駆け出し行商人の辿り着く果て

第185話 不屈 ５

　カイルはアイリスの傍に着地する。

「最後の交渉をしてくる」

　落ち着いた声で彼女に告げた後、倒れているロームへ向かって歩き出す。

　アイリスは彼の背中をそっと見守りながら佇む。

「私の負けだよ……カイル君……」

「勝負の行方に興味はない」

　カイルは仰向けで倒れたロームへ視線だけを向け、立ったまま返事する。

「イプシロンが失われた今、君に力を行使して勝つ可能性は完全に断たれた」

「ようやく交渉のテーブルについてもらえそうだな」

「マナの収集の件だったかね？」

「あぁ。それともう一つ、アイリスの件も諦めてもらう」

「ふふふ……」

　ロームが不敵な笑みを浮かべた後、カイルから視線を逸らし、壁の方向を見る。

　カイルも同じく壁側へ視線を向けた。

「宇宙だよ」

「どういう意味だ？」

　カイルが問いかけた直後、壁の一部が地響きのような音を立てて上部にスライドし始めた。

　壁のあった個所はガラスのようなもので覆われており、外の景色が透過している。

　外は漆黒の闇。

「海の底……じゃない？」

　遠くで綺麗な光の粒たちが瞬いている。

「ここは宇宙空間」

「宇宙……？」

「そう……君がね……戦闘へ夢中になっている間……私の計画は粛々と進行していたのだよ」

「これから星はどうなる？」

「まだ存在しているね」

「はぐらかすな。これからどうなるかと聞いている」

「さて……それは私にも分からん。分かることと言えば……打ち上げを強行したこと」

「俺にだってそれぐらいは今の状況を考えれば理解できる」

「予定のマナより少なかったが……結果は御覧の通り成功ということだね」

　ロームはニンマリと笑い、さらに話を続ける。

「上昇していることを勘付かれぬよう、うまく制御した甲斐があった。カイル君、君は結局私の計画を止められなかったのだよ」

「まだ可能性は残ってる」

「ないね。私から聞き出すつもりだったのだろう？　今まで積み重ねてきた行動……全て無駄だったのだよ」

「あんたがそう思うのは勝手だ」

「君もいい加減現実と向き合ったらどうだね？　無駄なのだよ！　ははははは！」

「無駄じゃない！」

　ロームの高笑いをアイリスの声がかき消した。

「おぉ……その声、そして表情……美しい。永遠に眺めていたくなる高揚感……まさに至高！」

　ロームが再びカイルへ視線を向ける。

「さぁ、そろそろ君ともお別れだ。私は果てる」

「どういうことだ？」

「そのままの意味だよ」

「肝心の本人が果てたら、計画の意味がないだろ」

「考え方によってはそうかもしれぬな。ではカイル君……さらばだ」

　そう言い残すと、ロームはゆっくりと目を閉じる。

「ローム博士――」

　ふっと彼の全身から力が抜け、生気が失われた。

　再び動く気配はなく、場は静寂に包まれる。

「勝手な……」

　亡骸と化した元ヤファスの身体から視線を逸らす。

　後方で離れて待機しているアイリスに視線を送り、首を軽く左右に振って状況を伝えた。

　（終わったか…………いや、待て！）

「アイリス！　サーチの魔法を頼む！」

　突然、何かを想起したかのように声を張り上げる。

　アイリスは即座に魔法詠唱を始めた。

「……ヤファスさん……じゃなくて、別の反応があるよ！」

　カイルは咄嗟に周囲の状況を確認するが、何の変哲もない。

　（くっ！　目では見えないのか！）

「俺からは姿が見えない！　どこにいる！？」

「ゆっくりとカイルの方へ向かって来てる！」

　（正確な位置を伝えられない！　どうしたらいい？）

　アイリスが思考を巡らせる。

　（……一か八か試してみよう！）

「カイル！　後ろに下がって、私の傍まで来て！」

　アイリスの呼びかけにカイルが即反応し、宙へ浮かぶと後方へ一気に加速する。

　傍で着地した後、アイリスはカイルの背後へ移動した。

　右手のひらでそっと彼のアーマーに触れ、再びサーチを詠唱しながら自身のマナをアーマーへ送り込む。

「俺にも見えるようになった！」

　カイルの視界に光球が映る。

　それはゆらゆらと揺れながら、新たな憑代を求めるようにカイルへ距離を詰めてきていた。

　カイルとアイリスは迫る光球をじっと見据える。

　アーマーとの距離がさらに縮まっていく。

「カイル！」

　アイリスの声が響く。

「……今だ！」

　カイルの右手が素早く振り下ろされ光球を刈り取る。

　（掴んだ！）

　二人の意識へロームの声が流れてきた。

　（ほう、よく気付いた……だが……ふっふっふっ……捕まえてどうするつもりかね？）

　光球が手の中から脱出しようと、もがきはじめる。

　カイルは左手も駆使して暴れる光球を押さえつけた。

　（可能性は残ってると言った！）

　（ならば見せてみよ！）

　＜ピュリファイ・スピリット：起動＞

　カイルの両手が淡く発光し始める。

　（……な、なんだ！？　なんだというのだ！？）

　（浄化する！）

　（この程度で！　思い上がるな！）

「カイル！　私のマナも使って！」

　ピュリファイ・スピリットの威力が増幅され、より一層眩い輝きを放ち始めた。

　（こ、これはぁぁ！　ぐぉぉぉ！！）

　ロームの絶叫が二人の意識へ木霊する。

　（止めたまえ！　止めろぉぉ！！）

　カイルは両手を緩めず、アイリスは彼へマナを送り続ける。

　（私の計画が……）

　ロームの声が次第に遠ざかっていく。

　（スピラ君は私の行動を予期して……こんなものまで用意していたのか……）

　（ローム博士……話し合いで解決したかった）

　（感覚が……意識が……薄らいでいく………………）

　寂として声なし。

　カイルが両手をゆっくりと開いていくと、光球は跡形もなく消滅していた。