荒神学園神鳴譚

第三話 異能の気配

　明がそれに気付いたのは、ドアノブに手をかける直前だった。

（足音……？　誰か来るのか？）

　扉越しに聞こえてくる、硬質な音の連なり。

　上履きの底が階段を踏みしめているのだ。それもかなり強く。

　豪雨のように響く激しいリズムは、彼か彼女の抑えきれない昂（たか）ぶりを伝えてくる。時折混ざる低い雑音は悪態だろうか。

　足音は瞬く間に階段を駆け上がり、直後、扉が乱暴に蹴り開けられた。

「クソっ、どいつもこいつも鬱陶し──うおっ!?」

「ぬおっ!?」

　飛び出してきた男は、目前にいた明を避けることができなかった。明もまた、突然のことに反応が遅れた。

「んがっ──!!」

　ぶつかり合う額。

　二人は鏡合わせのようにのけぞって、同時に頭を押さえた。

「痛ってえな……いきなり、何しやがる……」

「ぐっ……前方不注意は、お互い様だろうに……」

　明は売り言葉に買い言葉で応じながら、潤（うる）む瞳をうっすら開けて、

「げ」

　自分の間の悪さを呪った。

　その男は、どこをどう見ても、関わってはならない種類の人間だった。

　真っ黒な学ランに、やや長めのズボン。そこまでは一般的な学園生と同じだが、学ランのボタンは一つ残らずオープンになっている。

　インナーも学園指定のカッターシャツではない。迷彩柄にファンキーな英字が描かれた、いわゆる色シャツだ。

　刈り込まれた短髪と生傷の絶えない肌、おまけに好戦的な目つきまで加えて倍率二倍。絵に描いたような不良だ。

「ん……？　てめえ、知らねえ顔だな。見たとこ転校生みてえだが」

　男はこちらの姿を不審そうに見つめていたが、すぐにいやらしい笑みを浮かべて、

「まあ、この際どうでもいいか。ちょうどムシャクシャしてたところだ。憂さ晴らしに付き合ってもらうぜ」

「おい待て、落ち着いて話を──」

「知るかよ。人様の縄張りでぼさっと突っ立ってるのが悪ぃんだよ！」

　男が吠えた。拳が風を唸らせる。

　体全体のひねりを利用しての殴り下ろし。

　重い、が、遅い。拳が最高速に達する前に、半身を退くことができた。

　舌打ちする男。明は頭をわずかに傾けて、

「縄張り……ということは、ドアノブを壊したのはお前か？」

「だったらどうだってんだ？」

「屋上に入りたいからといって備品を粗末に扱うのは感心しないな。弁償しろとまでは言わんが、以後気を付けることだ」

「はっ、備品よりてめえ自身の心配をしやがれ！」

　二発目が来る。

　感情に任せた初撃とは違い、軌道は的確。至近からの右フックが側頭部を狙う。

「怪人の次はヤンキーか。今日はスリルに事欠かないな……」

　まさに波乱万丈。例の事件絡みなら願ってもないが、そうでなければただの災難だ。

　我が身の不幸を嘆いても目の前の脅威が消え去ることはない。頭を切り替え、相手の挙動に目を配る。

　フックのモーションに紛れて、右足が不穏な動きを見せていた。

（右手はフェイク、こちらの足を踏みつけてからの左ストレートが本命……ならば！）

　背中を丸めてフックをかわし、男が足を上げた瞬間、体ごとぶつかりに行った。

「ぐっ……！」

　突き飛ばされた男がたたらを踏んで、こちらをにらみ返す。その瞳には、怒りと、少しの驚きが混在していた。

「てめえ……やけに場慣れしてるな」

「そうでもない。今朝がたの過激な歓迎で目が慣れていただけだ」

「何をワケの分からねえことを……」

　凄む男に対し、軽く両手を上げて停戦の意を表する。

「先ほどの事故については謝罪しよう。どうか、それで手打ちとしてくれないか？」

「もう遅えよ。吐いた唾（つば）飲み込むんじゃねえぞ！」

「こちらから喧嘩を売った覚えは無いんだが……」

　やんぬるかな、向こうは完全にその気になってしまったようだ。

　体勢を立て直した男は、こちらを見据えたまま──ゆっくりと、後退した。

「む……？」

　明には、男の行動が理解できなかった。

　男は闘志をたぎらせたまま、しかし後退、また後退。

　威勢のいい言動とは裏腹に、両者の距離はますます広がっていく。

　校舎の入り口付近まで来たところで男は足を止め、後ろ手で扉に触れた。

「てめえはそれなりに闘（や）るみてえだからな。こっちも本気（マジ）でやってやるよ」

「……何をする気だ？」

　明の疑問に、男は「くくっ」と笑みを深めると、

「感謝しやがれ！　てめえはこいつ（・・・）の栄えある犠牲者、第一号だっ！」

　刹那、赤の色彩が瞬（またた）いた。

　男の手から、見る間に火花のようなものが──

「──リョウ！　何やってるんだよ！」

　鋭い制止。

　加熱する戦いに待ったをかけたのは、猛（たける）の声だった。

「また喧嘩か。しばらくは大人しくしてた方がいいって忠告したばかりだろ」

　息を切らせて階段を上がってきた猛は、屋上に出るなり男に詰め寄った。

「ちっ……猛か」

　男から剣呑な気配が消える。

　非難がましい猛の視線に晒され、拗ねた子供のように目を逸らした。張りつめていた空気が、急速にしぼんでいく。

「リョウ……お前分かってるのか？　次に問題を起こしたら退学だって有り得るんだぞ？」

「……知らねえよ」

「知らないじゃ済まされないんだよ。リョウはただでさえ先生たちに目をつけられてるんだから」

「いいから、あんま俺に関わんじゃねえよ。内申に響くぜ」

　小さくこぼすと、男は逃げるように階段を下りていった。

　猛は後を追いかけようとして、しかし一旦思いとどまり、こちらに疲れた顔を向けた。

「ごめん。あいつが迷惑をかけたね」

「事情は知らんが、暫定的に『気にするな』と言っておこう。……しかし、よくここが分かったな。下まで騒ぎが聞こえていたのか？」

　聞くと、猛は首を振って、

「金谷城（かなやぎ）さんが教えに来てくれたんだ。リョウと明が屋上で喧嘩してるって」

「彼女が？」

「そのあたりのことは本人に聞いて。それじゃあ僕は行くから！」

　言い終えるや否や、猛は背を向け、全力疾走。先ほどの男を追うのだろう。

　一人取り残された明は、大きく息を吐いた。

「なんだったんだ、いったい……」

　嵐のような出来事だった。

　前触れもなく現れ、殴りかかられ、来た時と同じく唐突に去っていく。結局、相手の学年すら分からなかった。

　何よりの疑問は、あの光だ。

　猛が割って入る直前に見えた、赤い閃光。

（一瞬で消えてしまったようだが……静電気か？　それとも、俺の見間違いか？）

　問いに答える者は無く、明は屋上を後にしようとして……ふと、その異状が目に留まった。

　傷だ。

　扉の表面に、浅く、線のような彫り傷がついていた。

　傷跡はいびつな円を描いており、一見すると何かの落書きに見えないこともない。

「こんなもの、いつから付いていた……？」

　指でなぞると、ほのかに温かかった。しかし、その熱感もじきに消えてしまう。

　消化不良の感情をかき消すように、頭をかいた。

　散々な昼休みだ。約束の場所には未だ辿り着けず、そのうえアブナい不良の機嫌を損ねてしまった。

「リョウ、とか呼ばれていたようだが」

「……黒鉄（くろがね）良太郎（りょうたろう）。私たちのクラスメートだよ」

　階下からの声。

　四階の曲がり角から、望美が顔を出していた。おそるおそるといった感じで、まるで小動物のようだった。

「……なぜ隠れているんだ？」

「黒鉄くんの相手は水野くん一人に任せた方がいいと思ったから。私が混ざるとたぶんこじれる」

「とりあえず出てきてくれ。このままでは話し辛い」

　そう言ってやると、望美はようやくこちらにやってきた。明も校舎の中に戻る。

　踊り場で落ち合った二人は、どちらともなくため息をついた。

「屋上で待ち合わせするのはやめた方がいいかも。立ち入り禁止なのに、意外と人が来る」

「同感だ。……それにしても、あれが黒鉄か。噂通りにパンチの効いた男だ」

「痛かった？　絆創膏、あるけど」

「そういう意味じゃない。だが、これからのことを考えると頭が痛くなってくるな」

　厄介なことに、自分はあの男にロックオンされてしまった。

　しかも同じクラスだ。この先、嫌が応にも関わる機会は増えるだろう。

　平穏な学園生活を阻む特大の爆弾、その起動スイッチを自ら押してしまったというわけだ。

（とはいえ、黒鉄のことは後回しでいい。何を置いても優先すべきは、事件の捜査だ）

　喉に手を添え、咳払い一つ。冷えた視線が少女を射抜く。

「本題に入ろう。──今朝の一件について、詳しく説明してくれるんだろう？」