勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第43話 もう一人の騎士

　その日の夜は、カイエが半ば強硬的に主張したので――それぞれ別の部屋で就寝することになった。

　ふかふかのベッドに清潔な白いシーツ――どのような仕組みでこの状態を保っているのか、エストとアリス、そしてアイシャの三人は不思議に思ったが……

　ローズとエマは、そんなことなど一切気にせずに――ローズは別の意味で不満だったが――快適な眠りに就くことができた。

　そして翌朝になって、料理経験ほとんどゼロの二人が参戦したことで、朝食の時間が大幅に遅れることになるが――それも何とか片付いて、予定よりも一時間遅れで彼らは出発することになった。

　昼食については、馬車のキッチンが狭いことを理由にエストが一人で調理したため、特に遅れることもなく――その日の午後遅くには、シルベーヌ子爵領の領都シルベスタに到着することができた。

「ねえ……カイエ、見てよ！　麦畑が奇麗だわ！」

　街道沿いを流れるラゼル川の水は――カイエの○壊工作によって今は豊富に流れており、そこから水路で取り込んだ水によって、麦は青々と茂っていた。

「本当に一時は……どうなることかと思ったけど……」

　車窓から景色を眺めながら――アイシャが感極まった感じで呟く。

「本当に……良かったね、アイシャ」

　エマが優しく肩に触れると――

「う、うん……エミーお姉様……」

　エマの胸に顔を埋めて泣きじゃくるアイシャの様子に、他の四人も、ちょっとホッコリした感じで和んでいたのだが――

「そろそろ……来るんじゃないの？　あんまり悠長に構えていると、慌てることになるわよ？」

　そんなアリスの言葉が引き金になったかのように――突然、馬車の中に警告音が鳴り響いた。

　車体の前方の窓から行く手を見ると、街の方から駆けてくる四頭の騎馬の姿があった。

「へえ……結構良い判断じゃないか？」

　気楽な感じでカイエが言う。

　街の見張り台からは、すでに馬車の姿が見えている筈であり、黒い車体と偽造馬（フェイクホース）の姿は、遠目にも異様に映るだろう。

　主要街道沿いの街であり、異国の隊商（キャラバン）を見る機会も多いだろうが、カイエたちの黒鉄の馬車は、それらとは一線を画していた。

「まさか……正面突破するつもりじゃないわよね？」

　アリスは訝しそうな顔をするが――

「いや、さすがにねえ……喧嘩を売る気はないからさ？」

　そう言うとカイエは、思念で偽造馬（フェイクホース）に止まるように命じた。

　馬車から降りた六人の元に、四頭の騎馬が駆けてくると――

「……クリス！　クリス・ランペール！　私よ、アイシャ・シルベーヌよ！」

　アイシャは皆の前に立ち塞がるように進み出て、両手を大きく振る。

　それに反応して――先頭の騎馬が後ろ足立ちになって、動きを止めた。

「……アイシャ様！」

　騎士は馬から軽々と飛び降りて、アイシャの前に走り寄った。

　オレンジ色の髪を短く切り、化粧っ気もまるで無かったが――騎士クリス・ランペールは、紛れもなく女だった。

「よくぞご無事で……アーウィンの馬鹿が同行していると聞いていましたが、奴は何処に？　それに、この馬と馬車は……」

　抜け目のない目つきでカイエたちの方を見ると、アイシャを背中に庇うように移動する。

「クリス、落ち着いて……アーウィンとはオルフェンで別れたわ。私は早く戻ってお父様に報告したかったから、この方たちに頼んで先に帰ってきたのよ」

　アイシャに説明されても、クリスは気を抜かなかった――どう見ても、この馬と馬車は怪しい。

　いつでも剣を抜けるように身構えて、五人の出方を伺う。

「アイシャ様……この者たちは？」

「クリス、無礼よ。この方たちは……」

「勇者ローズと仲間達ってとこだな？」

　カイエは揶揄（からか）うように笑うと、クリスの前に進み出る。

「あんたねえ……そんな言い方じゃ、偽物だと思われるでしょうが？」

　アリスが呆れた顔でカイエの隣に立つ。

「アリス・ルーシェよ……名前くらい、知ってるでしょう？」

　威圧感のある黒い瞳に――クリスも相手が只者ではないことに気づく。

「アイシャ様……」

「クリス、本当よ！　この方たちは勇者ローゼリッタ様と、勇者の同胞の皆さんだわ！　エミーお姉様……聖騎士エマ・ローウェル様のことは、クリスも知っているでしょう？」

　いきなり話を振られて――エマはキョトンとした顔で『えっ……私？』と自分を指さす。

　エマは必死になって、子供の頃の記憶を思い出そうとした。

「あ……そうだ、思い出したよ！　オレンジ髪の騎士の騎士のお姉さん！　ギリーガレットの別荘で、一回試合をしたことがあるよね？」

　当時、若干十三歳だったエマに――クリスは完膚なきまでに叩きのめされていた。

「エマ・ローウェル様……」

　その頃の面影を残すエマに気づいて――クリスは片膝を突くと、深く頭を下げる。

「勇者ローゼリッタ・リヒテンバーグ様、並びに御同胞の方々……大変失礼致しました。我らが主シルベーヌ子爵のご息女アイシャ様を無事に送り届けて頂き、心より感謝を申し上げる」

　クリスの真摯な態度に――遅れてやって来た他の三人の騎士も、同じように深く頭を下げるが――

「そういうの……私もカイエも好きじゃないし、みんなアイシャのことが好きで助けただけだから。頭なんて下げないで良いわよ？」

　赤い髪と褐色の瞳の少女――勇者ローズが放つ存在感に、クリスは圧倒される。

（これが……勇者と言う存在なのか……）

　目を合わせなくても――その圧倒的な存在は伝わってくる。

　肌が感じる空気に、クリスは戦慄すら覚えるが……

「あのさあ、ローズ……クリスが困ってるから、そのキラキラ勇者光線は止めてやれよ？」

「えっとー……良く解らないけど？　……ウフフッ！　たぶん、こういうことよね……」

　カイエの言葉に――勇者の存在感が掻き消えて……ピンク色に変わる。

　うっとりとした目でカイエの腕を取るローズの変貌ぶりに――クリスは唖然とした。

「まあ……あまり深く考えない方が良いわよ？　ローズは、あ（・）あ（・）い（・）う（・）生き物だって割り切って考えないと……疲れるだけだから」

　同情するようなアリスの視線を浴びながら――クリスは二十四年の人生の中で、最も困惑していた。