平凡美術部の俺が描く恋模様。

幻の川

「「どうだったの愛花……！」」

　ファミレスの一席で、皐月含む仲良し四人の結果報告会は緊張を極めた。 身内であるその挑戦者に二人は興奮を抑え切れない様子だが、皐月は対照的に物憂げな表情で俯いている。

（ ごめんね愛花……私のせいで…… ）

　友人が振られた事に疑う余地は無いと、相変わらず勘違いを続行中のようだ。

　しかし、聴こえた友人達の声は、想像していたものとは違っていた。

「ちょ、ちょっと愛花……な、なにその顔………」

「ま、まさか……！」

「えっ……」

　二人の反応に顔を上げる皐月。

　その目に映った友人、愛花の表情は、恋に破れ悲しみに暮れる少女とはかけ離れたものだった。

（ そ、そんな筈は……確かに愛花はうちのクラスじゃ一番可愛いと思うけど……森永くんは……… ）

　彼女の想いを受け入れる筈が無い。 何故なら、彼の気持ちは自分に向いているのだから。

　そうは思っても、愛花のどこか嬉しそうに赤らんだ顔が心を掻き乱す。

「あ、あのね……」

　遂に結果が発表される。

　息を呑む三人。 果たして、彼女は初めての成功者となったのか。

「告白………出来なかったの………」

「……ど、どういうこと？」

「だって、呼び出せたんでしょ？」

「うん」

「じゃあなんで……」

　無理解な事実に困惑する三人に、愛花は事の真相を語り出した。

「本当に、心臓が破裂しそうだったけど、頑張って言おうと思ったの。 そうしたら……」

　◆

「もし僕の思い違いじゃなかったら、お話しするのは初めてじゃないかな？ 若松愛花（わかまつまなか）さん」

「え……。 は、はい」

　想いを伝える寸前、押し戻されるように話し掛けられた愛花。 戸惑う少女に泰樹は続けた。

「勘違いなら申し訳ないけれど、僕に告白するつもりなら、やめてほしい」

「っ……」

　愛花の身体から、微かな希望が抜け去っていく。

　叶うとは思っていなかった。 しかし自分は、想いを伝える事すら許されないのか。

　成功も失敗も無い。

　そもそも資格が無いと門前払いされ、絶望に全身が震え出した時、

「僕は君のことをよく知らないし、君もそうだと思う。 だから、知りもしないで君を傷つけたくないし、逆に受け入れることも出来ない」

　初めましての相手に告白されるのが殆どの泰樹は、今までそれをただ断ってきた。 だが、恋を経験した夕弦は、それを無下に打ち砕く事が出来なくなったのだ。

「若松愛花さん。 まずは僕と―――」

　◆

「――お友達になろう……って………」

「「「えええッ！！？」」」

　衝撃の結果報告に、皐月含める三人は悲鳴にも似た声を店内に響かせる。

「そ、そ、それって……！」

「お―――お友達から始めましょう………ってこと！？」

　解釈の仕方は様々だと思うが、彼女達の考えるそれは恋人までに至る過程としての『友達』、なのだろう。

「ど、どうかな……？ でも私………すごく、嬉しくって………」

　歓喜に打ち震える愛花はまさに恋する乙女。

　それも、過去誰も潜り抜けた事のない壁を越えた、恋愛続行中の乙女なのだ。

「初めての、 “生還者” ………」

「あの森永くんが、フらなかった……？」

　十中八九泣き顔を想像していた二人は驚嘆の呟きを漏らす。 それは皐月も同様で――

（ ……なんなの……―――どういうことっ……！？ ）

　まだ現実を受け止め切れず、止まっている三人を追い打ちするかのように、生還者は次の成果を口にする。

「連絡先……もらっちゃった……」

「はぁぁ！？」

「うそでしょ！？」

　この中に宝物が入っている。 そう述べた愛花は、大事そうに両手で携帯を持って微笑む。

（ えぇ……えぇぇぇ～？ ）

　理解不能の皐月は、最早精神崩壊をきたし脳内がグラグラと揺れ始める。

「でも、『これからよろしくお願いします』ってだけ送ったけど、それしか………どうしよう、なんて送ればいいかな？」

　置き去りにされた三人を他所に、先を行く愛花は次の相談をしてくるが、

「……ちょっと、今日は帰るね……」

「私も、色々整理したいから……」

「えっ？ あ……」

　灰と化した友人二人は席を立ち、背中を丸めて去って行く。

　友情まで消え去ったとは思いたくないが、今はまだ受け止められない状態なのだろう。

　残ったのは脳内浮遊中の皐月と愛花。

　愛花は進展した恋を喜ぶと共に、それにより離れてしまう友人達に寂しさを感じていた。

「ごめんね、皐月」

「――は？ ……はぁ」

「でも、まだお友達になれただけだし、どうなるかなんてわからないから……」

　魂の抜けた人形と話す愛花は、そうは言いながらも喜びを隠せない。

（ 友達って、それになれたのが快挙でしょ……それに、連絡先………私も知らないのに……っ！ ）

　やっと帰った二人と同じ位置に並び、皐月の勘違いは終わった―――と思われたが、

（ ……友達………―――そうか……っ！！ ）

　突然目を見開き、闇を切り払い光を見つけた皐月が思ったのは、

（ 愛花がフられなかったのは―――私の友達だからだっ……！）

　恋する勘違い乙女は、どうしても自分に都合良く解釈する回路が備わっているらしい。

（ “ハートを射止めたいなら先ず馬から” ……みたいなの聞いたことあるし！ もぅ、これじゃ喜ばせた愛花に悪いよ……森永くん、早く…… ）

　――――勇気を出して……！ ――――

　日本のことわざに英語を織り交ぜ、止まる事を知らない皐月の恋の川は、無い筈の水が流れている。

「皐月……？」

　様子のおかしい友人に首を傾げる愛花に、皐月は寧ろ憐れんだ眼差しで言い放った。

「仲良くしてあげてね……」

（ 私の泰樹と……… ）

　この、若松愛花という存在が誕生した為、泰樹に告白する挑戦者は少なくなるかも知れない。

　だが、誰も知らない―――いや、本人しか思っていない大本命の勘違いはまだ続きそうだ。