勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第87話 誤解

　オープンカフェでハーブティーとパンケーキを堪能しながら――カイエたち三人は、通りを行き交う人々を眺めていた。

「偽名を使うって言ってたのに……結局、そのままの名前で登録したのね？」

　ローズはパンケーキをフォークで刺して『あーん！』とやりながら、不思議そうな顔で質問する。

「いや……あれで良いんだよ。……全然違う名前だと……忘れるだろうし……姓なしで名前だけなら……本人だとは思わないだろう？」

　ローズが次々に差し出すパンケーキを律儀に食べながら、カイエは応えた。

　彼らがレガルタの冒険者ギルドに登録したのは『カイエ』『ローズ』『エマ』というファーストネームだけだ。

　ローズとエマについては、まさか勇者パーティーが冒険ギルドに登録すると思う者はいないから、彼女たちの名前にあやかった他人だと思われるだろう。

　カイエについても、王都でのアルジャルスの一件で、彼の名前を知る者は増えたが――勇者パーティーと比べれば知名度は低いし、ほとんど顔バレもしていないから問題ないだろう。

「それにしても……ホント、適当な人だったね」

　エマは自分のパンケーキを速攻で食べてしまったので――ローズが『あーん！』とやっているのを、文字通り『指をくわえて』見ていた。

「私たちを金等級（ゴールドクラス）で登録するのに、試験もしなかったし……その割りに、お金のことはキッチリしてだけどね」

　冒険者ギルドで貰ったメンバープレートを取り出して、しげしげと眺める。

　銀の鎖が付いたプレートには、金色の金属片が嵌め込まれており――純金を使ったというプレートの代金と登録料として、一人金貨一枚を請求された。

「突っぱねればタダになったかも知れないけど……あれくらいの金額なら、素直に払っておいて正解だろうな」

　金がないと思われると、向こうは金で釣ろうとしてくるだろう。

　冒険者ギルドに登録したのは、あくまでも保険だから、もっと利用できると期待させて、まとわり付かれたくはなかった。

　ふと気づくと――いつの間にかローズがフォークを動かす手を止めて、通りの方を見ていた。

「ローズ、何か面白いものでも見つけたのか？」

　カイエは揶揄（からか）うように言うが――

「今……裏通りに女の人が入っていたわ」

　ローズの声は、意外なほど真剣だった。

　どう見ても裏通りに相応しくない感じの若い女が、人混みの中を早足に移動して、路地裏に消えた。

　旧市街でも人通りの多い場所は、それなりに治安は良かったが――裏通りに入ると、女性が一人ではとても歩けない場所も多い。

　先程、若い女が入って行ったのは、まさにそういう場所だった。

「ちょっと、不用心だよね？　私、連れ戻しに行こうかな？」

　カイエとエマも通りを見ていると――いかにもガラの悪そうな二人の男が、女が入って行った裏通りの入口に立ち止まった。

　二人は中を覗き込むように見ると――ニヤリと笑って顔を見合わせて、裏通りの中へと走り出す。

「……ローズ！」

「エマ、急ぐわよ！」

　ローズとエマは跳ねるように席を立つと、通りの人混みを擦り抜けて、裏通りへと駆けていく。

　白と黄色のワンピースにサンダルというリゾートスタイルでも、二人の動きは、周囲の人々が唖然とするほど機敏だった。

「まあ……止める理由はないよな」

　カイエは面白がるように笑うと、カフェの従業員を探して声を掛ける。

「すみませーん、金（かね）はここに置いておくんで！」

　テーブルに数枚の大銀貨を置くと――カイエの姿は一瞬で掻き消えた。

※　※　※　※

　イルマ・ヘルドマイアは、手紙で指定された場所へと急いでいた。

　栗色の癖の強い髪と、榛（はしばみ）色の瞳。おっとりした顔立ちは、いかにも世間知らずのお嬢様という感じだ。

　アースカラーのゆるふわな服も相まって、裏通りには場違いで、物凄く目立っていた。

(ガゼル、無事でいてね……)

　イルマは祈るような気持ちで、手紙に書かれていた場所に急いだ。

　子供の頃、何度も訪れた教会の跡地。そこに怪我をしたガゼルが、運び込まれているのだ。

　辺りの雰囲気は子供の頃とすっかり変わってしまったが――そんな事に気を止める余裕がイルマにはなかった。

　目的地である建物は、次の角を曲がれば直ぐの筈だったが――そこに辿り着く前に、奥から現れた男たちが行く手を塞いだ。

「ごめんなさい、道を空けて下さい！　急いでいるんです！」

　イルマの懸命な言葉に――男は白々しい笑顔で応える。

「イルマ・ヘルドマイアさんですね？　あなたの使用人は、俺たちが保護しているんですよ」

「そうなんですか！　この度は、本当にありがとうございます！　それで……ガゼルはどこですか？」

　全く疑いもしないイルマに――男は厭らしい笑みを浮かべる。

　イルマの背後には、彼女を尾行していた二人の部下が迫っており――男は顎をしゃくって、イルマを捕らえるように合図した。

　しかし、部下たちが動き出した瞬間――ガツンと鈍い音がしたかと思うと、二人は白目を剥いて倒れる。

「な……何だ？」

　男が間抜けな言葉を吐いている間に――白と黄色のワンピースの少女二人が、裏通りを一瞬で駆け抜けて来る。

「エマ、彼女をお願い！」

「うん、解ったよ！」

　黄色の少女がイルマを抱き抱え、白の少女は二人を庇うように、男たちの前に立ち塞がる。

　裏通りに転がる二つのサンダル――二人の少女は裸足だった。

「これ以上、あなたたちの好きにはさせないわ！」

　鞘に収まったままの神剣を手に――ローズは凛とした顔で、男を見据える。

「……はあ？　お嬢ちゃん、何を言ってやがる！　口出しをするなら……てめえらも攫（さら）って、売り飛ばしてやろうか！」

　男は凄みを効かせて言うが――犯行を認めるような発言をした時点で、ローズには容赦する理由が無くなった。

　それから一分と経たないうちに、意識を失った男たちが道端に積み上げられる。

「もう大丈夫よ……あなた、怪我はない？」

　エマが抱える女の元に、ローズは気遣わし気に近づくが――

「……放して！　あなたたちは、何でこんなことをするのよ！」

　どういう訳か――イルマは怒っていた。

「この人たちは、ガゼルを助けてくれたのに……酷いことをするのはやめて！」

「えっと……ローズ？　この人、本当に何も解っていないみたいだよ？」

　散々抵抗されて対処に困っていたエマは――助けを求めるようにローズを見た。