偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第57話 鼓動

「……ようやく解放された……クララ、謝罪ならする、もう勘弁してくれ……何か機嫌をそこねたなら謝る……」

　湯浴みと着替えを終えた獣は、死にそうな顔をしていた。

「え、何のことですか？」

「怒っていたのではなかったのか……？」

「いえ、そんな事は。全く。それにしても…獣さんは……随分お行儀が良さそうな格好になりましたね」

　獣の毛は、汚れて毛羽立った状態から、すっかりつやつや、もふもふに変わっていた。

　金の装飾が光る、青いサーコートを羽織り、首元には白いヒラヒラした何か。腰にはベルト。

「獣になってから始めてだな、こういった格好は」

　どことなく貴族か、王様のような威厳が感じられるような……

「ところでクララ、何故首だけ出しているのだ？」

「心の準備が出来てないのです……」

　今更ながら恥ずかしすぎる……

　羞恥で死ぬ、死んでしまう！

「同盟者よ、ほれ！さっさと"舞台"に上がるのだ！」

「わっ」

　後ろにいたアトラに押し出される。

「これは……見違えたな……」

　獣は驚いたように私を見る。

　長く伸びてしまった白髪は、二つに分けて編み降ろして、着ている赤い服は、大きく肩を露出した、上半身のラインが出るような、ぴったりとした長い袖のチュニック……コタルディというらしいけど……

「ぁ……あまり……こっち見ないで……ください」

「そうか、すまん……」

　穴があったら潜りたい、二度と出てきたくない。

　なぜこんな身体のラインが出るような服を……！

「(似合うではないか！婦人たちと余の前衛的なセンスが理解できんのか？)」

　婦人達はともかく、あなたは二百年も前の人でしょうが……！

「(良いではないか！今度は手に収まる台本をきちんと用意したのだ！その通りに行けば楽勝よ！)」

　楽勝ってちょっと……！それに"この"台本は私にはちょっと難しすぎて……

「何か落としたぞ？」

　握りすぎて手にかいた汗が、隠し持った紙片を掴み損なわせる。

「ぁ、あぁぁぁ！！見てはダメです！」

「(何故、悉く余の斜め下を行くのだ同盟者よぉぉぉ……)」

　終わった……終わってしまったぁ……

「ほら、クララ、何やら大事なものなのだろう？」

　……え、あれ、見てない？

「み、見てませんか？」

「ん？ああ、内容は見ていない。安心しろ」

　九死に一生を得た、後半戦が始まった瞬間に終わってしまうところだった。

「さて、次はどこへ行くのだ？」

　手元の台本を見る。

「え……あ、はい、次は……川に行きます……行きましょう」

「もう水は御免だぞ？」

「大丈夫……大丈夫です……多分」

◆◆◆◆◆◆◆◆

　河岸は、様々なランプや炎の灯りが照らし、暗闇を色鮮やかに飾り立てていた。

　頭は相変わらず茹っているけど、この熱にも何とか慣れてきた。

　獣の顔を見ても大丈夫なくらいには。

「時は、お前のため花の装をこらしている、

摘むべき花は早く摘むがよい、その身を摘まれるその前に。萎んでしまうその前に」

　優しく静かな音色だった。

「気をつけて、気をつけて、人には言うな、この秘密、チューリップひとたび萎めば開かない」

　光に照らされた詩人は、そう誰に言うでもなく、六弦を奏でる。

「さて、今日乗せるのはあんたらかい？」

　帆船を桟橋に停めたお爺さんは、カエルのような目でこちらを見る。

「船頭さんだったのですか……？」

「交代で覚えるのさ、運ぶ物は尽きないからね。さあ！乗れ乗れ！こういう風に使うのは久しぶりだ！」

「獣さん……？何で距離を取ってるんですか？」

「……何でもない、何でもないのだ、気にするな」

　ジリジリと後ずさる獣。

「大丈夫ですって、沈んだりしませんよ」

「そ、そうか……そうだな、情けないところを見せてしまったな」

「……私も人の事は言えませんから、さ、お手をどうぞ」

「あ、ああ」

　おっかなびっくりの獣の手を引いて船に上がる。

「(……こりゃ、余のお節介は必要なさそうだの、ではの、あとは"強く当たって流れだ")」

　肩に張り付いていた蜘蛛は何処かへ去っていった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　仄かな光が縁取る川を、ゆっくり進む船の上、詩人が演奏する六弦の音が静かに響く。

「……獣さん？」

「なんだ？」

「……一曲、お相手願いますわ」

「得意ではないが、良いか？」

「大丈夫です、ここは宮廷じゃあ、ないんですから。それに貴方は言いましたよね？出来なくたって構わないって」

「そうか、そうだな……だが踊るには随分と静かな曲だが……」

「これから流行るのは、こういう緩やか曲と踊りなんだそうですよ？元々は農民の踊りだとか。さ、私の手を取っていただけませんか？」

「ああ……」

「……後は、私の腰に手を回して、ください」

「……こうか？」

　身体が密着する。

「後は、歩幅を合わせてゆっくり回りながら……リズムに合わせるだけ……」

「お、おお……？難しくないか……？」

　歩みだしたその足の運びは、まだぎこちない。

「剣と一緒です……相手の呼吸を合わせるのです……」

「……なるほど、そう考えると簡単に思えてきた」

　ぎこちなさは残るステップも、段々とリズムに従って、少しずつ、少しずつ重なっていく。

「……息が合ってきましたね、あとは右に……左に……」

「わかった、こうだな」

　いつしか歩幅はぴったりと重なって、詩人の繰り返すメロディーに乗せられていく。

「このような静かな踊りというものも、あるのだな……」

「……らしいですね」

「……知っていたのでは？」

「……それは……秘密です」

　暗闇で顔があまり見えていない事を願う。

　こんな顔……他の誰にも見せられない。

「獣さん……私は……」

「クララ……？」

「私は──」

　その言葉を囁く。同時に河岸で花火が上がり、鳴る。

　それは他の誰にも聞こえない。

　鼓動も他には聞こえない。

　それを……聞かれても構わない相手以外には。

「そして……必ず、貴方の"呪い"を解いてみせます」

　獣はとても驚いたのか、狼の耳が立っていた。