ステレオタイプ ―どこにもいない、普通の私

６－５

「後どの位なんですか？」

　紗絵の声が耳に飛び込んでくる。

　その言葉遣いは、普段よりも幾分かしおらしさを感じさせる。

　だが経験上、紗絵が意識的にしろ無意識にしろ、かぶり始めた猫を長く脱がずに居られた事は無い。

「そうだね、後３０分くらいかな？」

　順哉さんがカーナビを確認しながら、紗絵の質問に答える。

「私達、今日の為に新しい水着買ったんですよ。順哉さん、期待してて下さいね」

「そうなんだ、そりゃあ楽しみだな。セクシーなやつなの？」

「任せて下さい。まぁ私のは割と普通ですけど、その分和葉が頑張ってますから」

「ちょ、ちょっと、紗絵！」

　思わず助手席に身体を乗り出す。

「変な事言わないでよ！　普通、別に普通の水着ですから」

　私の弁解にも、順哉さんからは楽しげな笑いが返って来るだけである。

　確かに玲央君が来る事になり、紗絵と道子に押し切られて、普段着なれないビキニを買い込んだと言うのはある。だけど、布の面積的にはそれ程大胆な訳では無いし、ましてや私は……、言及はしないが、それ程では無い。

「まぁ、和葉ちゃんはその恥らいっぷりがあってこそって感じはするよね」

「ああ、それ分かります。和葉すぐむきになっちゃうから、思わずからかいたくなっちゃうんですよね」

　――本当にこの二人は初対面なのか？

　そう疑いたくなる程、二人の間で行われる会話のキャッチボールはスムーズだ。

　会話の内容は、聞き捨てならないが……。

「ああ和葉ちゃん、気を悪くしないでね。そう言う所が可愛いって言ってるんだから」

「そうそう、和葉はそのまま、可愛いままの和葉でいてね～」

　二人が笑いながら入れるフォローは、私の毛並みを意識して逆さに撫でているようにしか聞こえない。

「私、そんなすぐむきになったりしません！」

「ね」

「ほら」

　楽しげな二人の言葉を無視して、浮かしていた腰を座席に下ろす。

　――まったく、好き勝手言ってくれちゃって……。

　そうプリプリ膨れた心を鎮める為、傍らのポッキーの箱に手を伸ばした。だけど、箱の中には空の袋があるだけで、中身は一本も残ってない。

　玲央君を見ると、背もたれに身体を預けながら、口に咥えた１本をポリポリ食べつつ、さらに右手に、予備の為か２本ポッキーを持っていた。

　――玲央君、お菓子好きなのかな？

　場が持たない為に口に運んでいるかと思えば、随分と美味しそうに食べている。

　そこで玲央君はこちらを向き直り、空箱に手を伸ばしている私に気がついた。

「あぁ、悪い……」

　全部食べてしまった事に対するバツの悪さだろうが、玲央君は手に持っていた２本を私に向けてくれた。

　一瞬の逡巡の後、勢いで、それを一度に口で受け取る。

　甘さと香ばしさが口の中に広がるのと同時に、後ろから妙な好奇の視線を感じた。

　ちらりと目を向けると、道子がにやにやした顔でこちらを見ている。

　だけど、別に悪い気はしなかった。

　実際、些細なそれだけの行為で、私の心の波は随分と収まりを見せたのだから。

　私はポッキーの箱を片付け、鞄の中からポテトチップスの袋を出した。封を開け、それを空箱のあった位置に置く。

「これも好きに食べていいから」

「……貰う」

　言うが早いか、玲央君は袋に手を入れ、２，３枚を口に放り込んだ。

「和葉、和葉」

　紗絵に呼ばれたので、顔をそちらに近づける。

「何？」

「餌付け成功おめでとう」

　囁かれたその言葉に、思わず噴き出してしまった。