フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第30話：猟兵の技巧

　いつ来るかも分からない襲撃を、警戒し続けるシズ。

　不意に、その背後で小さな音が鳴った。

「ふっ……！」

　瞬時に、シズが後方へと回し蹴りを放つ。

　手応えは――ない。

　シズの背後にはただ、小さな腕輪が落ちていた。恐らくは殺めた人間から奪い取った魔導具の一つ――絶影は、それを投げ捨てた。シズほどの身体能力の持ち主ならば、その僅かな音にさえ反応出来てしまうだろうと。

　果たして、シズは予想通りに罠にかかった。

　蹴りを空振り、慣性力によって重心の乱れた状態。

　その背後に今度こそ、絶影が姿を現す。

　そして身に纏う外套から、短剣を取り出し――

「させるかよ！」

　しかし、西田がそこに斬りかかる。

　絶影は咄嗟に身を躱す――剣風が土煙を吹き飛ばす。

　追撃の切り返しを狙う西田。

　対する絶影は――再び、対手へと右手をかざす。

　狙いは西田にもすぐに読めた。

　『閃光（フラッシュ）』の魔術。だが――読めていても、対策がない。

　目を庇いながら正確な攻撃を仕掛け、反撃を捌く――分の悪い賭けになる。

　西田は右腕で視界を覆いつつ、カウンターを貰わぬよう後ろへ飛び退く事しか出来なかった。

　その間にシズが体勢を立て直し、西田も構えを取り直す。

　その、ほんの一瞬の間に――二人はおよそ数十体の絶影に囲まれていた。

　闘気を放出し、己の幻影を作り出す闘技――『分身（ファントム）』だ。

「これは……ちょっとヤバいかもな」

「……しくじらないで下さいよ」

　西田とシズが、背中合わせの体勢を取った。

　猟兵（レンジャー）の操る未知の闘技――対応を誤れば、死ぬ事になる。

　そして――絶影が、二人へと押し寄せる。

「シズ！頭下げてろッ！」

　西田が叫ぶ。返事は待たない。

　両目を閉ざし――直剣を右から左へ、体ごと円を描くように薙ぎ払った。

　旋風と共に放たれた気刃が、迫る絶影をまとめて切り裂く。

　回避行動を取った者はいなかった。全てが、分身だった。

　絶影は分身をばら撒いた上で、本体は隠密で姿を消していたのだ。

　剣を薙いだ勢いで、西田の右袖に染み込み、乾き切らずにいた血が飛び散る。

　直後、絶影の姿が虚空から現れる――ただし、十体同時に。

　その内、最低でも九体は分身。

　或いは全て分身で、本体は未だに姿を隠している可能性もある。

「助太刀は？」

「いるかよ」

　目を閉じて気刃を放つには距離が近すぎる。

　故に西田は――ただ、鋭く剣を薙いだ。一振り目で一体、二振り目でもう一体――そのまま最後の一体まで、全て斬り伏せる。猟兵（レンジャー）が真っ向勝負で、西田の剣速を上回れるはずもない。

　しかし――手応えは、ない。切り裂いたのは全て分身だった。

　一方で――シズもまた、絶影を迎え撃つ。

　まずは最も間近の一体に遠当てを打ち込む。絶影は身を守る素振りこそ見せたが、濡れ紙のように容易く打ち破られて、掻き消えた。

　続く二体目――短剣による刺突に対して、その右手を狙って前蹴りを返す。

　そして――響く、軽快な金属音。辛うじて右手を止めた絶影の、短剣の刃が蹴り折られた音だ。

　得物を手にしていた――つまり、分身ではあり得ない。

　得物を失い後退する絶影に、追撃を仕掛けるべくシズが一歩前に出る。

　そこに襲いかかる、残る三体の分身。

　当然、シズは見向きもしない。偽者だと分かっている分身を構う理由などない。

　そして――鮮血が飛び散る。

「なっ……！」

　手傷を受けたのは、シズの方だった。