荒神学園神鳴譚

第五話 第一の仲間

　明は数秒、考え込む素振りを見せてから、溜めに溜めた声を爆発させた。

「……悪いが、その頼みは聞けん。いやむしろ、それどころか、積極的に関わらせてもらう！」

「よ、夜渚くん……!?」

　にわかに発奮し始める明。

　戸惑う望美の手を掴むと、ベンチから身を乗り出した。

「いいか？　君は俺に迷惑をかけたなどと思っているようだが、それは全くの見当違いだ。金谷城（かなやぎ）、俺は君に感謝している」

「感謝、って……ど、どうして」

「君は知らないかもしれんが、この橿原市では、以前にも同様の事件が発生している。そして、俺はその事件を追っている。ここまで言えば分かるだろう」

「……あ」

　揺れ動いていた瞳に、理解の光が宿る。

「そう。つまり俺たちは共同戦線を張ることができるというわけだ。そちらにとっても悪い話ではないだろう」

「……でも、危ないよ？　私たちの相手は、普通の人じゃないんだから」

　望美が問う。

　見定めるような視線。それに不快さを感じないのは、彼女の誠実さゆえか。

「俺とて非力な現代っ子ではない。それは、あの時に証明できているはずだ。そもそも"私たち"と言った時点で君の意思は固まっているようなものだと思うが」

「夜渚くん、揚げ足取りが上手い」

「失礼な。細やかな変化を感じ取れる繊細さを持ち合わせているだけだ」

　早口で言い切り、赤い顔で息継ぎを済ます。

　次の吐息に込めるのは、とどめの口説き文句。

「大体、このシチュエーションで無関心を決め込む男などいるはずがない。健全な男子高校生たるもの、目先の安全よりも女子の好感度アップに執心すべきなのだからな」

「それ、女の子の前でバラしたら意味が無いと思う」

「時にはあけっぴろげになった方が好感触だとハウツー本に書いてあった。……それで、成果のほどは？」

　そう尋（たず）ねると、望美は控えめな笑顔を見せた。

「……さっきのイエローカードは、取り下げてもいい」

　彼女の握っていた学生バッジが蝶のように舞い踊り、明の前で静止する。

　バッジを掴み取ると、小気味よい音が鳴った。

「決まりだな。金谷城、これからよろしく頼む」

「望美でいい。こちらこそ、よろしく」

　同志の誓い代わりに、握り拳を突き出す明。

　望美は少し躊躇（ちゅうちょ）した後、おずおずと拳をぶつけてきた。

「よし。ではさっそく行動開始だ」

「それはいいけど……どこに行くの？」

「捜査の基本は現場百遍。つい数時間前に君が襲われた場所……耳成山（みみなしやま）に決まっている」

　妹の……鳴衣（めい）の件も含め、あの山では二件の犯行が行なわれている。

　七年間の空白を差し引いても、あの場所が犯人たちにとって何かしらの意味を持つ可能性は高い。

　というか、端的に言って、クサい。いわば直感のようなものだった。

　非論理的だが、明はその勘を信じることにした。

「もたもたしていると、あの白服怪人がまた出てくるかもしれん。こういう時は動くに限る」

　ただ待つだけでは何も解決しない。実り豊かなオアシスに辿り着けるのは、不毛の砂漠を歩き続けた者だけだ。

「さあ、童心に帰って山中探検と洒落込もうじゃないか。怪人のアジトなり足跡なりを見つけて、闇組織の秘めたる陰謀を暴いてやろう」

「闇組織要素は外せないんだ……」

「男のロマンだ、許せ」

　不敵に口の端を歪めると、ベンチから腰を上げた。望美もそれに続く。

　……と、そこまで来て、明は気が付いた。

　背後。枝葉が四角く整えられた灌木（かんぼく）がある。

　その向こうから、長身の男が頭を突き出していた。

「そう……ロマン。転校生、君は実に"分かってる"人だね。──この俺、木津池（きずち）秀夫（ひでお）と同じ位階（レヴェル）に達していると見た！」