第91話 主人の名は
「えっ！？ 俺が倒れてからもう二日も経ってるっ！？」
「そっ。…………ハッキリ言って重傷だったのよアナタ。ポーションで身体の傷は一応塞がったとは言え、出血が相当多かったから。無理やり体力回復ポーションを使って身体を保たせて、その間に急いで拠点に連れて行ってラニーに診せたわ。増血用の薬草が無かったら死んでいた可能性も有ったのよ。……反省しなさい」
俺はエプリから俺が倒れてからのことの話を聞いていた。薬師のラニーさんはちょうど今ゴッチ隊長に呼ばれていて、戻るまで少しかかるという。
エプリはすぐに呼びに行こうとしたが、わざわざ呼びに行かせると言うのも悪いので話を聞かせてもらいながら待つことにした。
しかしそうだったのか。今回は本当に危なかったらしい。俺は素直に頭を下げて謝る。自分を心配してくれた相手に意地を張るというのはカッコ悪いものな。あとで他にも世話になった人に謝っておかないとな。
見ればエプリもセプトも、俺ほどではないけれど身体のあちこちに包帯を巻いている。今更ながらに思うが、それだけの激戦だったのだ。
「ごめんなさい」
あと何故かセプトが俺に頭を下げてきた。無表情なのにどこか怖がっているように見える。
「そうなったのは私のせいだから」
「ああ。そういう事か。気にするな……とは言えないけどさ、こんなボロボロだし。でもな」
俺はそう言いながら、何とか腕を伸ばしてセプトの頭に持っていく。セプトは一瞬ビクッとなったが、目を瞑っておとなしくそこを動かない。…………まったく。こんな怖がっている奴に怒れるかっての。
「俺がこうなったのは自分で選んだ結果だから。そこまで気に病まなくていいぞ。……それにちゃんと謝ったろ？ なら……それで良いんだ」
そう言いながら安心させるように頭を撫でる。……なんかセプトって話してみると子供っぽいところが有るんだよな。
ローブを脱いで簡素な布製の服に着替えているが、見た目小学生高学年か中学入りたてくらいだからかな。子供ならこうして落ち着かせてやるのが一番だ。
それと当然だが、俺もエプリも血塗れの服を着替えている。以前ジューネから買った服だ。眠っていた俺を着替えさせてくれたのは…………ラニーさんかな？ お手数おかけします。
「うん。ありがと」
考えてみるとこれってナデポって奴じゃないか？ ……いや。子供相手に気にしたらマズいか。髪の毛の手触りがサラサラだとか気にしないからな。
「………………コホン。続けていい？」
咳払いにハッとすると、エプリがどこか機嫌悪そうにこちらをジト目で見ている。確かに話が途中で逸れちゃったら気分を悪くするよな。セプトから手を離し、エプリの方に何とか向き直る。
「ゴメンエプリ。……続けてくれ」
「えぇ。…………トキヒサをラニーに診せた後、そこのセプトへの尋問が始まったわ。……アシュの協力もあって色々とわかった。と言っても彼女はほとんど何も知らされてないみたいだったけど」
「そうなのか？」
セプトの方を向いて聞くと、セプトもコクコクと頷いた。
「私が
そう言ってセプトは服の襟元を下に引っ張る。っておいっ！？ そんなこと人前でするもんじゃありませ…………えっ！？
セプトの首輪の少し下。大体鎖骨の辺りに…………小さな魔石が埋め込まれていた。それを見た俺の脳裏に、以前牢獄で戦った巨人種の男やバルガスの姿がフラッシュバックする。
「……簡単に調べてもらったけど、バルガスに埋め込まれていたものに近いものだそうよ」
「そんなっ！ じゃあセプトも凶魔にっ！」
俺は慌てるが、エプリは落ち着いてと言って続きを話し始める。
「その点はおそらく大丈夫。……あくまで近いものであって同じじゃないという話だから。結論から言うと……セプトは凶魔にはならない。どちらかと言うと、
「つまりセプトは生きた魔力タンク代わりにされていたと」
「……そのようね。本来ならある程度溜まり切ったところで摘出し、凶魔化させる相手に改めて埋め込むつもりだったって所かしら」
クラウンへの怒りがまた沸々と湧いてくる。あの野郎…………人を何だと思ってやがんだ。
「でもセプトが凶魔化しないって言うのはどういう事なんだ？」
「簡単ね。…………
規模がどうとかはよく分からないが、確かにあんなのがホイホイあったら大変だろうからな。実際はもう少し簡単に暴走を抑えられるらしい。
「……次に魔力が溜まりきるまではまだ大分間がある。だからしばらくセプトは凶魔化することはないわ」
「そっか。良かった…………じゃあ早いとこ魔石を取っ払ってしまわないと。ちょっと痛いかもしれないけどまたアシュさんにでも」
「…………それはやめた方が良いわ」
俺の言葉にエプリが待ったをかける。何でだよ？ いつ爆発するか分からない爆弾を身体にくっつけているようなもんだぞ。
「……バルガスの時と違って、埋め込まれた状態で魔力暴走なんて起こしたから魔石が身体とほぼ一体化しているの。無理に取ったら何が起こるか分からない」
「そんな。じゃあセプトはずっとこのままか！？」
「……少なくともここでは無理ね。一流の術者と設備が万全な状態でならあるいは……でもそれには相当な金が要るでしょうね」
くそっ！ また金か。世はどこも金が必要ってか。分かっちゃいるけど世知辛いぞこんちくしょう。
「大丈夫。溜まりすぎないように時々魔力を放出すれば良いってラニーさんも言ってた。だから、トキヒサがそんな顔する必要ない」
感情がいつの間にか表情に出ていたらしい。セプトが下からのぞき込むように俺の顔を見ている。……参ったな。本来慰める側の俺が慰められてどうするのって話だ。
「あぁ。ゴメンなセプト。ちょっと世の中の理不尽さに嫌気がさしていただけなんだ。ほらっ！ もう大丈夫」
「良かった」
気を取り直して笑顔を作ると、セプトも安心したようだった。
「じゃあ定期的に魔力を使っていたらセプトは凶魔化することはないんだな？」
「……おそらく。元々闇属性の素養が相当高いみたいだし、ヒトの前以外であれば使う場面が無いってことはあまりないと思う。……戦闘力も低くはないし、そこらのモンスターと戦うだけでも多少は減るだろうから」
なんか妙な言い回しだな。だけど毎回戦うのも危険なので、何か適当な使いどころを考えた方が良いのかもしれない。
「……話を戻すわ。セプトはクラウンに買われた後魔石を埋め込まれた。しかしその後セプトの闇属性の素養がクラウンに知られた。ただの魔力タンクより、戦闘用として使った方が良いと判断したんでしょうね。だから自身の護衛としてつけた。……こんなところじゃないかしら」
「そういうのって最初に買った時に分からないものなのか？ 言いたかないけどセールスポイントってことで値段とか待遇とかに直結するだろ？」
「……奴隷の能力を正確に知るには鑑定系統のスキルか加護、または道具が必要になるわ。どれも珍しいか値の張るものだから、非合法の奴隷商は使わないことも多いの。元々非合法に集めた奴隷だから値もそこまで高くないだろうしね」
…………何と言うか生々しい話だ。あと奴隷商。経費をケチったら良い仕事は出来ないって昔誰かが言ってたぞ。能力くらいしっかり調べろよ。
「……セプトから引き出せた情報はこれくらいかしら。セプトが買われたのはデムニス国だったらしいけど、そのあと転移で跳んだから拠点の場所は不明。他にも同じように買われた奴隷が数人いたみたいだけど…………そのヒト達は純粋に魔力タンクとして使われるようで、魔力を使わない雑用係として働かされていたという話ね」
聞けば聞くほど酷い話だ。それにそんな人達はおそらく他にもいる。こんなことをしているのがクラウン一人だけじゃないってことは簡単に予想できるからな。……止めようにも拠点が何処か分からないし、何人いるのかも分からないんじゃ手の打ちようがない。
「ゴメン。あまり役に立てなくて」
「……えっ！ いや、セプトが気にすることじゃないだろ？ ちゃんと約束通り知っていることを話してくれたじゃないか。謝らなくて良いんだ」
……なんかさっきからセプトからの好感度がやけに高いんだが。さっきのナデポが原因にしては威力が高すぎるだろ。……いくらなんでもそんなちょろい子じゃあないよな？ ちょっと不安だ。
「それにしてもセプト。お前これからどうする？ 一応話は聞かせてもらったし、予定通りクラウンの所に行くのか？」
おおよその俺が寝ている間のことも聞き終わり、それでもまだラニーさんが戻ってこないので今の内にとセプトに今後のことを訊ねる。約束なので俺は手を出さないし、もしゴッチ隊長が拘束するように言ってきても反対くらいする。…………聞き入れてもらえるかどうかは分からないが。
「私は奴隷。奴隷は主人のところに居るもの」
自身の首輪を撫でさすりながら、それだけセプトは答えた。……おぅ。なんちゅう奴隷根性。エプリの傭兵の在り方とはまた違った一種の美学だ。しかし立派なのかもしれないが、主人があんなんじゃどうにも素直に行かせられない。
「でもその主人は相当タチが悪いぜ。この分じゃセプトを散々こき使って最後にはポイだ」
「大丈夫。そんなことしない。とても優しいから」
えっ！？ そうなの！？ 意外にセプトにだけは優しかったりするのかクラウンの奴。
「でも、今回だってセプトはこんな酷い目にあったろ？ これからも同じような目に合うかも」
「大丈夫。頑張る」
のおぅ～っ！？ 知れば知る程良い子じゃないかセプトぉぉっ！ 無表情に見えるが、僅かに髪からのぞく瞳からは何となく強い意思が伝わってくる。……おのれクラウンの野郎っ！ こんな良い子を捨て石の爆弾代わりにしようとしやがって。
「…………トキヒサ。そう言えば言っていなかったんだけど、あの時首輪は」
横で何かエプリが言っているようだが、今はそれどころではない。俺はあの野郎へのマグマの如き怒りを必死に胸の内にしまい込みながら、目の前のセプトに心配を掛けさせないように努める。
「そうか。……セプトの主人への気持ちはよぉく分かった。もう止めないよ」
ここまで意思が強いんじゃどうしようもない。あと俺が出来るのは、いつかまた戦うことになるかもしれないけれど、笑って送り出してやるだけだ。俺は何とか不自然じゃないように笑顔を作る。
「いつクラウンの所に行くか知らないけど、元気でな」
「…………？ 何故クラウンの所に行くの？」
「えっ？ だから、主人の所に行くんだろ？」
「うん。だからここにいる」
……どうにも話が噛み合わない。主人がここにいるって…………まさかっ！？
「エプリっ！ 周囲を警戒してくれっ！ 近くにクラウンが潜んでいるみたいだ」
しまった。もう回復してまたエプリを狙ってきたか。俺はまだまともに動けない。しかしここには調査隊の人達がいる。最初の奇襲を凌いで時間を稼げば一気に追い詰められるはずだ。
……だけどおかしいな？ いくら目を凝らし、耳を澄ませても、クラウンの姿は何処にもない。
「……セプト。その主人がいる方を指差してくれ。エプリはその方向に見つけたら先制攻撃を」
こうなったらこっちから仕掛けるのみ。いつもいつも後手に回ると思うなよ。セプトはゆっくりと人差し指を伸ばす。…………
「なぬっ！ つまりこっちか」
俺は全身の痛みを我慢しながらそちらの方に顔を向ける。……しかしそこはテントの壁で誰も居ない。隠れるところもない。そして、
「ここには誰も……あたっ！？」
突然後頭部に慣れた痛みが走る。見るとエプリが風弾をぶちかましていた。やっぱり
「何すんのエプリ。フレンドリーファイアだぞ」
「その火属性魔法は知らないけど、確かに当たったわ。……ここまで来て気付かないというのもある意味凄いわね」
「…………何が？」
じゃあ今クラウンは何処にいるかとセプトの方を見ると、指は相変わらず俺の方を指している。…………もしかして。
俺がどうにか頭を左右に動かすと、指もそれに合わせて動く。…………これってつまり。
「もしかして………………主人って俺？」
「うん。
………………なんか俺の名前に変なルビが振られた気がする。って、えええええぇぇっっ！？
何故か美少女が知らないうちに俺の奴隷になりました。
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