半竜少女の奴隷ライフ

第76話 見学

　扉をくぐった先は、まさに地獄のような炎熱でした。

　百人を遥かに超える魔動器院の生徒たち、その生徒が一斉に炉に火を入れ、鉄を叩く。

　それを横に立ち興味深げに眺める魔術学院の生徒たち。

　日頃相性の良くない双方だが、見知らぬ技術に触れることと、その技術を思うままに公開できることの誇らしさで、この時ばかりは和気藹々とした雰囲気が流れている。

「なんだお前ら、寝坊か？　これだから金持ちのお坊ちゃんは」

　その光景に呆気にとられたわたしたちに、声をかけてきた者がいる。

　一昨日、わたしに絡んできた生徒だった。

「いえ、寝坊ではなく仕事です。こう見えても冒険者なので」

「あ？　ああ、そういやヒュドラが出たとか言ってたか？　だけど、お前らみたいなのが呼ばれるわけないだろ」

「戦うだけが冒険者じゃありませんよ。こう見えても治癒術には少しばかり自信があるんです」

　少しばかりだなんてウソばっかり。

　どう見てもリムルの治癒術は、世間の平均レベルを鼻歌交じりで飛び越えている。

　その実力を見たことも無いのに、『みたいなの』って断じた彼に、少しばかりイラッと来た。

「脳筋はこれだから」

「エイル！」

「んだとぉ！」

「突っかかってきたのはあっちだよ、リムル」

「そこ、何をしている！　さっさと工程を済ませんか！」

　入ってくるなり睨み合ったわたしたちに、監督の教員が怒声を浴びせる。

　棒状の鉄を叩いて延ばして整形し、剣を作る。

　今日の工程はその基礎部分を見せること――らしい。

「ちっ、まあいい。来いよ、こっちで見せてやる」

　顎をしゃくるようにして自分のスペースに案内する少年。

　なんだかんだ言っておいて、わたしたちに見学させてくれるんだ？　彼の思考もよくわからない。

「今日はよろしく頼むよ。ボクはリムル。貴族じゃなくて、しがない冒険者だよ」

「ああ。俺はアルマ。魔道器師見習いだ」

　彼はそういって、ハンマーで自分の肩を軽く叩いて見せた。

　スペースにはわたしたち以外にも数人の見学者がいた。

　魔術学院側の方が生徒数が多いので、一人の魔道器院の生徒に複数の見学者が付く形になっているのだ。

「鉄ってのは硬い様で脆い。熱して叩いて延ばし、形を整え、折り曲げてまた延ばす。これを何度も繰り返すことによって、柔らかい部分と硬い部分を鉄の中で混ぜ合わし、複層構造を作り上げるんだ」

「鉄に硬いとか柔らかいとかあるのか？」

　そう質問したのは、同席した別の生徒。

　それほど気取った雰囲気は無かったので、おそらくは四組では無いだろうか。

「当たり前だ、鉄がみんな同じだったら名剣なんて産まれねぇだろ」

「ふぅん？」

　わかったような、わからなかったような、そんな態度。

　だが貴族関係の者なら、名剣という物に触れる機会は多い。

　同じ鉄でも良し悪しが存在するのは、なんとなく理解できるらしい。

　アルマは、炉から鉄の棒を取り出し、勢いよくハンマーで叩く。

　それこそ一見乱暴に見えるくらいガンガンと。

　丸い鉄棒が段々と平たく叩き延ばされたところで、赤熱していた鉄が少しずつ黒ずんでくる。温度が下がってきたのだろう。

　彼はそこでもう一度炉に鉄を突っ込み、加熱する。

「これを何度も繰り返すことによって、剣の下地を完成させるんだ。まぁ、ここまでは普通の鍛冶屋と同じだな」

「ここは魔道器院なんだろ？　だったらなんで、普通の剣なんて作ってるんだ？」

「道具を扱うって意味では鍛冶屋も付与師も大して変わらねぇ。だが、こうやって一から経験することで道具の本質に迫ることは出来る。俺たち付与師にとって、『本質を知る』ってのは凄く重要な意味を持つ」

　ラウムの鍛冶屋のアッシュさんが言っていた。素材には付与できる限界値が存在する。

　もちろん基本的には素材の質によるところが大きいけど、込められる魔力の大きさなんかは微妙に違うらしい。

　例えば、鉄の剣だと刻める付与の魔法陣はせいぜい三つ。だけどその魔法陣に込められる魔力が十なのか、十五なのかの差は出てくるものらしい。

　クト・ド・ブレシェは超一流の素材を一流の鍛冶師が削りだし、人外レベルの付与師が付与している。

　まさに国宝指定されてもおかしくない一品だそうだ。

「こうやって一から自分で作り上げ、実物に触れることで素材の『枠』の大きさを感じ取る。それが今の俺たちの修行ってわけさ」

　鉄を熱している間、彼はそういって胸を張って見せたのだった。

「じゃ、お前らもちょっと叩いてみるか？」

　そういって、やっとこで取り出した鉄棒を金床の上において、こちらを振り返ってみせる。

　見学していた魔術学院の生徒はお互いに顔を見合わせた。想定外の展開に困惑しているっぽい。

「何事も経験って言うだろ。もちろん一回や二回叩くのを体験した程度で、素材の『枠』を感じ取れるはずもねぇけど、やってみることに意義があるっつーか、な？」

　始めてみる鍛冶技術に興味心身だった男子生徒数人が、勢いよく挙手して見せた。

「俺、やってみたい！」

「俺も！」

「じゃあ、順番にやってみろよ。ただし、俺の『指導』は甘くねぇぞ！」

　前に出た男子生徒に、鍛冶用のハンマーを渡す。

　その意外な重さに男子生徒がよろめいた。

「こんなモンでふらつくなよ。鉄を叩き延ばすんだぞ、それくらいの重さがあって当然なんだよ」

「あ、ああ」

「斜めに振り下ろすな。まっすぐだ、まっすぐ！」

「わ、わかってる」

「もっと力を入れろ！　そんなモンで鉄に魂が入るか！」

「そんな話聞いてねぇよ！？」

　アルマの指導は、もう端（はた）で聞いていても意味がわからない。

　ただ無闇に熱いことだけはわかる。ある意味迷惑だ。

　そもそも日頃重い武器すら持ったこともない生徒に、鍛冶用の重いハンマーを使いこなせるはずがないのだ。

　生徒たちは全員ハンマーの重さに振り回され、まっすぐ振り下ろすこともできない。

　なにより十回も振ると、腕の筋肉が震え、まともに腕が上がらなくなってきているのだ。

　そんな中――

「お前、細っこいのに意外とやるな」

「どう、いたし、まして！」

　ガンガンと力強く鉄を叩いているのはリムルだ。赤熱した鉄棒が、見る間に平たく成型されていく。

　毎日ランニングと素振りを欠かさず、更にわたしやイーグとも乱取りして鍛えてる彼は、見た目に反して筋力がある。

　最近背中とかにしがみつくと、予想外のごつごつした感触にドキッとしてしまうくらいだ。

「これでも実戦派だからね。これくらいは――」

「右の方がまだ厚い。そっちも満遍なく叩くんだ」

「はい」

　リムルが五十回ほどハンマーを振り下ろした段階で、一旦交代ということになった。

「お前、思ったより筋がいいな。魔術学院より魔動器院に来いよ」

「あはは、それは勘弁して。ボクはあくまで治癒術師になりたいんだ」

「もったいねぇ。そこらのモヤシ共よりずっと見込みがあるってのに」

　アルマがちらりと視線を流した先には、早くも筋肉痛を起こして腕をマッサージしている生徒たちの姿があった。視線を向けられ、愛想笑いを返している。

　他のスペースの状況をうかがってみると、どこも似たような状況になっているっぽい。

　どうやら、こういう展開に持って行って、格の違いを見せ付けるのが器院の方針のようだ。

「そうだ、お前もやってみねぇか？」

　その言葉が投げかけられたのは――わたし？

「わたしが？」

「そうだ、お前もコイツの護衛やってんなら腕に自信があるんだろ？」

「うん、まぁ」

　自慢じゃないが、そこらの戦士に引けを取るつもりはない。

　軽業のギフトによる多彩な攻撃手段と、竜体化によるハイパワー打撃、それにあまり表立って使えないが異空庫による物量攻撃など、わたしの執れる戦術は幅が広い。

　それはもはや、単独個人による戦力ではなく、軍隊に匹敵すると言っても過言ではない。

「じゃあ、やってみろよ。ほれ」

「とっとと……」

　手渡されたハンマーは、予想以上に重い。

　うっかり右手で受け取ってしまったわたしは、思わずふらついてしまった位だ。

　その姿を見てアルマはニヤニヤとイヤラシイ笑みを浮かべている。

「む、わたしをそこの生徒と同じレベルだと思ってる？」

「違うって言うんなら、振ってみろよ。そこの金床は頑丈だ。全力でも構わないぜ」

「――――」

　その挑発、乗った。

　わたしは左（・）手（・）でハンマーを持ち、高々と振り上げてみせる。

　それを見てリムルが悲鳴のような声を上げた。

「エイル、よせ！」

「……てやぁ！」

　わたしはやや甲高い子供声なので、どうにも迫力は出せないけど、全（・）力（・）でハンマーを振り下ろして見せた。

　――ズゴォォォン！

　その一撃は、鉄棒をへし折り、金床を叩き壊し、床にクレーターを作る。

　振り下ろされた衝撃波でやっとこを持っていたアルマは数メートルも吹き飛び、建物が震え、外壁に罅（ひび）が走った。

　もちろん持っていたハンマーの柄はへし折れ、槌頭は地面に深々と突き刺さっている。

　突然の大惨事に周囲の研修生たちも床にひっくり返って、こちらを見やる。

　監督の教師はなにが起こったのか理解できず、マヌケな顔で顎を落としていた。

「――ええっと？」

「エイル……キミって奴は……」

　衝撃で床に尻もちをついたリムルが、呆然と呟く。

　そのコメカミに青筋が浮んでいるのが目に入った。あれは本気で怒っている。

「ご、ごめ――」

「何をやっとるか、そこぉ！」

　わたしが謝罪の言葉を発するより早く、監督の怒声が響き渡った。

　その後、わたしたちは指導室……俗に言う『説教部屋』に連行され、懇々とお説教されることになった。

　器院側でこういう展開を推奨していたにも拘わらず、無駄に説教されたアルマはいい迷惑だっただろう。

　あと、わたしの保護責任者という形で巻き添え食ったリムルも、可哀想といえば可哀想だ。

　二時間に及ぶお説教から解放されて、廊下をトボトボと並んで歩いていると、不意にアルマが声を漏らし始めた。

「ふ……く――」

「なに？　ちょっとやり過ぎたのは悪いと思ってるけど、わたし謝らないよ？」

「いや、そこは謝ろうよ？」

「ぷくっ、く……くはははは！　あーっはははははっはははは！」

　身体をくの字に曲げて、爆笑し始める。

「わ、わり……いやぁ、こんな陰険なイベントを力尽くでひっくり返しやがって……これが、笑わずにいられ、ぶふっ」

「まぁ、エイルの失敗ってそういうものだからね……」

「わたし、いつも失敗ばかりしてるわけじゃないもの」

　リムルの発言に修正を入れておく。

　それではまるで、わたしがドジッ子みたいじゃないか。

「いやいや、済まなかったな。俺たち器院側は少しでも優位に立とうってピリピリしててよ。一昨日だって飯の前に『舐められんじゃねぇぞ』ってミーティングがあったくらいなんだよ」

「ああ、それでいきなり突っかかってきてたんだ？」

「ま、そういうことだ。俺もそんな対応に慣れてなくってよ。ちぃっとばかり喧嘩腰になっちまった」

　あの時はバルゼイさんに茶化してもらって事無きを得たけど、確かに険悪な雰囲気になってしまっていた。

　牽制というレベルを超えてしまっていたのだろう。

「まぁいい。それよりどうする？」

「どうするとは？」

「二時間もみっちり叱られちまったからな。お前らのお仲間はすでに食事を終えて宿に戻ってるぞ」

　そう言えば、もうお昼ごはんの時間を過ぎている。

　器院側は威信を掛けて招待しているので、昼食のメニューだって豪勢な物だったはずなのだ。

　それを思うともったいないことしたと、思わず肩が落ちる。

「どうせ昼からは予定が入ってないし、どっかの食堂にでも潜り込むとするよ」

「そっか、じゃあ一緒に飯でも食おう。いい店紹介してやるよ」

「そりゃありがたいね」

　そういうことで、アルマと昼食を摂る事になってしまった。

　最近リムルと二人っきりって、なかなか無いなぁ。