フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第48話：急転1

「――クソ。一体、何が起きてやがる……！」

　西田が張り詰めた声で唸った。

　シズも緊迫した表情で、強く口を結んでいる。

　二人とも、どう動くべきか判断しかねていた。

　だが、それもやむを得ない事だ。

　二重の防壁の内側、ゴブリンの国家の内地には、普通の街並みが広がっていた。

　畑があって、井戸があって、民家と思しき建物があって、家畜を飼育している家もあって――辺境の田舎町のような、普通の街並みが広がっていた。

　そして――そこにも亡者（アンデッド）は湧いていた。

　恐らくは非戦闘員であろうゴブリン達に、襲いかかっていた。

「分かりません……こんな……亡者達は、無影（ファントム）が操っているんじゃないんですか！？」

「俺だって分からねえよ！　分からねえが……クソ！　どうする！？」

「どうするって……」

　亡者達は今もなお地中から湧き続けている。

　既に兵士階級の子鬼や緑鬼達が迎え撃っているものの――手が足りていない。

　当然だ。本来常設されているはずの即応部隊は前線に出てしまっている。

　今戦っているのは昨日やそれ以前の戦闘で消耗した緑鬼や、見習いに相当する個体ばかりだ。

　当然、戦況はゴブリン達が不利。

　亡者達の凶行を抑え込めていない。

　非戦闘員を庇いながら戦っていた緑鬼の戦士が、二体の亡者に突き殺された。亡者達はその死体から剣を引き抜くと、今度は子供を抱き締め、蹲る子鬼を見下ろし――

「や……やるぞッ！　シズッ！！」

　西田が叫んだ。

「やるって……止めるんですね！？　亡者どもを！」

「ああ！　幾らなんでも、こんなの見過ごせるか！」

　そうして地を蹴り、疾風の如く亡者に接近。

　気配を察知した亡者達が振り返る。

　その時には既に、亡者の片割れに、稲妻の如き打ち下ろしが閃いていた。

　残る一体の亡者が振り返りざまに、西田を斬りつける。

　そして――直後に、その手首から先が宙を舞っていた。

　シズの手刀によって切り飛ばされたのだ。

　更に、嵐のように唸るシズの回し蹴り――強烈な打撃が亡者を砕き、四散させる。

「さっさと逃げろ！」

　頭から股までを一刀両断にした亡者を蹴倒し、西田は叫んだ。

　そして直後に背後から聞こえる、足音。

　背後を取られた。西田は歯噛みしつつ、振り返りざまに剣を薙ごうとして――

「――これは、一体どういう事です？」

　そこに、絶影（シャドウリーパー）がいた。

　亡者は頭部を手斧で叩き割られて、沈黙していた。

「てめえは……！」

「この亡者どもは、あなた方の魔術師達によって召喚されたものでしょう？　それを何故、あなたが……」

「ああ！？　馬鹿言え……！　こんなクソッタレな真似、誰がするかよ！」

　絶影は――金と銀の双眸で、西田を見上げていた。

　猟兵（レンジャー）の技巧（スキル）には分身や隠密など、闘気の制御が重要とされるものが多々ある。猟兵として卓越した腕前を持つ絶影は当然、気功術に関しても並外れた技量があった。

　それこそ対手の闘気と仕草から、その心理を読み取れる程度には。

「……嘘を、言っていない？　そんな馬鹿な。では、この襲撃は一体……」

　不意に、西田とシズと、絶影――三人の視界の外から、断末魔の悲鳴が聞こえた。

　亡者が緑鬼をまた一体殺したのだ。数の不利を背負っているのは未だ緑鬼達の方だった。緑鬼達の数に対して、亡者が余っている。つまり――

「ちっ……」

　この状況は展開次第で亡者と絶影、両方を相手取る事になる。場合によっては周囲の緑鬼もそこに加わる。西田は忌々しげに舌打ちをした。

　がむしゃらに斬り合うだけでは不味い。

　戦況が膠着するようなら、シズだけでも先に行かせる事も考えなくてはならない。

「――あちらの一角は、私が引き受けましょう。残りはそちらで」

　だが――絶影はマントの内側から短剣を二振り抜くと、手短にそう言った。

「……何企んでやがる、てめえ」

　思わず西田はそう問い返した。

「いえ、特に何も。あえて意図を述べるのなら、あの亡者どもを交えて運否天賦の殺し合いを興じるのは、つまらないでしょう？」

　絶影の言葉は、正論だった。

　亡者の横槍を受けながら戦っていては、絶影の動きを見誤る恐れがある。

　絶影からしても、亡者のせいで西田の剣を捉え損ねて死ぬのは、つまらない。

　確かに道理――だが、所詮は敵の言葉だ。合理性を盾に虚言を信じ込ませて、背中を刺す謀略である可能性は否定し切れない。

「では、失礼……ああ、私が先にアレを片付けてしまったら、あなた方の背中を刺すのも、悪くない」

「てめえ……！」

　そう言うや否や、絶影の姿が掻き消える。

　そうして次の瞬間には、亡者の群れに飛び込んでいた。

「乗るしか、ないみたいですね……！」

「……らしいな」

　こうなっては、西田とシズには選択肢がない。

　最もリスクが低く無難な選択は、絶影の提案に乗り、速やかに亡者を始末する事。

　いつの間にか、そのような結論に意識を誘導されてしまった。

　言葉を弄して対手の思考を縛る――猟兵の技術（スキル）、『人的諜報（ヒュミント）』である。