竜の居ない洞窟

　陽（ひ）が落ちる。街から営（いとな）みが消える。旅人は野営（やえい）を張る。人々は“生きていく”ための活動を、“人間社会”を存続させるための行動を、光の終わりと共に切り上げる。

　それと入れ替わるようにして――闇の始まりと共に動き出す者もいる。

　一人は酔っ払い。顔を赤くしながら心もとない外套（がいとう）に灯される路地を歩く彼らは、酩酊（めいてい）のにおいを辿って、あちらにふらり、こちらにふらり、酒場の扉を乱暴に開いては喧騒（けんそう）と僅（わず）かな金を置いて、また千鳥足（ちどりあし）で石畳の上を闊歩（かっぽ）する。

　一人は犯罪者。殺し、盗み……それを生業（なりわい）とする者が少なからず存在するのは、法や秩序というものがただの理想論でしかないことを物語っている。罪を犯した者は罰せられるべき、誰もがそう考えているはずだが、それと同時に多少の悪で世界は回っているということもまた知っている。

　そして、一人は闇と共に目覚める者――文字通り、闇と共に始まる者たちだ。獣人、ナイトエルフなど、そういった種族は少なくない。少なくないが、数に比べるとその認知度はかなり低い。光の終わり、つまり営みの終わりと共に活動を始まる彼らは、人間社会に関わることがほとんどないからである。

　そして彼女もまた、その中の一人だった。尖った耳はまぎれもなくエルフの特徴だが、大きく異なるのはその体色である。

　エルフの体色は“あらゆる不浄をそそぎ落したような”と称されるほどの、絹（きぬ）のような純白だ。しかしその例えで言うならば彼女のすすけたような灰色は真逆で、一般的な価値観ではお世辞にも綺麗とは言えないものだった。

　闇の中に生きる彼らの体色をまじまじと観測できる機会はそうないかもしれないが。

　だけれども、彼女はあえてその体色を見せつけるような露出の多い服を纏っていた。肌よりもわずかに明るい灰色の髪も、括ってはあるものの伸ばせば腰まであるような長髪である。自らの“色”に対して少なからず誇りを抱いている、というのは、その装いを見れば分かる。

　彼女はナイトエルフや黒エルフ、あるいはダークエルフと呼ばれる種族だった。その習性は――肌の色と同じく、ほとんどエルフと逆と言ってもいい。エルフは伝統や土地、規律を重んじるのに対し、ナイトエルフはとことん自由な気質である。定住する土地を持たない者がほとんどで、たとえ同族であっても他者には関心を示さないのだ。

　他の十大種族は国や種族というものを重視するのに比べ、ナイトエルフはあくまで生きているのは自分自身であると考える。行動を決めるのは自分自身であって、極論、世界には自分かそれ以外しか存在しない。何ものにも縛られないし、縛られることを嫌うのだ。

　その気質は、例えナイトエルフを知らない人でも彼女の目を見れば感じるだろう。

　自分以外の全てを敵視するような、ひどく冷めた、そして静かな殺意の灯った目だ――いや違う、殺すことに抵抗がないのだ。

　殺意を振りまいている訳ではないが、自分の邪魔をする者にそれを向けることに抵抗がない。腰に携えた短剣にいつでも引き抜けるように手を当てがい、周囲を見渡しながら、彼女はぬかるんだ地面に編み上げのブーツを沈み込ませ、歩いていた。

「随分（ずいぶん）……夜が訪れるのも遅くなったな」

　独り言にしてはやや大きな声量で、彼女は言葉を吐き出した。しかし彼女の隣に人はいない。これは旅人ならば珍しくないことだった。

「夏は……嫌いだな。虫が多くなる」

　決して小さくない彼女の独り言も、この湿地帯に響く蛙の鳴き声の中ではほとんど存在しないも同然だった。ずちゃ、踏み出した足がぬかるみに沈み込む。それを蛙が飛び越えた。赤、黒、青、緑……大小さまざまな色彩の点が湿原（しつげん）中を飛び回っている。彼女は灯りを持っていないにもかかわらず、闇を見据える眼でそれを捕えていた。

　やがてその目は不自然なものを捕える――泥にまみれて判断に時間を要したものの、それは倒れた人間の姿だった。

　ふむ、彼女は一つ頷くと、続く一歩のつま先をその人影へと向けた。しかし駆け寄る訳ではなく、歩く速さはちっとも変わらない。そこには“人は倒れている”ということに関する焦燥感（しょうそうかん）や危機感（ききかん）といったものは一切感じなかった。ただ唯一、短剣の柄を握る手に力を込めながら、倒れた人間のすぐ傍まで足を進めた。

「こいつは……」

　それはエルフの少女だった。鈍い赤毛と、目の下から鼻を通ってもう片方の目元までを繋ぐように刻まれた一本の入れ墨が特徴的だった。身体に張り付いた泥と衣服の間から見える白い肌からは、いくつもの擦過傷（さっかしょう）や痣（あざ）が窺（うかが）える。僅かに胴体が上下していることからどうやら生きてはいるらしい。……。