ただの屍のようだと言われて幾星霜、気づいたら最強のアンデッドになってた

第86話 変な場所に閉じ込められた

　首都が見えてきた。

「で、でかい……」

　思わずその威容に圧倒されてしまう俺。

　というのも、都市の中心に凄まじく巨大な尖塔が聳え立っていたからだ。

　その荘厳な雰囲気から、明らかに宗教的な施設と分かる。

　神殿だろうか。

「さすがは巨大宗教団体だな。信者から集められる金も半端ないんだろう」

「おい、嫌な言い方をするな」

　思ったことをつい口にしてしまうと、どうやら聞こえてしまったようで、信者である聖騎士少女に睨まれてしまった。

　聖騎士たちに護送されながら城門を潜り抜け、都市の中へ。

　街はなかなかの活気があった。

　やはり巡礼者が多いらしく、粛々とした印象は受けるものの、まだこの辺りは普通の街の雰囲気とそう変わらないようだ。

　だが街の中心部に行くにつれ、段々と人々の様子が変わってくる。

　あまり会話がなくなり、静かになっていったのだ。

　そうして俺たちがやってきたのは、あの街の中心に聳えていた巨大尖塔だ。

　神殿なのだろう、信者たちが粛々と中へ入っていく。

　俺たちの方は一般開放されている入り口とは違う、関係者用の出入り口を通るらしい。

　立ち入り禁止区域へと入り、そこから尖塔の内部へ。

　塔を登っていくのかと思いきや、向かった先は地下の方だった。

　やがて辿り着いたのは、広大な地下空間だ。

　神官と思われる人々がずらりと並び、何やら呪文めいた祈りを口にしている。

　その中から一人の大柄な男性が歩み出てきた。

　あの英雄王にも匹敵する存在感と威厳に、俺は思わず圧倒されてしまう。

　身に付けている祭服の絢爛さといい、どう考えても偉い人物だ。

　副団長のおっさんがその男性の前で膝を折る。

「教皇猊下、ノーライフキングを連れてまいりました」

「ご苦労だった、デルエル」

　いきなりこの国のトップのお出ましだった。

　その鷹のように鋭く厳しい目が、俺に向けられる。

　だが特に何かを言ってくるわけでもなく、そのまま無言で俺に前に進むよう促してきた。

「魔法陣……」

　そこにあったのは巨大な魔法陣だ。

　どうやらこの中心に立てばいいらしい。

　……いよいよだ。

　どきりと、動いていないはずの心臓が鳴ったような気がした。

　ついに念願の死に至れるのだという、期待と高揚感。

　それに本当に浄化されるのかという不安が入り混じっている。

　魔法陣の中心に立って振り返ると、聖騎士少女と目が合った。

　なぜか何とも言えない複雑な表情で俺を見ている。

　……どういう心境なのだろうか？

　そのとき、教皇が右手を上げた。

「準備は整った。これより魔法を発動する」

　次の瞬間、神官たちの祈りの声が大きくなった。

　魔法陣が目のくらむような光を放ち、地下空間を煌々と照らす。

　……あれ？

　何も……起こらない？

　ただ魔法陣が光っただけで、俺の身体には何の異変もなかった。

　やがて光が収まってしまい、俺は何事もなかったかのようにその場に突っ立ったままだ。

　もしかして失敗したのか……？

「っ！？」

　背後に異様な気配を感じて、俺は咄嗟に振り返った。

　するとそこにあったのは、先ほどまではなかったはずの巨大な門。

　何の装飾もない、ただただ純白のそれは、不思議なことに宙に浮かんでいた。

　直後、門から伸びてきた無数の鎖が、俺の身体を拘束していく。

　全身を雁字搦めにされてしまった。

「――開け、次元聖獄の門よ」

　教皇が厳かに告げると、閉じられていた扉がゆっくりと開いていった。

「っ！？」

　鎖に引っ張られる。

　俺はそのまま門の向こうへと引き摺り込まれてしまった。

「な、何だ、ここは……？」

　放り出されたのは、ただただ真っ白い空間だった。

　呆然と立ち尽くしていると、門が完全に閉じてしまう。

　そして最初から何もなかったかのように、門は忽然と消えてしまった。

「……どういうこと？」

　　　　◇　◇　◇

「きょ、教皇猊下！？　これは一体……っ！？」

　ノーライフキングが謎の門の奥へと消えていく。

　リミュルは嫌な予感がして思わず教皇に詰め寄った。

「次元聖獄と呼ばれる、邪悪な存在を捕えるための聖なる牢獄だ。次元の狭間に作られ、そこに捕らわれれば最後、二度と出てくることは叶わぬ。たとえノーライフキングであろうとも、それは例外ではない」

　教皇は淡々と答える。

「なっ……浄化させるのではなかったのですか！？」

「神剣を使うセレスティア騎士団長ですら不可能だったのだ。恐らくはいかなる方法を持ってしても、ノーライフキングを浄化することはできぬ」

「そ、そんな……」

　つまり最初から教皇はこうするつもりだったのだ。

　愕然とするリミュルだが、そんな彼女へ教皇は労いの言葉をかける。

「リミュル聖騎士、大義であったぞ。ノーライフキングの出現で、世界は今、未曽有の恐怖と混乱に陥っていた。だが貴殿の今回の働きにより、多くの人々が救われるであろう」

　それだけ告げ、教皇は立ち去った。

　リミュルは呆然としたままその場に立ち尽くすしかない。

「あいつは……危害を加える気などなかった……ただ、浄化されたかっただけなのだ……。なのに、こんな……」

　アンデッドとしての生に終止符を打ちたい。

　その思いだけで、彼はここ聖教国へとやってきたのだ。

　それが脱出不可能な場所に落とされ、死ぬどころか、そこで永遠に生き続けなければならなくなるなんて、あまりにも酷い仕打ちだ。

「……すまない……私がここに連れてきたばかりに……」

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