神の悪意の物語

10 東の陵墓

　綺麗（きれい）な王都東区で、おんぼろ馬車は注目を浴びた。

　地の霊（ノーム）の店の前で待たされたアルは、麦わら帽を目深（まぶか）にかぶる。

　エレノアは荷台にひそむ。

　だが若ドワーフが御者台に戻ると、馬車は洗練された街をがたごと音をたて進みはじめた。

　帽子の鍔（つば）の下から、アルが目をのぞかせる。

「バール、取引できたのかい？」

「いやまぁ……米（こめ）の配達を請け負ってきた。さあ、東門から陵墓へ向かおう」

　バールは話をそらした。

　東門をくぐると、広大な平原の遠くに台形の丘がいくつも重なる。

　かつて、学友と王墓へ冒険に出かけたことを思い出し、アルの目が輝（かがや）く。

　秋も深まり、午後の日差しは黄色くまぶしかった。

　おんぼろ馬車が、草原を横切って進む。

　のんびり手綱（たづな）を握るアルのとなりで、エレノアが左の高台を指さした。

「アル、見て。あの大きな木」

　アルが目をやると、丘の上にナナカマドの大木。赤い紅葉に何羽もの鳥が集まる。

　そのかたわらに、多過ぎる鳥が集まる人の形があった。

　あわてて彼はささやく。

「見過ごそう。もし……いや間違いないけど、エルベルトならストレス解消中だよ」

　エレノアが無言でうなづく。

　荷台では、バールがなにやら籠（かご）を作る作業に夢中だった。

　　　　　◇

　一方、王都のつらなる屋根。

　マルコと二人のエルフは、ずっと歩いてきた屋根からようやく降りた。

　だがほっとしたのもつかの間、東門から外（そと）に出ると、駆（か）け出す双子にマルコは追いつけなくなった。

「ま、待ってえぇ！　ちょと休、おえっ！」

　地面に顔を向けるマルコを、丘の上から双子がながめる。

「いそぐぞお」と、アカネは容赦がない。

「はやく早くっ」と、アオイは悪気なく飛び跳（は）ねる。

　疲れすぎて気持ちが悪いマルコは考えた。

　双子に聞きたいことは山ほどあるが、今はとにかく時（とき）を稼（かせ）ぎたい。

　ひらめいて、明るい顔をあげる。

「ハァ、結局、妹なの？　お姉さんなの？」

「はぁ？」とアカネは渋い顔。

　アオイはキョトンとした。だが首を回し、キッとアカネをにらむ。

「まさか、『俺の妹』って嘘ついてんの？」

　アカネはたじたじと反論。

「だ。まだハッキリしてないだろ！　母上に聞いて––––」

「やめてっ！　忘れたの？　前に聞いたら『どっちが先かなんて、痛すぎて憶（おぼ）えてないわよ！』って逆ギレされたんだよ？」

　思惑（おもわく）通り、言い合う双子のもとへマルコはゆっくり歩く。

　丘に立ち、さらに問いかけた。

「どっちが下のきょうだいなの？」

　アオイとアカネは、鋭い目で同時に互いを指さす。

「こっちが弟！」

「こいつが妹！」

　とたん双子はにらみ合い、互いを口汚くののしりはじめた。

　マルコは満足げな笑顔になる。

　その場で腰をおろし、荷からゆっくり水筒（すいとう）を取り出した。

　　　　　◇

　おんぼろ馬車が台形の王墓に近づく。

　露店（ろてん）の天幕と冒険者たちの姿が目に入り、アルは唖然（あぜん）とした。

　荷台へ声を張り上げる。

「バール！　人でいっぱいだ。いつから観光地になった？」

「ああ。しばらく前からだ！　危険もない。

　宝もない」

　その返事に、エレノアは思わずくすりと笑う。

　アルは辺りをキョロキョロ見回した。

　草がおおう緑の台地のふもとに、ぽっかり空（あ）いた四角の入り口が見える。そこへ通じる道の両脇に、びっしり天幕が立ち並ぶ。

　大勢の売り子が行き交う人に声をかける。

　通りの人々は、革や鉄の鎧を着る冒険者風情（ふぜい）。だが、楽しげに串肉や飴（あめ）などを食べ歩いていた。　

　あせるアルは、また顔を横に向ける。

「どこに停（と）めればいい？　バールっ！」

「聞こえてる！　左手は土がむき出しのはず。そこの茶色のテント！」

「あぁ、あれね」とアルはほっとし、手綱（たづな）を引いた。

　おんぼろ馬車はゆっくり左に旋回し、人混（ひとご）みをさけ、陵墓のはずれへと向かった。

　地の霊（ノーム）の土色の天幕前。

　若ドワーフが、身ぶり手ぶりで売り子に訴える。

「だから！　東区のソーリ殿の親方の、西区の旦那の親方––––」

「なんだなんだって？　西区の親方に親方はいない。その人は大親方––––」

　答える地の霊（ノーム）は若く、背はバールと同じ。

　細身で華奢なその若ノームと、若ドワーフはさっきから同じ問答を繰り返していた。

　アルはにやにやして、二人をながめる。

　エレノアは若ノームの小ぶりな目鼻が珍しく、ちらちら盗み見した。

　やがて、バールが頑（がん）として叫ぶ。

「わかった！　大親方に違いない。その方はどこに？」

「違いないって旦那、知恵者の大親方を案内するのにそんな曖昧（あいまい）な––––」

　若ノームのしつこさに、バールもアルも手で顔をおおう。

　ふとエレノアは、天幕の向こう遠くに何かを見つけた。

　平原の彼方（かなた）、二人の子どもが疾走し、その後ろを見覚えあるマント姿がよろけている。

　遠い目の巫女（みこ）に、アルが声をかける。

「エラ、第二層だって。

　羽のこともそこで聞こう」

「う……ん」

　ぼんやりするエレノアを、アルは気にかけた。

「どうしたの？」

「こんなとこに……いや、なんでもない！」

　巫女は、明るい笑顔で疑いをふり払った。

　　　　　◇

　時を戻し、真っ赤に紅葉したナナカマドが立つ丘。

　赤い実を求め、たくさんの鳥が集まる。

　双子のエルフとマルコは、大木のとなり、鳥が密集する人の形を見つめていた。

　マルコと目を合わせた後（あと）、アカネが叫ぶ。

「エルベルト！」

　鳥がいっせいに飛び立ち、呆（ほう）けて両手をあげる半（ハーフ）エルフがあらわれた。

「ひゃああぁ！」と、アオイが調子の外れた悲鳴をあげた。

　マルコとアカネは苦笑（にがわら）い。

　アオイに気づいたエルベルトは、はっとして服をはたき、無駄にとりつくろう。

「や、これは……違うのです、アオイ様。

　鳥たちのしらせを––––」

「遅いよ！　待ってたんだからっ」

　アオイが拗（す）ねるとエルベルトはうろたえ、しかし嬉しそうに頬が染まる。

　少女はたたみかけた。

「鳥にお願いした伝言、届いた？」

「それはもう！」と、エルベルトは赤い頬（ほお）をゆるめる。

「例のものは、『最後の王墓』第二層に」

　とたん、エルフの少女が腕をふり、先導。

「アカネ！　マルコ！　王墓をぬけるよっ。ありがと、エルベルト。宴（うたげ）、今夜だよ」

　そう言って、アオイは丘を駆け降りた。

　呆然とするエルベルトの肘（ひじ）を、アカネがたたく。

「気が済んだら、早く来いよな！」

　アカネも走り去り、立ち尽くすエルベルトの肩を、マルコがたたく。

「僕もお月見だ。話はあとで！」

　マルコも過ぎ去り、エルベルトは独り丘に残された。

　一呼吸おいて、目をつむり、さっと両手をかかげる。

　鳥がいっせいに彼に密集し、騒がしくさえずった。