さきゅばす☆の～と！【改稿版】

08．絆を深める儀式

「大した物はお出しできませんが……」と言いながら、メアリーがテーブルに干し肉とスープを並べていく。

　肉は、さっきの説明を聞く限り、マナ抜きしたケイブドッグのものだろう。

　スープの中にも、湯で戻した干し肉と、里芋や小松菜、ほうれん草など、日陰でも育つ野菜が入っている。

　――どこかに野菜の栽培室でもあるのかな？　

　確かに質素過ぎる献立ではある。でも……。

「いや、助けてもらった上に食事まで、本当に感謝してるよ」

　この過酷な環境で一人で生活しているのだ。どれもきっと、メアリーにとっては貴重な食料であるに違いない。

　テーブルの上で、リリスが干し肉にかぶり付きながら、

「 淡白でいてコクもあって、噛むたびに臭みのない、上品な香りが広がって鼻から抜けていく感じは、まるで干し肉界のファンタジスタや～！」

「……リリ摩呂かよ」

　リリスに釣られてスープを一口飲んでみると……。

「おお！　これ、美味しい！」

「空腹は至高のスパイスらしいからな」

　濡れた髪をタオルで巻き上げながら、台所に立っているのは可憐（かれん）だ。お風呂はメアリーと可憐とリリスの三人で入った後、交代で俺も入ってきた。

　お湯は、川から運んだ新湯（あらゆ）だったらしいが、お風呂一回分の水をここまで運ぶとなればかなりの重労働だろう。

　メアリーの小さな身体の、どこにそんなパワーが秘められているのか不思議だ。

「もちろんそれもあるかもけど。でも……」

　もう一度スープを啜って味を確かめる。

「うん、やっぱり美味しいよ、これ」

「よかった。塩も出汁（だし）もあるし、食べられる味にはなっていると思っていたけど」

「いやいや、ここでこれだけの味が出せるって、料理の天才じゃない!?」

「お、大袈裟だな」

　珍しく、少し照れたように眉根を寄せて苦笑する可憐。

　メアリーも、俺の隣に腰を下ろして、

「近くに〝えんせん〟と呼ばれる場所があって、しょっぱいお水が湧いているんですよ。その水を煮詰めて塩を取り出したり、スープならそのまま使ったりするのです」

「へ～え。塩泉（えんせん）なんて珍しいな。出汁は、どうやって？」

「普通に、骨を煮込んでですよ」

「……骨？」

　可憐の方を見ると、気まずそうに顔を伏せながら視線を逸らす。

　まさか、骨って、ケイブドッグの!?

　――うむ。聞かなかったことにしよう。

「久しぶりにママが作ってくれたお料理ですからね！　メアリーはどんなものでも嬉しいです！」

「うん。そうだな」

　可愛い娘に可愛い奥さん……この場面だけ切り取ったら、まさに理想の家族のような光景かも知れない。

　ニコニコと嬉しそうに笑うメアリーに、思わず俺も釣られて笑顔に。

　一瞬だけ過（よ）ぎった、本当の家族になったような感覚。

　――まさか本当に、メアリーの両親の魂が乗り移ってるんじゃないだろうな？

「ところで、なんでパパとママになってんの？」

　メアリーの身の上話の最中、可憐の膝で睡眠中だったリリスが小首を傾げる。

「それは、メアリーのパパとママの魂が二人に乗り移ってるからです」

「魂？　ほんとに？」と、今度は俺の方を向く。

「まあ……そう言うことらしい」

　敢えて否定するのも野暮ってものだろう。

「メアリーに姉妹はいませんでしたが、ちょうど弟か妹が欲しいと思ってましたので、リリッペは妹ということでいいです」

「リ、リリッペ？」

「ノーム族の間では、妹や弟の名前の最後に〝ぺ〟を付けて呼ぶのが流行っていたのです」

「ちょっと待って！　変な設定要らないから！　リリスのままでいいんだけど!?」

「リリスっぺじゃ、語呂が悪いじゃないですか」

「まず〝ぺ〟から離れて！」

「〝ぺ〟が嫌だとなると……パ行の他の文字から選ぶことになりますよ？　リリっぱ、リリっぴ、リリっぷ、リリっぽ――」

「なんにも付けなくていいんだよ！　リリスだけで！」

　困ったような表情に変わるメアリー。

「それだと、リリッペはパパの単なるペットという扱いになりますよ？　ペットと言えば、いわゆる雑魚っぱちです。いいんですか？　雑魚っぱちリリスで？」

「い、いや、雑魚っぱちは、ちょっと嫌だな……」

「ですよね？　なら、メアリーの妹となるしかないじゃないですか」

「じゃあ、まあ、いいや、リリッペで……」

　小学生に言い包められた……。

　可憐が、最後に作っていた肉野菜炒めをテーブルに置いて席に着く。

　先程までと同じく、俺、メアリー、可憐の順で横並び。

「じゃ、ママも揃ったところで、いただきますか！」

　思わずそう言ってしまってハッとする。

　雰囲気に流されて、思わず可憐を『ママ』って呼んでしまった。

「おお！　今の自然な感じ、本当にパパとママが戻ってきたみたいです！　メアリーは感激です！　それではいつものように、最初の一口は『あ～ん』でやって下さい」

「あ～ん？」

「はい。最初の一口は、いつも『あ～ん』で食べさせてました」

　――ったく、しょうがねぇなぁ。やっぱり、中身はまだまだ子供か。

「はい。あ～ん」

　肉野菜炒めを箸で抓んでメアリーの口元へ持っていく。

　だが、しかし――。

「はあ？　何やってるんですか？」と、俺に向けられたのはメアリーの冷たい視線。

「アホですか？　メアリーにやってどうするんですか？　ママにやって下さいよ」

「はあ？　なんで可憐に!?」

「最初はいつも、お互いに一口ずつ『あ～ん』で食べさせていました。夫婦の絆を深める儀式だと言っていました」

　おまえの両親、すげぇラブラブだったんだな……。

「は、はい。あ～ん……」

　メアリーに向けていた箸をそのまま可憐の口元に持っていくと、顔を赤らめながら、形の良い唇を開いて肉野菜炒めをパクッ。

　箸を伝って、なんとも言えない、柔らかな手応えが伝わってくる。

「じゃあ次は、ママからパパへ『あ～ん』です」

　今度は可憐が『あ～ん』といいながら、俺の口へ料理を運ぶ。

　テーブルの上では呆れたように目を細め、俺たちを見上げるリリス。

　アニメなんかではよく描かれていた、カップルのドキドキイベント。だが、こんなものが何でドキドキするのかよく分かっていなかった。

　しかし、実際に自分でやってみると……。

　――なるほどこれは、結構なドキドキ！

　クーデレ可憐が、恥ずかしがりながら呟（つぶや）く『あ～ん』の破壊力は天元突破であるということを、身を以って理解した。

「どうですか？　絆は深まりましたか？」

「そ、そうだな。まあ、深まった気はする……かな？」

　可憐は恥ずかしそうに、一方メアリーは、満足そうに頷（うなず）いて。

「じゃあ次は、いつものように『愛してる』と言いながらキスを――」

「できるかっ！」

　――バカップルかよ！