異世界帰りの現実無双～元勇者は、平穏無事には暮らせないようです～

第13話 更ける夜

　包帯の端を、怜奈はテープでピタッと留めた。そこをポンと、軽くはたく。

　そしてテキパキと、使い終わった道具を片付け始める。

「ふぅ、上手くいったかな。これで終わりです。どうですか？」

「問題ない。ありがとう。——慣れてるんだな」

「よく、パパの手伝いをするので」

　怜奈の言葉に、陽清は曖昧に頷いた。

　電灯の下に左腕をかざす。そこには、真新しい包帯がぴったりと巻かれてある。少しきついが、そこまで違和感はない。

　完璧な処置。彼は目を丸くして、ありありとそれを見つめていた。

　だが、怜奈はそんな陽清の態度を妙な方向に解釈したらしい。

　目を細め、軽く頬を膨らませ、不機嫌そうな表情を作る。

「もしあれでしたら、パパにちゃんとお願いしておきましょうか？」

「いや、それは」

「わかってます。隠しておきたいんですよね。だから、こっそり連れてたんですから」

　二人の秘密ですね、と怜奈は人差し指をそっと自分の唇に当てた。

　男心をくすぐるような色気のある仕草だった。

　その艶めかしさに、陽清は強くドキリとさせられた。

　瞬間、頭が沸騰する。顔に感じる熱は尋常ではない。

　慌てふためきながらも、何とか彼女の顔から視線を外した。

「じゃああの、そろそろ教えてもらえます？　あの公園でのこと。柳上君自身のこと。そして、始業式の日のことも」

「…………ええとだな」

　ずいっと迫ってきた命の恩人。そのぬくもりや香りに戸惑い、気圧され、陽清の言葉尻は濁る。

　たじたじになって、右の頬を掻く。やや後ろにのけぞって、何とか距離を置こうとするが、すぐそばの壁に阻まれた。

　はっきりしない客人の態度に、怜奈はまた一つ不満を募らせた。その顔が一段と曇る。

「あっ！　この期に及んで、誤魔化そうとしてます？　無駄ですよ。私、この目ではっきりと見ましたから。柳上君と変な黒づくめの人が闘ってるの」

「そんなつもりはない。こうして巻き込んでしまったわけだし。というか、椿屋さんやっぱ見てたのか」

「はい。だってその、あんなに念押しされたら気になるじゃありませんか！」

　力説する姿は、教室で見るような物静かさはない。目がこれでもか、と言わんばかりにキラキラと輝いている。この好奇心満々な姿こそ、椿屋怜奈の本来の姿のようだ。

　もっとも、本人にしてみれば猫を被っているつもりは毛頭ないのだろうが。自然とした振る舞いの中に、興味を持てる対象が出てくるとがらっと変わる。ただそれだけのこと。

「あの、柳上君はいつもああいうことしてたんですか？」

「ああいうことって？」

「トレーニングです。なんだかとても大変そうに見えましたけど」

「まあそうだな。最近始めた。……って、知らなかったのか」

「あれ、私、教えてもらいましたっけ」

「そうじゃなくて、夜もつけていたとばっかり」

　目前の少女はぽかんとした表情で、ふるふると首を振った。

　それを見て、陽清は内心舌打ちをする。とんでもない勘違いをしていた。おそらく、夜に感じた気配は、暗殺者のものだったのだ。

　迂闊すぎて、自分が嫌になる。

「そうか……くそ、失敗した」

「？　で、あの闘っていた人は」

「俺にもわからない。襲われたのは今日が初めてだ」

「なるほど。災難でしたね。でも、二人の打ち合い凄かったです！」

「どうして興奮してるんだ……」

　その憧れと尊敬が入り混じった煌めく瞳は、陽清にとってただくすぐったいばかり。こそばゆくてまたしても目を逸らした。

「どこであれだけの剣術を？　柳上君って、別に剣道部じゃないですよね」

「筋金入りの帰宅部だ」

「おうちが道場やってるとか？」

「それも違う」

「じゃあどうして？」

「まあその、色々だな」

「ふうん、色々、ですか」

　怜奈は唇を尖らせた。ともすれば、平時の彼女は周りより大人びて見える。だが、この数分は年相応、いや、非常に子供っぽい。

　そんなギャップに、陽清は完全に振り回されていた。

「じゃあその傷は？　初めて見たときは、もっとざっくり、ぱっくりいってました。でも、さっきはすでにかなり塞がっていた。《普通の人間》の治癒能力には思えないんですけど」

「これまた、ずいぶんと刺のある言い方だ。俺は別に、バケモノなんかじゃない」

「私はそんなことを言いたいわけじゃ。ただその、柳上君のことが知りたいだけなんです。いっぱい不思議なことを見せつけられて、気にならない人はいませんよ」

　最後のほうは取ってつけたような言い方になっていた。

　怜奈の顔は少し赤らんでいる。誤解を招く表現なのは自覚はあったのかもしれにあ。だから慌てて付け足した。

　相手の揺れる瞳の奥に複雑な本心が薄巻いてるとも知らず、陽清は今後について軽く思案する。ここまで来ると、この押しの強い女子の追求を躱すことは難しい。

　何より、手当てをしてもらった恩がある。嘘をつき続けるのは、不誠実な気がした。

　果たして、どこから話したものか。

「——俺はさ、異世界に行ってたんだ」

　悩んだ末に、元勇者が口にしたのはそんなありふれた前口上だった。

　　　　　　　　◇

　怜奈は相槌一つうつことなく、クラスメイトが語る夢物語にしっかりと耳を傾けていた。一言一句聞き逃さんと、どこか鬼気迫っている。

　話し始めから一時間ほど。

　夜は深け、もう翌日はかなり近づいている。かつての陽清が達することのできなかった火曜日が。

「——で、戻ってきたのが始業式の日だったわけさ」

　話に終わりは、ひどきあっけなかった。投げやりな口調、うんざりしきった表情、力のない首振り。陽清の雰囲気はどこまでも苦々しい。

　初めこそ硬さがあった語り口も、話が進むにつれ柔らかく、時には実感を込めて。普段女子と接するときの、愛想のなさやぶっきらぼうさはすっかりなりを潜めていた。

　パチパチパチ、小さいが力感のある拍手が響き渡る。

　一人しかいない観客は、心の底から満足いった様子だ。キラキラと眩い顔で、懸命に手を叩き合わせている。

　それで、ようやく陽清は我に返った。昂れば昂った分だけ、我に返った時の反動は大きい。その顔は一気に赤くなってしまった。

「すごい大冒険じゃないですか！　どうします？　手記でも発表します？」

「いや、しないけど。椿屋さん、信じてくれるのか？」

「どうしてです？　あれだけの大立ち回りを見せられた後じゃあ、信じるしかないですって。そっちの方が楽しいですし」

　屈託のない笑顔を浮かべる同級生を目のあたりにして、椿屋怜奈は愉快なやつだと陽清は深く脳に刻み込んだ。かつての幻像は跡形もなく砕け散った。

「でも、それだけの大冒険なら、向こうにはかなり長くいたんじゃ。三日とかで倒される魔王とか、どこの明智だって感じですし」

「三日天下を踏まえてるんだろうけど、そもそもその人が魔王倒してるからな」

「えっ、光秀って、異世界帰還者だったんです⁉︎」

　言葉を失って、陽清はきつく目頭を押さえる。心なしか頭痛を感じるのは、きっと怪我の後遺症に違いない。

　対して怜奈はどこまで本気で言ってるのか。口の端が、意地の悪そうに歪んでいる。

「ゴネンダ」

「へ？　あ、ああ、五年……って、五年も⁉︎　結構長い。第一、よくそんな正確に」

「水先案内人役の女神が、事ある毎にイベントを祝ってくれたからな。ったく、あいつ……思い出したら、腹立ってきた」

「へぇ、女神様。なんだか、本当それっぽい」

「そんな素晴らしいもんじゃないけどな。こと、魔王討伐の旅に関して何の役にも立たなかった。いつも俺のこと揶揄ってばかり」

「えー、でもなんか楽しそうです」

「どこがだ。椿屋…………さんは、あいつのこと知らないからそう言えるんだ」

「そういうことにしておきますね」

　ふふっ、と怜奈はほんわかと笑みをこぼした。陽清の語り口から、女神に対する親しみはありありと感じ取れた。

　当人は今更そんなこと爪の先ほども意識してないが。相手の微笑みに、穏やかじゃないものを感じて、やや顔を歪める。

「でも、五年だったら計算があいませんよ？　柳上君、去年もバリバリ高校通ってましたよね」

「そうだな。だから、向こうとこっちで時間軸が大幅にずれてるんだと思う」

「じゃあ春休みという短い時間が、何倍にも引き延ばされた、と」

「詳しいことは、それこそ女神にでも訊いてみないとわからないが」

　用意していた言葉を、陽清はさらりと言ってのける。

　怜奈はそのまま顎に手を当てて、何かを考え込み始めた。そこに、陽清の話を疑うそぶりは少しもない。

　それを見て、彼はほっと胸を撫で下ろした。一つはぐらかしてあることに、気づかれなくてよかった、と。

　異世界転移の原因。それが怜奈を事故から庇って、命を落としたことという事実を、陽清は黙っていた。

　彼女にとっては、気持ちのいい話ではない。それに、あまり気にしていないようだったわけで。

「椿屋さん、悪いけど俺、そろそろ帰るよ」

「え～、もうちょっとお話しして欲しいです」

「もう夜も遅いしさ」

「…………はっ、もうこんな時間！　私ったら、すみません。かなり疲れているはずなのに」

　部屋の主はどぎまぎと慌てだした。さすがの彼女も、こんな時間に男子と二人っきりのマズさはわかっているようだ。

　緊張は伝播すると言うが、それは陽清にもたちまち伝わった。唐突に、妹の『あいびき』なる物騒な単語を思い出して、頭はオーバーヒート。視線が宙を彷徨い始める。

　部屋の中に、じんわりと静寂が広がっていく。住宅街のやや外れにあって、さらに夜間と来れば、非常に外は静かなもの。

　そのうえ、リビングから距離があるとあっては、家の騒音は届きづらい。

　二人の硬い息遣いだけが交差する。どちらも、決して目を合わせようとはせず、頬を赤く染めるばかり。

　だが、こうした気まずさに関しては、陽清の方が一枚上手だった。陰キャ生活が長い彼にとって、戦線離脱（げんじつとうひ）はお手の物。

　素早く立ち上がると、わざとらしく咳払いをした。

「じゃあ本当に行くから」

「は、はい。あっ、玄関まで見送りを……でも、パパにバレるかもだし」

「いや、その心配はない」

　未だ動揺しまくりの怜奈を差し置いて、陽清はしらっとあらぬ方を指さした。

「ここから出ていくから」

　確かに、と小さく呟いて、怜奈は神妙な顔で頷く。

　気まずい空気は、一瞬にしてちぐはぐなものへと変わった。

　　　　　　　　◇

　コツン、コツン。

　また聞こえた。不思議なことも、重なればその神秘性は薄れる。

　確実に誰かが窓に悪戯している。星佳はピタリと動きを止めた。

　ベッドの上に上体逸らしの要領で寝そべり、足をバタバタと子供のように。その手に固く握られてるのはスマートフォン。

　動画投稿サイトで、女子高生に人気のありそうなものを片っ端から漁っていた。

「なんだろう……」

　小さく呟いてみても、胸に灯った不安の火は消えない。むしろ、その勢いは増す。

　本当なら、隣の部屋にすぐのでも駆け込みたい。だが生憎と、彼女の最も頼りにする人物は不在だ。四時間ほど前に出て行ったきり、連絡もつかない。

　階下に逃げ込もうか。両親はまだ起きている。

　けれど——

　シャー、立ち上がると、星佳は躊躇いなくカーテンを引いた。

　予感があった。もしかすると、兄（陽清）ではないかと。

　それに彼女は、どちらかと言えば臆病よりも大胆であった。

　こわばっていた彼女の表情は、すぐに呆れたものに変わる。

「なんなの、兄さん。忍者にでもなったつもり？」

　窓の外、屋根の上にいた人影を見て、星佳はすぐに窓を開けた。何食わぬ顔で、予想通りの奴が潜んでいた。

　一瞬頬を緩めたものの、すぐに呆れた顔を作る。腕を組んで、じろりと眼差しを一つ。

　冷たい夜風が、内にいる人間の髪を揺らす。ごそっと、なにかが擦れる音を伴奏にして。

「それもいいかもだが、今日は宅配便だ」

「タクハイビン……ああ、なるほど」

　差し出された緑のロゴの入ったビニール袋を、星佳はにんまりと受け取った。

　すぐ中を確認する。カップの、高級そうなアイスが二つしっかりと入っていた。触れてみると、問題なく冷えている。そして未開封。

「よし、ゆるそう！」

「ははぁ、ありがとうございます、姫さま」

「冷凍庫に入れてくんね」

「ついでに水持ってきてくれ」

「は～い」

　朗らかに返事をして、彼女は部屋を出ていく。袋の持ち手で蓋をするようにしながら。

　結局、星佳はなにも訊ねなかった。兄はどうやら隠し事をしているらしい。それに帰ってきた時は、ちょっと顔が赤かった。

　でも、気にしない。何があっても、兄は兄、自分は自分。兄妹でも、踏み入ってはいけないラインがある。

　始業式の日からどこかおかしいと思いながらも、彼女は決してそれを口に出すことはしないのだ。