勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第56話 付き合い方

　エストの料理教室は、まだ暫く続きそうだったので――カイエはアリスと二人で、買い出しに出ることにした。

　急遽、明日出発するのことになった上に、ジャグリーンの船も使わないつもりだから、今日中に必要なものを買い揃える必要があった。

「カイエ、あんたが用意する船なら、食材の保存については問題ないのよね？」

「まあね……生の食材で大丈夫だから、肉でも野菜でも好きなものを買えよ。荷物持ちは俺がやるからさ」

「へえー……カイエにしては良い心掛けじゃない？」

　午後もやっている市場を二人で歩きながら――肉や野菜に果物、小麦粉に塩に香辛料……さらには大量の酒を買い込む。

　買い物をしている間――どういう訳かアリスは機嫌が良かった。

　必要なものを買い込んでいるというよりも、買い物自体を楽しんでいる感じで、自然と足取りも軽かった。

「こんなところかしら……とりあえず二週間はもつと思うけど。ソッコーで終わらせるとか言ったんだから、それ以上掛かるとか言わないわよね？」

　アリスはホクロのある口もとに、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「ああ、十分過ぎるくらいだよ。ところでさ……結構な量の酒を買ってたけど、誰が飲むんだよ？　アリス以外は、ほとんど飲まないだろう？」

　カイエ不思議そうな顔をするが――

「良いのよ、全部私が飲むから！　ローズたちは、お酒の味はあんまり解らないみたいだと……カイエ、あんたはどうなのよ？」

「まあ、嫌いじゃないって言うか……どちらかと言えば好きな方かな？　ローズが飲まないから機会がなかっただけで、昔はよく飲んだよ」

　カイエにとっての『昔』とは――失われた都市アウグスビーナの遺跡で眠りに就く前のことだ。

　アウグスビーナが繁栄していたのは千年以上前だと言われているから……遥か昔に、カイエが伝説の都市で盃を傾ける姿を想像して、アリスは思わず笑ってしまう。

「だったら……今晩私に付き合いなさいよ？　一緒に飲む相手がいなくて、ちょっと退屈してたんだから」

　何笑ってんだよと、カイエは不満そうな顔をするが――　

「まあ、そうだな……久しぶりに、じっくり飲むとするかな？」

　そう言って、明け透けな笑みを浮かべる。

「言質は取ったからね……途中で寝るとか、絶対に許さないわよ？」

　念押しするアリスは――実に楽しそうだった。

※　※　※　※

　買物の後、二人は宿に戻ると――ローズたちと合流して、外で夕食を取ることになった。

　このところ魚介類ばかり食べていたから、エマのリクエストもあって串焼きの店に行き、様々な種類の獣肉を堪能した。

　満腹で宿に戻った六人は、風呂に入ってから暫くは、たわいもない話をしていたが――

「ほら、カイエ……飲むわよ！」

　アリスとカイエが酒を飲み始めたので、『私も！』という感じでローズ、エスト、エマも参戦するが……慣れない酒にすぐに酔いが回ったのか、一人二人と脱落していき――

「エミーお姉様……ベッドで寝ましょうよ！」

　アイシャがエマを寝室まで連れて行き、ローズとエストは、カイエがお姫様抱っこで部屋に運ぶことになった。

　結局、夜中のリビングに残ったのは、カイエとアリスの二人だけで――

「みんな、勇者パーティーのくせに……だらしないわね？」

　そんなことを言いながら……アリスも少し酔いが回ったのか、ほんのりと顔が赤かった。

「いや、あのなあ……魔法を使えば酔いなんてどうにでもなるのに、『お酒を冒涜する気？』とか言って、おまえが止めたんだろうが？」

「だって、当然じゃない……せっかくの酔いを魔法で醒ますなんてナンセンスよ！」

　すっかり上機嫌なアリスの隣で――カイエは琥珀色の蒸留酒（ブランデー）を口に運ぶ。

「まあ、そう言うなって……飲みたい奴だけで飲めば良いだろう？」

　いくら飲んでもカイエの顔色は一切変わらなかったが――彼は旨そうに、酒の味を楽しんでいた。

　そんなカイエの横顔を見ながら――アリスは意地の悪い笑みを浮かべる。

「あんたさあ、私が何が気に入らないか解ったとか言ってたけど……本当に解ってるの？」

　アリスがジャグリーンについて忠告したとき――カイエはそう言って、今回の行動を始めた。

「ああ、そのことか……」

　カイエは苦笑すると――

「だって……おまえは人に縛られるのが嫌いだろう？　だから、俺がジャグリーンに縛られるのも、嫌なんじゃないかって思ったんだよ？」

　漆黒の目で――真っ直ぐにアリスを見る。

「これでも……アリスに仲間として認められたんだなって、ちょっと嬉かったんだからな？」

　屈託なく笑うカイエに――アリスは真っ赤になった。

「……馬っ鹿じゃないの！　私に認められて嬉しいとか、何言ってんのよ！」

　怒った顔で捲し立てるが――ほんの少しだけ、頬が緩んでいた。

「ローズも、エストも、それにエマだって……あんたのことを大切に思ってる事くらい解るでしょう！　だから、他の女にまで優しくするのは止めなさいよ！」

「それって……アイシャに対してもか？」

　カイエは揶揄(からか)うように笑う。

「あの子は……もう今さらだし、良いわよ。将来のことを考えると少し心配だけど……まだ今は子供だからね」

　何だよ一応警戒してるのかと、カイエは苦笑する。

「だったら……アリスに対してなら、問題ないよな？　俺にとって、アリスは大切な仲間なんだから」

　恥ずかしげもなく、カイエはしれっと言うが――

「だ、だから……そういうのが駄目だって言ってるのよ！　まったく、もう！」

　結局、アリスに怒られてしまった。