281話―突入！ 魔界へ！
ボグリスを撃破すると、景色が歪み始める。試練を突破したことで、元の世界へと戻されていく。リオの意識が揺らいでいき、プツッと意識が途切れる。
次に目を覚ますと、リオは元いた神殿にいた。扉を閉ざしていた封印はすでにバラバラに砕け散っており、原型を留めることなく崩れ差っていた。
「おお、戻ってきおったか。どこに行ったのか探しにいこうと思っておったが、案外すぐ戻ってきおったな」
「ただいま、ねえさ……あっ、耳！ しっぽ！ ……よかったぁ」
アイージャにそう答えながら、リオは頭を触りネコミミがあるか、腰からしっぽが生えているかを確認する。とちらも無事あったため、リオはホッと安堵の息を吐く。
魔神の力を失ったままでは、グランザームとの戦いに支障をきたしてしまう。全身に力がみなぎるのを感じながら、自分が消えた後のことをアイージャたちに話す。
「ほー、懲りねえ奴だな、そのボグリスってのは。オレも噂をちょろっと聞いてたくらいでしか知らねえが、アホだなそいつ」
「だねー。リオくんに勝てるわけないのにねぇ」
顛末を聞いたダンテとクイナは、やれやれと言わんばかりにかぶりを振る。そんな二人とは対照的に、魔神の力を失ってなお勝利を収めたリオをダンスレイルが褒めた。
「んー、凄いねリオくんは。魔神の力がなくても強いなんて、お姉ちゃんはすごく誇りに思うよ」
「あっ、おねーちゃんズルい！ 私もおとーとくんぎゅってするー！」
「ならわたくしも！」
「ついでにアタイも！」
レケレスがリオに飛び付いたのをきっかけに、てんやわんやの大騒ぎが始まる。そこにエリザベートやカレンも乱入し、リオはモミクチャにされてしまう。
相変わらず賑やかな兄妹たちを見ながら、アイージャはため息をつく。もうすぐグランザームとの決戦だというのに、緊張感というものを持たないのかと呆れてしまった。
「全く……こんな調子では先が思いやられるわい」
「まーいいじゃないの。ムダに緊張するよりもさ、こーやってかるーく楽しくしてれば、気疲れしなくて済むじゃん？」
「そういうものかのう……」
高みの見物をしていたクイナが、ケラケラ笑いながらそう口にする。アイージャの方も、それもそうかと半分くらいは納得したようだ。
しばらくすったもんだのドタバタ劇を繰り広げた後、ようやくリオは解放された。あまり時間をムダにするわけにもいかないので、さっさと扉を開く。
「やっぱり。この部屋にあったね……魔界への、扉が」
かつてアイージャが封じられていた部屋の中には、闇が渦巻く漆黒の球体……魔界へと続くワープホールがあった。その中から、グランザームの声が響いてくる。
『おめでとう、我が宿敵リオよ。見事、余が用意した試練を乗り越えたようだな。まあ……あの程度は、余裕であったか』
「うん。楽だったよ。魔神の力を使えなかったのは、ちょっとびっくりしたけどね」
『さあ、その門をくぐり魔界へと来るがよい。我が最後の配下……黒大陽の三銃士と
その言葉を最後に、グランザームの声が途切れた。リオは後ろへ振り返り、ここまで苦楽を共にし、戦ってきた仲間たちを見つめる。
アイージャ、カレン、ダンスレイル、クイナ、エリザベート、ダンテ、レケレス、ファティマ。頼もしい八人の仲間たちを順番に見た後、リオは叫ぶ。
「みんな、これが最後の戦いだよ！ 頑張ろう！」
その言葉に、仲間たちは頼もしく応える。
「ふっ、任せておくがよい。なに、もう一度だけ魔神の力を使えるのだ、リオと共に盾の魔神として役に立てるわ」
静かに笑いながら、アイージャはそう口にする。
「へへっ、頼りにしとけよな、リオ。アタイがいりゃ千人力だってことを見せてやるぜ！」
拳を打ち鳴らしながら、カレンは闘志を燃やす。
「大丈夫さ、リオくん。例え相手がどこから攻めてこようと、私がいる限り君を傷付けさせはしないよ」
慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、ダンスレイルは頷く。
「そーそー。拙者もいるし問題なんてゼロだね。空からだろうと地中からだろうと、奇襲なんてさせないよ」
腕を組み、自信満々にクイナはそう宣言する。
「エルカリオス様から受け継いだこの力、必ず役立ててみせますわ。魔神となったわたくしの力、見せて差し上げますわ」
エルカリオスとの約束を思い出しながら、エリザベートは静かにそう呟く。
「安心しとけ、リオ。なんたってこっちは九人だ。それもただ九人いるんじゃねえ。最強の戦士九人が集まってんだ。敗北なんてありゃしねえよ」
リオを勇気つけるように、ダンテは飄々とした態度でそう口にする。
「がんばろーね、おとーとくん！ だいじょーぶ、みんながいれば絶対負けないよ！」
天真爛漫な笑顔を浮かべ、強く拳を握りながらレケレスはケロケロ笑う。
「……行きましょう、我が君。このファティマ、例え冥府の底へでも……貴方と共に往く所存です」
真っ直ぐな瞳で、リオを見つめながらファティマは己の決意を告げる。
「みんな、ありがとう。約束だよ。グランザームを倒して、誰一人欠けることなく……みんなで、この大地に帰ろう！」
リオのその言葉に、アイージャたちは大声で応じる。この先、魔界では最後の刺客たちが待ち構えているのだろう。それでも、負けるわけにはいかない。
誰一人倒れることなく、光ある世界へ帰る。それが、リオの定めた最後の目標。必ず果たさねばならない、絆を育んだ者たちとの約束なのだ。
「よーし、みんな行くよ！」
「おおー！」
リオを先頭に、全速力で魔界へ繋がる門へ突撃していく。黒い球体の中に全員が飛び込むと、門がゆっくりと静かに閉ざされていった。
全てが終わるその時まで、もう何人たりとも魔界から戻ることは出来ない。勝利か、全滅か。大地の命運を賭けた、最後の戦いの幕が今、上がる。
◇――――――――――――――――――◇
「やはり、あの人間は敗北したようですね。よろしかったのですか？ あのような小者中の小者を、最初の試練の相手にして」
「よい。我が宿敵にとって、あの者こそが最初の試練として相応しいのだよ」
その頃……魔王城の玉座の間では、黒大陽の三銃士の一人カアスとグランザームがやり取りをしていた。魔界に住まう全ての闇の眷族が去り、残っているのは彼らと人形たちのみ。
カアスからの問いかけに、グランザームは静かに頷く。リオがアイージャと出会い、魔神の力を継承するきっかけとなったボグリスこそが、最初の敵に相応しい。
魔王のその考えは、的中したと言えるだろう。リオは闘志をみなぎらせ、魔界へと降り立ったのだから。
「彼らは真っ直ぐこの城を目指して進んでくるでしょう。我らが出た方がよろしいですか？」
「いや、お前たちはこの城に残れ。道中の相手は、
「かしこまりました」
うやうやしく頷くと、カアスは玉座の間を去っていく。一人残ったグランザームは、玉座に座ったまま手を前方にかざす。すると、魔力で作られたパネルが現れる。
パネルの中央部には、『ギア・ド・マキア――スリープ中』と大きな文字で記されていた。グランザームはパネルを操作し、スリープ中から『起動準備中』へと切り替える。
「久方ぶりよな。この鋼の巨神を動かすのは……遥か昔、余が魔戒王と成るための『血戦の儀』以来か」
グランザームがそう呟くなか、城が揺れ始める。あちこちで歯車の回る音が響き、何かがうごめくような気配が漂う。宿敵の顔を想像し、魔王は笑う。
「さあ、我が元へ来るがよい、盾の魔神とその仲間たちよ。最高の舞台を整えて待っているぞ」
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