新月の花が色めく夏に

72.記憶の鍵 二

「嬢ちゃんの悩み事？　なんだそりゃ？」

　どう聞いていいか迷った挙句、出てきたのはそういう聞き方だった。

「あの日の前のことだったと思います。千佳が変なことを言って、何かを約束したんです」

　うまく説明できないことがもどかしい。

「前のこと……」

　ゲンジさんは顎に手をあて空を見上げる。記憶を手繰っているようだ。

「きっと、それが分かれば俺も動けると思うんです」

　うまく言葉にならなくて、それが確かとも言えないけれど。

「って言われてもよぉ。その変なことってぇと？」

「千佳が言ってたんです。オトナになると、って」

「……ん？　そんだけか？」

　あまりに手掛かりが少なすぎる。やっぱりこれだけでは、ゲンジさんを困らせてしまうだけかもしれない。

「はい……。その約束がなにか、知りたいんです」

　夕焼け小道のあの夢は、自分の無力さ、弱さを突きつけてくる大きな足枷でしかなかったけれど。そこに意味があるのなら、それを見つけられたなら。

『篠森祐司。アンタを救おうとしてるんじゃない？　そう、相楽さんはヒーローになろうとしてるのよ』

　小湊さんは、千佳がなかったことにしようとしたのは俺に欠陥があるからだ、と言っていた。千佳に悲劇のヒロインを押し付けている。そんな歪な関係のままでは、破綻することは目に見えていると。

　だから。このトラウマを解決することができたら。一歩進めるに違いなく……、それに。また千佳に救われるだなんて恥ずかしいだろ。

「なぁ祐坊、どうして俺に聞いたんだ？　もしかして嬢ちゃんは、俺にもその悩み事を言ってたか？」

　ゲンジさんはまだピンと来ていないらしく、首を傾げたままだった。

「おそらく。千佳は言ってたんです。その解決方法をゲンじいから聞いたって」

「おぉ、そりゃまた懐かしい呼び名だな、オイ。そういや嬢ちゃんからそう呼ばれたっけか」

「それで、ゲンジさんからその答えを聞いて約束したんです」

「どんな約束だ？」

「どんな、って。ただの約束ですよ」

「いや、嬢ちゃんの悩みなんだろ？　だったら祐坊に関係ねぇじゃねぇか。それともあれか、嬢ちゃんに頼まれたって意味だったか？」

「頼まれごとじゃなくて……普通の約束ですよ」

「ってぇと？」

「ただこうやって……」

あの日にそうしたように、指をひとつたて見えないそれと結ぶような仕草をし、

「指切りげんまん嘘ついたら針千本飲～ます、ちぃぎった」