勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第118話 エマの帰宅

「まあ、魔族の残党の件は、状況に合わせて動くとして……先にエマの要件の方を済ませておこうか」

　二日目の夜。街道沿いに出現させた黒鉄の塔のダイニングキッチンで、カイエは勇者パーティーの四人に向けて言った。

　ちなみに今夜の夕食は、久々にアイシャが一緒ということもあって、カイエとエストがコラボして料理を振舞った。

　エストが用意したのは、濃厚なクリームやソースを使ったボリューム感のある品々で、カイエが出したのは、甘酸っぱいライスの上に炙った魚の切り身を乗せた料理と、デザートだった。

　カイエがエレノアに振舞った料理のことを、エマから道中で聞いたアイシャがリクエストした形だが――初めて食べる料理とスイーツの美味しさに、アイシャだけでなくロザリーまで、夢見心地のような顔をしていた。

「エマの家族に会うんだから……一応、いっておくけどさ。いつもみたいに、俺に密着するのは禁止だからな」

「「えー！　どうして？」」

　すかさず抗議の声を上げたのは、ローズとエマ本人だった。

「どうしてって……常識的に考えろよ。仲間の親の前でベタベタするとか……さすがに無いだろう？」

　『あんたが常識とか言うんだ？』とアリスは意地の悪い笑みを浮かべていたが、カイエは無視（スルー）する。

「まあ……そうだろうな。客観的に見れば、人のうちに来ていきなり……その、イチャイチャするとか……」

　エストも大人の意見を言うつもりだったが――途中で、ほんの二日前にシルベーヌ子爵の前で見せた自分の振る舞いや、過去の数々の所業を思い出して真っ赤になる。

「やはり……私も、もう少し自重した方が良いのでは……」

「あら……良いの、エスト？　そんなことを言ってると――」

　アリスに目線で促された先には――左右からカイエに密着するローズとエマがいた。

「だったら……今夜のうちに、いっぱいカイエに甘えないと」

「うん……そうだよね。ねえ、カイエ……もっと私を構ってよ！」

「あー！　二人とも、それは狡いだろう！」

　さっきの台詞は何だったのか、エストが慌てて参戦すると――アリスも何食わぬ顔で、四人に加わる。

「何だよ、アリスまで……」

「何よ、私だけ我慢しろってこと？　そんな意地悪言うなら……こうしてやるから！」

（あの……私も、いるんですけど……）

　刺激の強すぎる光景に、アイシャは真っ赤な顔を両手で覆いながら――指の隙間からバッチリと、五人を観察していた。

※　※　※　※

　翌日、カイエたちはローウェル騎士伯領の領都グランバルトに到着した。

　北側の小高い丘の上に堅牢な城塞があり、南側に市街地が広がる光景は、かつてグランバルトが、聖王国の北の守りの要であった頃の名残だ。

　市街地全体は六メートルの分厚い壁に覆われているが、街中は敷地に余裕があり、開放感がある感じだ。真っ直ぐで広い通りや点在する広場など、大都市の密集した街並みとは一線を画している。

　エマの家族は『伝言（メッセージ）』の魔法が嫌いだと言っていたが、仮にも各地に聖騎士を派遣している聖騎士団の本部なのだ。『伝言（メッセージ）』を使える者がいない筈もなく――エマには、自分が戻る旨を事前に連絡するように言っておいた。

　その甲斐もあってか、すでに話は伝わってたようで、北側の城塞――聖騎士団本部に到着すると、カイエたちはすぐに中に通された。

　最上階にある円卓の間で彼らを待っていたのは――二人の聖騎士だった。

　一人は、茶色の髪をした四十代の男。口髭を生やした穏やかそうな人物だ。

　そして、もう一人は……―目見た瞬間に、エマの母親だと解った。

　肌の色こそ白いが、銀髪も深い青の瞳もエマと全く同じで――エマを大人っぽくて、もう少し凛々しくした感じだった。

「ただいま、お父さん、お母さん！」

　開口一番、エマはニッコリと笑う。

　まさに自宅に帰って来たという感じで、気遣いなど全くしていない。

　そんな彼女の態度に――エリザベスは溜息をつく。

「エマ……あなたには、色々と言いたい事がありますが。その前に……皆さん、ようこそグランバルトへ。そして、エマを連れて来てくれたことに感謝します」

　エマは伝言（メッセージ）に、そんな事は一言も書いていなかったが――さすがは親子ということだろうか。アリスに言われたから帰って来たのだと、完全に見透かされていた。

「うちの娘は末っ子のせいか、我がまま放題と言いますか……皆さんにも、いつも迷惑を掛けているのでしょうな。本当に申し訳ない」

　口髭の男、エマの父であるフレッド・ローウェルが苦笑する。

　ちなみにエマの両親と勇者パーティーの面々には面識があり、アイシャは小さい頃から何度も会っている。だから、初対面なのはカイエとロザリーだけだった。

「もう、みんなに悪口を言うために私を呼んだの？」

　フレッドの言葉に、エマは文句を言うが、

「いいえ、そうではないでしょう、エマ？　魔王討伐戦争が終わったら戻ると言っていたのに、いつまで経っても帰って来ないから。私もフレッドも、あなたの事を心配していたんですよ」

　エリザベスに窘められると、さすがに少しバツが悪そうに、

「うん、連絡しなかったのは悪かったけど……でも、すぐに帰るって約束してた訳じゃないからね？　それに私だって、もう子供じゃないんだから、心配なんかしなくても……」

　そこまで言い掛けたとき――荒々しい音を立てて、部屋の扉が開いた。

「……やっぱり、エマだ！　エマ、帰って来たんだな！」

「おまえなあ……なんで、連絡の一つも寄こさないんだよ！」

　部屋に入って来たのは二人の若い騎士で、一人はフレッドと同じ茶色の髪、もう一人はエマと同じ銀髪だっが、顔つきは良く似ていた。

　二人はエマ抱き寄せると、髪がクシャクシャになるまで頭を撫でまわす。

「バーン兄さん、アレク兄さん……いきなり、何するのさ！」

「うるさい、エマ！　兄さんたちを放って置いたおまえが悪い！」

「そうだぞ……俺だってバーン兄さんだって、物凄く心配してたんだからな！」

　和気あいあいとした感じで、二人の兄は妹との久々の再会を喜んでいた。

「バーン、アレク……お客さんの前ですよ。いい加減にしなさい」

　そんな二人を、エリザベスは窘めようとするが――妹を構うのに夢中な彼らには聞こえていなかった。

「なあ、エマ……帰って来たんだから、おまえも聖騎士団に入るんだろう？」

「いや、そうじゃなくて。今日は立ち寄っただけで、またすぐに出掛けるから」

「何言ってんだよ、おまえ？　そんなこと、兄さんたちが許す筈かないだろう！」

　エリザベスの肩が震える。しかし、バーンとアレクは気づいておらず、そのままエマを構い続けていると――

「あんたたち……ホント、ふざけるんじゃないわよ！」

　怒涛の叫びを上げると、エリザベスは怒りの形相でバーンとアレクに迫る。

「「か、母さん……」」

　ようやく事態に気づいた二人が、たじろぐように後退ると、エリザベスはエマの方に、にじり寄って――ガシッと思いきり抱き締める。

「え……ちょっと、お母さん？」

「……もーう！　お客さんの前だから、私が我慢してたのに……何なのよ、うちの馬鹿息子たちは！　エマ……私の可愛いエマ……お帰りなさい！」

　結局――エリザベスも末っ子に甘々の親馬鹿だった。