいものを見るように眉尻を下げた。
しかし、それはお互いさまだと柊吾は思った。ハナだってたくさんの傷を作っている。
二人はアークグリプスが臨戦態勢を解いているのを確認すると、アイテムポーチからポーションを取り出し飲み干した。
――友よ、客人を我の元まで案内せよ――
再び声が轟いた。山脈に響き渡り、体の芯まで貫くような力強い声だ。どうやら、山頂の方角から発されている。
「カアァッ!」
アークグリプスは柊吾たちへ短く叫ぶと、踵を返し山頂へ続く参道へ飛んだ。
すぐに止まって滞空すると、柊吾たちへ横顔を向け、着いて来るように目で語りかけてくる。
ハナは警戒するように眉を寄せた。
「柊吾くん……」
「とりあえず、行ってみよう」
「うん、分かった」
柊吾たちは戦いの疲労も癒せぬままアークグリプスに続いた。
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