「はいは～い！　おまっとうさん！　ご指名頂きました鍵助、参上仕りましたわ！」

　夜も更け入り、待ち合わせの時間から、三〇分程遅れて、鍵助さんが登場した。現在一一時三〇分。一一時くらいまで、自室で勉強して、今は夕食を取った大広間にいる。僕は怪訝な表情で、鍵助さんを見上げた。

「響介はん！　時はん！　九十九はん！　お久しゅうに！」

　遅刻したにも関わらず、鍵助さんは全く悪びれる事もなく、襖を足で開けズカズカと畳を踏んできた。

「やあ、鍵助。すまなかったねえ、今夜はウチの者を宜しく頼むよ」

「もう、そんな水臭い！　ワイと響介はんの仲やないですか？　困った時は、お互い様でっせ！」

　この胡散臭さ全開の男が、鍵助さんだ。初めて会った時から、馴れ馴れしく僕に接してきていた。

「あれ？　時はん？　なんかご機嫌斜めでんな？　どうかしたんでっか？」

「いえ、何でもありませんよ。今日は、宜しくお願いします」

　僕は、正座をして、頭を下げた。鍵助さんは、股を大いに開き、しゃがみ込んで僕の顔を覗いた。丸いサングラスを下にずらしている。

「堅苦しいでんなあ！　時はん！　ワイと時はんの仲やありまへんか？　楽しくいきまひょ！」

　鍵助さんは、スクッと立ち上がり扇子を広げ、カカカと笑った。鍵助さんが着用している深緑色の羽織の背中と扇子に『鍵』と書かれている。自己主張が強い付喪神もいたものだ。

　鍵助さんは、銀将君が使役している付喪神だ。使役というと、明確な上下関係があるように聞こえるが、正確には同盟関係だそうだ。部下というより、仲間といった感じだそうだ。文字通り鍵助さんは、鍵の付喪神だ。もう一人、銀将君の仲間に、鏡々(きょうきょう)さんという鏡の付喪神がいる。今日は、きっと銀将君と一緒にいるのだろう。六角堂家は、付喪神と契約し、共に戦っている家系だ。付喪神は、古くから人間とは、良好な関係を築いており、力を貸してくれているそうだ。とは言っても、同盟関係なので、主人が気に入らなければ、去られてしまうけれど。銀将君とこの二人は、良好な関係を築いているみたいだ。鍵助さんと鏡々さんは、サポート役を担っているそうだ。攻撃に特化した銀将君を補佐している。と、九十九さんから、聞いたことがあるだけで、実際の能力は見た事ないし、知らない。

　そのせいか、付喪神は、人間側にカウントされている。なので、『もののけ』ではなく、『もののけもの』だ。物の怪者と物の獣。とは言え、付喪神は、大昔は、迫害を受けていたと、九十九さんが言っていた。『物、除け者』だそうだ。どこまで、本当か分からないが、いつの時代もくだらない事を言い出す輩はいるものだ。しかし、イジメの原因なんか、そんなくだらない些細なものかと思おうと、あながち冗談でもないのかもしれない。そう考えると、付喪神が市民権を得たのは、ごく最近なのだろうか？　それも、六角堂家の功績が大きいのかもしれない。

「あれ？　響介はんは、行かへんのでっか？」

　鍵助さんの問いに、響介さんは畳に寝そべり腕枕をしながら、あくびをした。

「ああ、僕は見ての通り忙しいからねえ。今回の案件は、二人に任せるよ」

　寝巻用の白い着物を着た響介さんは、しっかり風呂にも入って準備万端だ。いつでも、眠れる。

「ああ、そりゃ忙しそうで、何よりですわ。ところで、時はん？　どないします？　ワイ見えん方が、良いんちゃいますか？」

「え？　どういうことですか？」

「こんな夜更けに、ワイのようなモンが突然押し入ったら、先方はん驚かれるんちゃいます？　なんやったらワイ、姿消しましょか？」

「え？　そんな事もできるんですか？」

　僕が驚いて立ち上がると、鍵助さんはドヤ顔でサングラスを持ち上げた。

「まあ、ワイくらいのもんになると、それくらい朝飯前や。姿消して、時はんに助言できまっせ。その方が、先方はんも安心するんとちゃいますか？」

「確かにそうですね！　宜しくお願いします」

　鍵助さんは、白い歯を見せて、手でＯＫサインを作った。軽薄そうに見えてもやはり、能力が高くて、色々な経験を積んでいるのだと感心した。クライアントへの配慮もよく心得ている。確かに、鍵助さんの言う通り、女性の家に見知らぬ男性を連れていくのは、向こうも不安であろう。寝ていると言っても元町先輩の家族もいることだし、あまり大勢でゾロゾロと訪れるのは、配慮に欠ける。さすが、専門家だ、勉強になる。と、思ったのも束の間、一瞬で奈落の底へと叩き落された。

「よっしゃ！　これで、心おきなく、巨乳を拝めますわ！」

　前言撤回だ。こいつが、馬鹿な事をすっかり忘れていた。