新月の花が色めく夏に

24.かなとなお 三

「なおくん、いない？」

　かなちゃんもこちらを認めて、僕たちのところになお君がいないことに気づいたのだろう、明るかった表情に影が落ちる。

　もしかすると千佳達も、なお君が見つからないことをかなちゃんに『別のコースにいるんだよ』、『お兄ちゃんたちが見つけてくれてるよ』と慰めていたのかもしれない。

　しかし、なお君は見つからず、上についてしまった。かなちゃんはうつむきがちに、ぎゅっと小湊さんの手を握っている。急に心細くなったのかもしれない。

　そんなかなちゃんに小湊さんは、手を繋いだまま、しゃがみこんで覗き込むように顔を合わせた。

「大丈夫！　きっと、なお君もかなちゃんのこと探してるって！」

「ほんとう？」

　かなちゃんは小首を傾（かし）げ聞き返す。

「本当」

　小湊さんは微笑（ほほえ）むとかなちゃんの頭を優しく撫（な）でる。

「これだけかなちゃんが探してくれてるんだから、なお君だってかなちゃんのこと、頑張って探してくれてるよ」

「……うん！」

「いい子、いい子」

　小湊さんはさらにかなちゃんの頭を二、三度撫でる。かなちゃんの表情からはもう、暗い影は消えていた。

　ただひたすらに小湊さんが頼もしい。

　もしこの場にいたのが僕だけで、かなちゃんのような迷子がいたとして。僕だけだったらとてもじゃないが上手く出来るとは思えない。

　泣きそうな子供を前にして僕は、というか須藤もそうかもしれないけれど、どのように接すればいいのか全く想像がつかない。

　ふと須藤を見る。

　なにか誇らしげな表情で小湊さんを見て笑っている。

「祐司さん」

　千佳の声に、はっとして前を向く。するとかなちゃんと小湊さんもこちらのことを待っていた。

「あぁ、ごめん。えっと、三つのコースそれぞれに分かれたけれど、その全てのコースでなお君を見つけることは出来なかった。かといってコースから外れて山を降りていくとも考えづらい。だから」

「この先の頂上にいるってことね！」

　小湊さんの声に、かなちゃんの表情がぱっと輝く。

「そっか！　おねえちゃんかしこい！　はやくはやく！」

「待って待って、まだお話の途中だから」

　手を引っ張るかなちゃんを押しとどめ、小湊さんがこちらに続きを促（うなが）した。

「……、いいよ、行こうか」

　一瞬、もう少しだけ話そうかとも思ったけれど。

　喉の奥に飲み込んでかなちゃんに応えた。

「やったあ！　はやくはやく！」

「うん、転ばないようにね？」

　小湊さんはジャンプして喜ぶかなちゃんをつれ、笑顔で坂を上りだす。

　五人揃って頂上への坂道を上っていく。

　本来なら、今は屋根だけが見えている茶店のことを小湊さんや千佳にも話し、そこで監督しているだろう先生に事情を説明しよう、と。

　そのように話そうと思ったけれど、先生うんぬんは僕たちの問題で、かなちゃんには直接関係のない話だ。

　今はかなちゃんの気持ちを優先するべきだろう。

　屋根だけが見えていた茶店も、坂を上るごとにその姿を表して、さらにその奥、展望台と、眼下に広がる街並みが見て取れた。

「っと、先生だ。今度は俺がハンコもらってくるわ。それからかなちゃんのことも俺から話してくるぜ」

　合流前に話していた、先生への事情説明も須藤がかって出てくれるらしい。

「それは助かるけど……。大丈夫か？」

　かなちゃんから聞き出せたことは少ない。

「ま、放送なり迷子センターなり、そっから先は先生がうまいこと段取りしてくれるんじゃね？」

「まぁ、そうか。それじゃそっちは任せた。こっちはこっちでなお君探しに戻るから」

「おう！　っと、相楽さん。ハンコの紙もらえる？」

　千佳からチェックポイントの用紙を受け取った須藤は、グループから外れ先生のいる茶店の軒先へと向かう。

「あ！　なおくんだっ！」

「え？」

　弾むような声に顔を向けると、かなちゃんは満面の笑みで展望台の一方向に指を差していた。

「え、どこどこ？」

「お、見つかったのか？」

　手を繋いでいる小湊さんが指の先を辿り、須藤が踵（きびす）を返す。

「ほら、あそこ！」

　精いっぱいに伸ばされた小さな指は、けれどしっかりと展望台の先を差しており。その先に目をやると、一人の男の子が歩いている姿が見えた。あれがなお君か。

「なおくーん！　こっちこっち！」

　かなちゃんが大声で呼び手を振った。けれどなお君はずんずんと歩いていく。

「なおくーん！　きこえないのー！？」

　なお君の確かな足取りは、展望台の突端へ向けられている。

「なおくーん！」

「ぁ、かなちゃんっ」

　かなちゃんが小湊さんの手を離し、なお君の下へ駆け出した。

「なおくんってばー！」

　視線の先、なお君は崖際（がけぎわ）に近づいていく。なお君の向かう先に目を向けると、黄色い帽子が転落防止柵の柱に掛けられていた。

「おい、まさか」

　須藤の呟きが聞こえた。

「え」

　小湊さんの息がこぼれた。

「なぁおーくーん！」

　かなちゃんは、気づいていない。

　視線の先、なお君は柵に辿りつくと、その柱の上に掛けられた黄色の帽子をじっと見上げる。

　展望台の端と端、こことなお君のいる場所は三十メートルほどの距離。近くにいる観光客は大型のカメラでファインダー越しに景色を眺め。別のクラスだろうか、学生グループは景色を背に柵に寄りかかり、スマホで自撮り写真を撮るのに夢中のようだった。

　誰も、柵を掴み、足をかけるなお君に気づいていない。

「っ」

　息を呑む音がした。時間が延びているように感じる。走馬灯のようなスローモーションの光景に、なお君の一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）がくっきりと映り。

「――――！」