皇女と候補生と航宙軍艦カシハラ号【改訂版】

第8話 民間人を艦に乗せるのか？

６月６日　１２１０時　【航宙軍艦カシハラ／左舷格納庫 管制補助室】

「──で、これはいったいどういうことなんだ？」

　アマハ姐（ネエ）さんがミュローン皇女エリン・エストリスセンを連れて格納庫から姿を消すと、さっそくツナミは、後に残ったミシマ達３人と、それにガブリロ・ブラムの四人を奥の管制補助室へと連れて行って訊いた。

　ガブリロの銃はミシマが黙って取り上げてツナミに手渡している。

　人払いした管制補助室で一行を代表してミシマが説明をした。

　要点だけを上手くまとめて報告するのだが、相変らず流れる様にそつがない。ハヤミ・イツキ准尉やマシバ・ユウイチ准尉が補足を求められることもほとんどなく、これまでの経緯と顛末が伝わった。

　一通り聞き終えたツナミが、ガブリロの方を向いた。

「──それで、彼がその〝黒袖組〟なのか……？」

　言われた方のガブリロは不貞腐れた表情（かお）を背けて俯く。ツナミも困ったような表情を浮かべる。

「状況が落ち着き次第、当局へ引き渡すことになるんだろうが……　艦内ではとりあえず勾留、ということになるだろうな」

　そう言ってミシマに目をやったのは同意を求めてのことだろう。ミシマも肯いて返した。

　当のガブリロは『当局へ引き渡す』という部分には悔恨の表情になったが、ここは何をするでもなくおとなしく観念したふうであった。

　一応、ツナミらの所属する航宙軍も帝政連合下において『国軍』に次ぐ正規軍事組織である。過激派がそんな中に飛び込んだ訳なのだから、それはもう観念するしかない訳である……。

　ご愁傷さん、としか言いようがない。

　ちょうどそんなタイミングで、室内の艦内通話機が呼び出し音を奏でた。

「こちら戦術長補ツナミ　──どうした？」

　ツナミは通話機越しに何事かのやり取りを交わし始めたが、すぐにミシマたちに視線を遣って通話をスピーカに切り替えた。

『──…わかった。民間人１７人の乗艦は認めるとテルマセク当局に伝える。──与圧室（エアロック）の議員は？　繋ぐ？』　──船務科のシンジョウ・コトミの声だった。

　ツナミは考えるまでもなく答えた。

「いや、ＣＩＣに戻りたい。議員のお相手はもうしばらくミナミハラにやらせよう。──２分で戻る」

　スピーカから聞こえるテキパキとしたシンジョウ・コトミの声にツナミが指示を伝える様には安定感を感じる。

　──すっかり馴染んでいる二人のやり取りを聞いていて、それなりに付き合いの長いハヤミ・イツキが思うには、客観的にこういう場面の彼女（シンジョウ）は優秀でツナミ・タカユキの傍には彼女が居た方がいい、ということだった。

　部屋を出しなのツナミに、ミシマが訊いた。

「民間人を艦に乗せるのか？」

　ミシマのその問いに、ツナミは即答した。

「──当然だろう。星系同盟（同盟）の宇宙船（ふね）は〈カシハラ〉だけで、同胞の保護の責任もある」

　ツナミの答えは確かに正論だった。が、それは艦（カシハラ）が正規の状態ならばこそだろう──。

　正規乗組員（クルー）がいない練習航宙艦に、民間人を収容して果たしてどんなことになるのか。

　ミシマにはいまのツナミは気負い過ぎている、と感じたのかも知れない。

　イツキもまた、そうは思う。

　が…──そういうところを額面通りに受け取るとろがタカユキ（コイツ）のいい所だったし、ミシマだって案外そういうコイツが好きなハズだ──。

「わかった」　やはりミシマは一つ肯くとあっさり引き下がった。「──配置に着くよ」

　ミシマ・ユウは、後はもう何も言いはしなかった。

６月６日　１２１５時　【航宙軍艦カシハラ／右舷与圧室（エアロック）】

「ヨウ……ちょっと──」

　右（みぎ）舷の搭乗橋（ボーディング・ブリッジ）で小銃を肩に警戒に当たっていたアヤ（イチノセ・アヤ准尉／戦術科）が、その鳶色の瞳を同じく戦術科のミナミハラ・ヨウ准尉に向け手招きした。

　手招きされたミナミハラの方は、ちょうど議会の偉いさんとの面倒なやり取りに一区切りがついたので床を蹴ってそっちの方に身体を流す。

　その際にチラとクリュセの首相令嬢とシング＝ポラス邦議会議員とを見比べる。同じ政治家の一族でも育ちからなのか、その雰囲気は随分と違うもんだと、ミナミハラは政治家に対する思いを新たにした。

　首相令嬢の傍らに立つ褐色の肌のナイスバディと目が合ったミナミハラは、彼女と苦笑を交わしてアヤの元へと流れて行く。

「──どしたい？」

「鼻の下、伸びてる」

　ミナミハラが訊くと、アヤは先ずは関係のないことでミナミハラに絡んできた。──なんだ唯（ただ）のヤキモチかよ、と彼が応じる前に、アヤは搭乗橋の先を顎で指してみせた。

　視線をそちらに遣ると、艦と桟橋とを繋ぐ搭乗橋で状況が変化しようとしていた。

　──戦闘防護服（バトルドレス）……

　搭乗橋の先、大桟橋側の与圧室（エアロック）前で歩哨に立っているのは、個人装備型戦車（ワンマンタンク）の異名を持つ最強の接舷切り込み攻撃装備に身を包む特殊部隊員の姿──部隊章はシング＝ポラス宙港警備隊のもの──であった。。

　──事態はそこまで悪化している、ということか……。

　仮に戦闘防護服の一団に突入されることになれば、対抗するにはやはり戦闘防護服ということになる。星系同盟（同盟）としての最大限の示威であった。

　その凶悪な姿に内心の焦りを悟られぬように努力しながら、ミナミハラはアヤを見返した。アヤが同じような表情を浮かべていたのに今更ながら気付く。

「──いつから確認して（みて）る？」

　ミナミハラはアヤに確かめた。

「さっき……　ちょっと前からかな　──なんかさ…　怖いよね……」

　不安そうな表情のアヤだったが、語尾の震えが思いの他小さいのにミナミハラは内心で大したものだと感じ入った。

　と、そんなアヤの表情（かお）が驚きのそれへと変わる。

　彼女の視線の先を追うと、宙港職員に先導されて搭乗橋をこちらへ流れてくる民間人の一行が目に入った。搭乗橋は無重力であったから壁面に設置されたレールを伝ってくるのだが、普段ならサポートにつく職員の人数が足りていないようだった。先頭の乳飲み子を連れた若い女性などは如何にも危なっかしい姿勢となっていて、もはやこちらへ〝落ちてくる〟という感じだった。

　アヤは歩哨に立つ身であることを一瞬忘れたのか、受け止めようと床を蹴る姿勢になった。

　──いい娘なんだ、と思う。

　ミナミハラは彼女の肩を軽く叩くと小銃を肩から外してやった。

　アヤが一瞬だけ驚いたようにミナミハラの目を見返す。それから目だけで微笑すると（わらうと）、改めて床を蹴って乳飲み子と母親の方へと流れていった。

「ミナミハラ！　──ＣＩＣ、シンジョウから。避難者は本艦で収容する。受入れの作業、はじめ」

　そうすると与圧室（エアロック）内の艦内通話機でＣＩＣからの指示を受けたユウキ（ユウキ・シンイチ准尉／戦術科）が伝えてきた。

　ミナミハラ・ヨウ准尉は了解の手振り（ゼスチュア）を返し、先導していた宙港職員の姿を捜した。

６月６日　１２２０時　【航宙軍艦カシハラ／右舷与圧室（エアロック）】

　──わっ、わっ…、わわわっ……！

　宇宙船へ向かって床（壁？）を蹴ったキンバリー（キム）・コーウェルは、ちゃんと前を向いていたいと思っていた視界がゆっくりと流れていく（ヽヽヽヽヽ）のに〝失敗した〟と思っていた。どうやら真っ直ぐ床を蹴れていなくて身体が前転してしまったらしい。

　縦方向に流れる視界の中で、現れるたびにメイリーの待つ宇宙船はぐんぐんと迫ってきている。

　──…ど、どうしよ……。

　壁にぶつかるときには〝受け身〟は取った方がいいのかしら？　そんなできもしないことをぼんやりと思う。

　そんな状態と勢いのままに軍艦の与圧室（エアロック）に飛び込むことになったとき、キムは視界の下の方からメイリー・ジェンキンスが大きく目を見開くようにして両手を必死に伸ばしてくれているのを見つけた。それでキムも精一杯に腕を伸ばして、ようやくルームメイト（メイリー）の伸ばす腕を掴むことができた。

　メイリーが自分も床から浮き上がりそうになるのを、腰を折るようにそのきれいな脚を振って堪えてくれ、そのおかげで何とかキムは勢いを殺すことができた。

「キム…っ‼　危ないでしょう、そんな遊泳しちゃ……　──他人（ひと）の迷惑になる！」

「ごめん……　でも慣れてないでしょ？　こういうのって」

　キムは言い訳するようにそう言うと、今度はゆっくりと浮き始めた彼女（メイリー）の身体を腕を引いて留めてやった。──宇宙の無重力状態はこういうところが面倒くさいと思う。

「早かったのね……マクマホンさんやイラーリたちは？」

「まだ宙港中心部（ハブ）の中　──次の便で上がってくると思う……　シャトルが順調じゃなくて、レイチェルと赤ちゃんとボクだけ先に上がってきたの」

　住居ブロック（トーラス）から一緒に避難してきた他の人達は、まだ宙港中心部（ハブ）で留め置かれてる。

　今朝からの騒ぎで大桟橋内の移動手段（シャトル）も混乱していて時刻表（ダイヤ）はもう当てにできなくなっていた。次の便がすぐに動くのかどうかはわからない。

「そう……」　メイリーの目が心配げになる。

　こういう時にメイリーは、旧知のマクマホンさんだけでなくここへ避難する途中で知り合ったイラーリやアルレットのことも気にかけてる。そのことにキムは素直に感動できた。

　──この責任感の強さはお父さん譲りなんだろうな。

　そう言うと嫌がるのが彼女の常なのだったが、こういう所はやはり頼れるし彼女らしいと思う。育ちの良さは美徳なんだと、キムは素直に感じた。

「待つしかないわね……」

　メイリーが心配そうな表情（かお）で大桟橋の方を見た。

　そんな彼女にキムは思う。心配することしかできないのは皆同じだけど、彼女はいろいろと他人（ひと）のことまで心配し過ぎる……。

　少しボクが肩代わりしてやんなきゃダメかしら──。

　柄にもなくそんなふうにも思っていた。

「宙港中心部（ハブ）まで迎えに戻ろうか？」　自分でそう口にして少し驚いたふうのキム。

　でもルームメイト（メイリー）の反応は、キムの期待したものと違っていた。

「え？」

　メイリーのきょとんとした表情（かお）に見返された。

　最初からその選択肢はなかったらしいのがキムにはちょっと悔しい。それを傍で見ていたアンナマリーが、キムの表情を読み取って揶揄うように言った。

「キムが行ってもあんまり役には立たないでしょう？」　言ってキムのメガネを軽く弾くようにして話を引き取ってしまった。「──私が行きます」

　横から話を引き取られ攫（さら）われてしまったキムは、ちょっと面白くなさそうな表情をしてみせる。

　──彼女（アンナマリー）、いい人物（ひと）だけれど、ボクのコト、子供扱いするの何とかならないかな。

　一方メイリーの方は、アンナマリーがそう言ってくれたことに安心するように表情（かお）を綻ばせている。

「そうしてくれる？　ありがとう」

「You're welcome.（どういたしまして）」

　アンナマリーは床を蹴ると、搭乗橋（ボーディング・ブリッジ）を大桟橋の方へとしなやかに長身を宙に舞わせた。そのスタイリッシュな身体がキムの眼前を横切っていくときに手を小さく振ってきた。

　──おっきな胸……ふん、だ！

　キムは小さく舌を出して見送った。

６月６日　１２２５時　【航宙軍艦カシハラ／戦闘指揮所（ＣＩＣ）】

　大桟橋からいまだ動けずにいる〈カシハラ〉に、帝国宇宙軍（ミュローン）の小艇が再び接近しつつあった。

　戦闘指揮所（ＣＩＣ）で電測員からその状況を聞かされた時に、ツナミ・タカユキは艦長代理としてのこれまでの判断のミスを指折り数えるべきだろうかと、わりと本気で考え始めている。

　──そもそも最初のミスは民間人の収容の判断だったか……。

　今更ながらツナミは、その自らの判断が〈カシハラ〉の行動に制約をかけてしまっていることを認めざるを得なかった。

「もう戻ってきたのか……」

　ツナミは戦術マップに描画された〈帝国宇宙軍〉の標示に知らず独り言ちていた。周囲の候補生らの同じような視線が戦術マップに集まる。

　──しつこい。

　この言葉は口にはしなかったが、表情（かお）には出ていた。

「この小艇……やっぱさっきのヤツかな？」

　情報分析室（ＣＩＣに繋がる各種別室の一つ）から転送されてきた画像処理済の静止画面（キャプチャ）をメインモニタに映しながら電測管制士のタカハシが言った。その言葉にツナミは少し苛ついた声で応え──断言した。

「こんなに巧く輻射管制（ステルス）する小艇なんてそんなにありはしないんだよ　──間違いない……」

　航宙軍艦艇の探知の網を掻（か）い潜（くぐ）りかねない程の輻射管制能力──帝国宇宙軍（ミュローン）の特殊部隊というのは本当だろう…──。

　こういう小艇（フネ）を使えば隠密接舷も然程（さほど）難しい作戦ではないんだろうが……

　ツナミは内心でほくそ笑んだ。

　──…今回は少しばかり勝手が違ったな。

　もともと〈カシハラ〉は航宙軍標準巡航艦の大型の艦型を採用した練習艦である。練習艦であるため機関／兵装等の装備は抑えられているのだが、代わりにその余剰の艦内容積（スペース）に巡航艦としては過剰な処理能力を持つ情報処理系を積載していた。──各種訓練シミュレーションを円滑に実行する必要からだ。

　彼ら（ミュローン）にとって不運だったのは、今朝の接舷攻撃支援機による空襲騒ぎで〈カシハラ〉が艦の全周を定期的に光学走査の上、その有り余る情報処理能力で光学画像の微細な変化──例えば背景の星の光源の差分比較──を解析し続けていたことである。

　結果、運も有ったろうが、これだけの輻射管制を実施している小艇を見事に捕捉してのけたのだった。

　ツナミは考えを巡らせた。

　──この小艇は例の〝黒袖組〟の高速恒星間ヨットを制圧したものだろう。皇女殿下を待ち伏せていた公算が大だ……。

　となると、やはり狙いは皇女殿下ということになるのか……？

　通常の状態であれば、たった１艇の小艇に接舷攻撃されたとしても、巡航艦は艦の宙兵戦力で十分に対応できる。──恒星間練習航宙中の練習艦であっても、乗組んでいる正規乗組員（クルー）と訓練生とで十分な対応が取れるはずだった。

　だが正規乗組員（クルー）不在の〈カシハラ〉の現状では、一度（ひとたび）移乗を許せば絶望的なことになるのは自明である。

　艦橋、ＣＩＣ、機関制御区といった艦中枢のどれか一つでも制圧されれば〈カシハラ〉は動けなくなるだろう……。その時点でお終い（ゲームセット）だ。

　しかも相手は特殊部隊らしい──。これは絶対に接舷させては拙かった。

「ＣＩＣより艦橋──」

　ツナミは右（みぎ）舷の与圧室（エアロック）に『収容作業止（ヤ）め』の指示を出すよう主管制のコトミに伝えると、艦橋を呼び出した。すぐに副長役船務長補として艦橋に詰めてるミシマが出た。

『こちら艦橋ミシマ──どうした？』

「帝国宇宙軍（ミュローン）の小艇が接近してる。さっきのヤツだ。大桟橋（ここ）にいたら乗り移られる……　一度桟橋から離れたい」

『…………』　艦内通話の小画面の中でミシマが思案顔になる。やがて落ち着いた声音が返ってきた。

『──その方がいいね、確かに　──…民間人の収容の方は？』

「さっき収容作業止（ヤ）めの指示を出した」

『間に合うかな？』

　ミシマが独り言ちる。宇宙港（テルマセク）側の作業が心配だった。民間の離岸手順（マニュアル）に合わせて待っていられないし、三度（みたび）の戦闘状況ともなれば宙港の職員が──自分たち候補生だってそうだが──迅速に作業に当たれるとも思えない。

「最悪、搭乗橋（ボーディング・ブリッジ）は強制切離し（パージ）する。いまは艦の機能維持の方が先だ」

　ツナミは言下に言い放った。それが乱暴なのは解かっているし民間人の収容を主張したのは他ならぬ彼自身であったが、この状況となってはもう構ってはいられなくなっていた。

　ツナミは画面越しにミシマを見遣る。

『……了解した』

　ミシマは画面の中で頷くと艦橋の各部署に指示を始めた。『──機関始動する！　発進準備』

　──あとは時間との勝負だ。それだけのハズだった……。

６月６日　１２３０時　【航宙軍艦カシハラ／右舷与圧室（エアロック）】

　キムは、いまさっき兵隊の口から『受入れ止（や）め』のセリフを聞いた。

　与圧室（エアロック）の中が慌ただしくなり、宇宙港（テルマセク）の職員の姿が消えてしまうと宇宙船（ふね）の重たい気密扉（とびら）が閉じられていく。そうすると、いよいよメイリーが不安な表情（かお）になった。

　彼女達の周囲では、乗員や兵隊達がテルマセクからの避難民に、盛んに奥の方へと移るよう促している。その声を聞きながら、それでもキムは動かなかった。

　メイリーがここを動くつもりがなかったからだ。

　──まだアンナマリーがイラーリやアルレット達を連れて到着していない……。

　兵隊の一人が上げる、切羽詰まった声が耳へと飛び込んできた。

「──強制切離し（パージ）って、おまえ……‼　いや……いいのか、それ……」

　不安げに気密扉の小さな窓ガラスから搭乗橋（ボーディング・ブリッジ）へと視線を遣っていたメイリーが、その耳に飛び込んできた言葉に反応した。キムも声の方を見る。

　与圧室（エアロック）の端の制御盤（コンソール）で、兵隊が誰かと船内通話をしていた。

　その差迫った怖い表情（かお）を見ると、こっちまで不安になってしまう……。

　短く激しいやり取りのすえに兵隊さんが同意したらしかった。大きな声が聞えた。「──わかった！　わかったって‼」

　兵隊さんは奥の乗員に向き直って叫んだ。「──強制切離し（パージ）する！　……やるぞっ‼」

「……強制切離し（パージ）ですって──」　メイリーが蒼ざめ呆然とした表情になる。

　彼女が定まらぬ視線を窓ガラスに戻した次の瞬間、その瞳が焦点を結び表情に力が戻った。

「待って……待って！　待ってっ‼」

　制御盤（コンソール）の兵隊の方を向くメイリー……。だけど兵隊の手は止まることはなく、幾つかのキーを打ち込んでいく。

　メイリーが絞り出すようにして叫んだ。

「──だめよぉぉぉーーー‼」

　次の瞬間、宇宙船の与圧室（エアロック）内に、小さく鈍い振動が伝わったのが解かった。

　火薬が使われ搭乗橋を爆破したのだ…──。

　──ボクはそのとき、エアロックの小さな窓の向こうに、イラーリの小さな帽子が飛ぶのを見たように思った……。