銀の風、竜の瞳。

折れたもの、生まれたもの

　方々に人が散っていた。

　統率を執る者も執ろうとする者もおらず、ただ逃げ惑っている。いくつかある出口に殺到した人は、そこからなだれ込んできた赤い鎧の兵に斬られた。逃げ場を失くした人々はその場で命乞いをするか、逃げようとして斬られる。それでも逃げようと、上階だというのに窓から飛び降りる者もいた。

　マルバルクの城の中は、鎧の赤と、人の血の赤で塗（まみ）れていた。

　レオンは武器を持って立ち塞がった者を、躊躇（ためら）わず斬った。上階に逃げることはせず、とにかく城の外に出ることだけを考える。リオーネがレオンの衣服の裾を掴み、必死について来ていた。

　逃げられるとすれば、今しかない。これから、きっと敵の数が増える。この城は陥（お）ちるだろうが、まだ時がある。

　鎧の兵士。赤の国の兵士だろう。気付いた城の守備兵が騒いでいるうちに、戸口の一か所を破って侵入してきていた。ひとつが破られれば、あとは防ぎようがない。瞬く間に、城の中には敵兵が入り込んでいた。

　敵兵が来る。リオーネを背後に庇（かば）うようにして、待ち構えた。雄叫びとともに剣が振るわれてくる。それがレオンに届くよりも速く、敵の腕を斬り飛ばした。まだ来る。二人。いや、三人だった。二人は駆け抜けざまに腹を斬り裂き、茫然とする一人の首を、その表情のまま飛ばした。

「応援を呼べ。妙なやつがいる。手練れだ」

　兵士たちが周囲に呼びかけるのが聞こえた。相手にせず、リオーネの手を取って走った。

　出口。どこかにないのか。レオンは頻（しき）りに眼を走らせ、首を振って駆けた。どこも敵兵だらけだ。そして、悲鳴に満ちていた。

　リオーネの小さい声も聞こえた。見ると、女が兵士に斬られている。瞬間、かっと熱いものが弾けた。跳躍した。次に、敵の兵士が民にかけようとしていた手を、レオンは肘の上から斬り飛ばした。兵士は茫然とした表情で自分の無くなった腕を見て、叫び声を上げる。周囲にいた他の兵士が三人、斬りかかってきたが、瞬く間にレオンは全員を斬り伏せた。

「行け。とにかく、走れ」

　民が、レオンを見て、剣を見て、そして倒れた赤の国の兵士を見た。すぐに走り出す。

　また、剣を持った男たちが向かってきた。六、七人。いや、もっといそうだ。しかしその向こうに、外の明かりが見えた。

「壁に向かって走り、そこから動くな」

　言ってから、レオンはリオーネの背を押した。地を蹴り、跳躍する。敵の中央に斬り込んだ。着地と同時に、一人の首から血が噴きだすのを、視界の端に捉える。回転し、さらに二人の喉を斬った。

　躰（からだ）の中で、血が燃えている。駆け抜けてやる。レオンは雄叫びを上げた。剣が突き出されてくる。かろうじて躱（かわ）し、腕ごと剣を飛ばした。一人を頭蓋から両断すると、包囲に穴が開いた。転がり、抜け出る。斬撃が背や脚を掠（かす）めていく。

　まだ、来た。下から一人を突き、その躰（からだ）を楯にする。屍体（したい）を蹴り飛ばし、その後ろから二人を斬った。

　目の前に立っているのは、あと二人だった。背後に迫る剣の気配。もう一人いた。振り向いて受け止める。体重を乗せた斬撃だった。全身に力を込めた。押し返す。ここで圧し負けるわけにはいかないのだ。敵の体勢が崩れる。斬った。

　二人。怯えた眼。そんな眼で、俺を斬れると思うな。レオンは再び地を蹴り、同時に二人を背中から斬り倒した。

　敵の指揮官だ、という声がして、閉じていた正門が開いた。兵士たちが、外へと赤い雪崩のように出る。スヴェン・ベンゲルの顔が、レオンの頭を過（よぎ）った。

「兄上」

　途端に、周囲の喧騒が耳に入ってくる。自分を呼ぶ声で、意識が現実に引き戻されたようだった。リオーネが蒼白な顔で駆け寄ってくる。

「血が」

　リオーネは悲鳴に近い声で言ったが、どれが自分の血で、どれが敵の血なのか分からなかった。

「行くぞ。今しかない」

　呼吸が、落ち着いてきた。走り出す。戸口から、外へ出た。馬が何頭か繋がれている。

「青灰（ヘルブラウ）と雪風（ヴァイゼン）だ、リオーネ」

　レオンがそれだけ言うと、彼女は懸命な様子で辺りを見回す。そしてすぐに駆けだす。レオンは後を追った。敵の姿がない。指揮官とやらを追っているのかもしれない。

　リオーネが声を上げる。馬の名を呼んでいた。そしてまた駆けだす。レオンは、ただ妹を信じた。リオーネならば、すぐに馬の居所を見つけるはずだった。

　城の外壁から飛び出したように設置されている、小屋のようなところ。その前に馬がいた。リオーネの声に反応していたのか、自らを繋いでいた縄を、ほとんど引き千切（ちぎ）りかけている。すぐに縄を解き、馬具を付ける。レオンとほとんど変わらない速さで、リオーネも支度を済ませていた。

　すぐに駈（か）けだす。森の木々の間を縫って走る。とにかく、逃げることしか頭になかった。青竜軍（アルメ）は野戦で敗れたに違いない。城は陥（お）ちた。大軍など、自分達だけではどうしようもない。

　馬蹄の音。自分たち以外に、まだあった。近くに、誰かがいる。レオンは馬上でまた、剣を抜いた。音が近付いてくる。

　樹の陰から、飛び出してきた。剣。相手も抜いていた。馳（は）せ合う。

「スヴェン殿」

　レオンは、思わず声を上げた。馬に乗っていたのは、青い鎧を付けたスヴェン・ベンゲルだった。

　スヴェンが、また打ちかかってくる。肌に粟（あわ）が立つほどの速さである。混乱しながら、レオンはそれを受け止めた。二合、三合と斬り合う。先刻の敵の兵士たちとはまるで違っている。しかし、乱れた剣筋だった。

　スヴェンの眼に、おかしな色の光があった。自分を捉えているようで、捉えていないのが、それでわかった。何度も呼びかけるが、スヴェンは呼気荒く剣を向けてくるだけだ。レオンは、名を呼ぶのを諦めた。

　スヴェンの剣。受け止めず、頭を下げてそれを躱（かわ）す。擦れ違いざま、剣の先で、スヴェンの馬の尻の辺りを斬りつけた。

　馬が嘶（いなな）き、棹立（さおだ）ちになる。スヴェンが放り出されるように、頭から地に落ちた。

　馬は半狂乱になって、駈け去っていく。落ちたスヴェンは動かない。レオンは下馬し、そこに駆け寄った。リオーネが、雪風（ヴァイゼン）を寄せてくる。

「この方は」

「スヴェン・ベンゲル殿。この城の指揮官だ」

　脈はある。頭を打ったのか、気を失っただけのようだ。棄て置く、というわけにはいかなかった。

　リオーネに下馬させ、雪風（ヴァイゼン）の背にスヴェンの躰（からだ）を載せる。雪風（ヴァイゼン）は、リオーネが語りかけると、すぐに膝を折って従った。

　まだ、あちらこちらで怒声と悲鳴が聞こえる。レオンは青灰（ヘルブラウ）に乗る。リオーネも、懐に乗せる。並足で、馬を駈けさせた。

　鬱蒼（うっそう）とした森である。方角は、この状況では見極められなかった。声から遠い方に駈（か）ける。それしかなかった。

　かなりの間、駈け続けた。

　岩壁が見えてきて、レオンはその周囲を馬でゆっくりと駈（か）けた。木々の様子と、地面の草を注視する。森の中が暗くなるのは早い。焦りはあるが、獣の通った跡を見極めなければならなかった。

　跡を辿る。果たして、小さい洞穴がその先にあった。周囲に草が生えていて、僅かに隠れている。獣は、中にはいない。戦の気配を感じ取り、逃げたのかもしれない。

　リオーネと二人で中に入る。スヴェンの躰（からだ）は、地に横たえた。馬は、仕方ないが、外の樹に繋いでおくしかない。見つかったなら、戦うしかなかった。

　洞穴の周囲で、適当な草や枝を集める。それで、洞穴の入り口はできるだけ隠しておく。火は焚かない。リオーネは洞穴の奥の、風の入らないところに行かせた。

　視界が暗くなっていく。横たわったままだったスヴェンが、俄かに起き上がった。叫び声が、洞穴の中で反響する。薄暗い中で、彼はレオンに掴みかかってきた。レオンはその肩を掴み返す。スヴェンの唸る声。獣のようだった。

「スヴェン殿。私です。レオン・ムートです」

　地の上で組み合いながら、レオンは語りかけ続けた。唸るような声は、まだ止まない。相手の鳩尾の辺りを、レオンは力の限り打った。短い声がして、スヴェンの躰（からだ）から力が抜ける。

　リオーネが、じっとその様子を見ていた。怯えているようでもあり、また異なる感情でスヴェンを見ているようでもあった。心配ない、ということを手振りで示し、レオンはまたスヴェンを横たえさせる。

　正気に戻るまで、どれくらいかかるのか。何度も、こうして呼びかけるほかない。もしほんとうに駄目なら、別の手を考えるしかなかった。レオンは剣を鞘から抜いて、自らの傍に置いた。

　再び、スヴェンが眼を覚ます。組み合う。押さえつける。呼びかける。駄目なら、気を失わせる。何度もできることではない。三度目で元に戻らないなら、殺すしかないとレオンは思い始めていた。

　スヴェンが眼を覚ますのが分かった。跳び起きることはない。

「私がわかりますか、スヴェン殿」

「レオン殿だな。ここは？」

　声は、弱々しいが、落ち着いたものだった。

「森の中の洞穴です。逃げている途中に方角が分からなくなったので、一度ここにお連れしました」

「水を」

　リオーネが、すぐに水の入った袋を持ってくる。スヴェンがそれを飲む間も、レオンの手は剣の柄（つか）にあった。

「俺は、何をしていた？」

「剣を振るっておられました」

　水を飲み干すと、スヴェンは疲れ切ったように、洞穴の壁に背を預けた。

「負けたのだな、俺は」

「私にはわかりません。ただ、城は敵の手中に陥（お）ちました」

「民は逃げたか」

「走れる者は」

　大きな溜息が、レオンの耳にも聞こえてきた。

　そうか、と呟いたスヴェンが、徐（おもむろ）に立ち上がる。気力は見えなかった。いやな予感がした。レオンはリオーネに、奥に下がっているように囁（ささや）いた。

「レオン殿、頼みがある」

　スヴェンはレオンに背を向け、その場に座り込んだ。俯くと、首筋が露わになる。それが何を意味するのかは、すぐに理解できた。レオンは、抜いていた剣を鞘（さや）に戻す。

「できません」

「頼む。負けた惨めな軍人の、最期の願いだと思って」

「できません」

「なぜ、できぬ。軍人ではないからか」

　声は、苛立っている。

「軍人でなくとも、おぬしは立派な戦士だ。戦士に首を打たれるなら、俺はそれでもいい」

　スヴェンは振り返らず、まるで地面に向かって話しかけているようだった。

「できません」

「なぜだ」

　声を荒らげ、スヴェンが立ち上がった。レオンも立つ。暗闇の中で、向き合った。肩を、スヴェンに掴まれる。レオンはそれを振り払わず、真直ぐに相手の眼を見つめ返した。スヴェンの眼は、暗いままだった。洞穴の中が暗いせいではない、とレオンは思った。

「俺の首をもって、マルバルクへ参れ、レオン・ムート。城主の首だ。首と引き換えに、残った民の安全を約束させるのだ。頼む」

　できない。レオンは眼を逸らさず、断言した。

「スヴェン殿の兵士は」

　懇願するような表情に変わった彼の肩を、レオンは逆に掴んだ。スヴェンが身を震わせる。眼の暗い光は、今にも消え入りそうなほどに弱い。

「私のような男に、貴方の首を打たせるため死んだのではない。私はそう思う」

　スヴェンの眼が、これ以上はないというほどに見開かれるのが分かった。喘ぎのような、叫びのような何かが口から洩れる。彼は地に膝を突き、呻（うめ）き声を上げた。レオンも、その場に座り込んだ。スヴェンが髪を掻き毟（むし）り、身を捩（よじ）り、呻（うめ）き続ける。

　追い込むつもりで言ったのではない。ただ、この男が死に向かうのを止めたかった。レオン自身がかつてそうだったように、いま彼は、身を裂くほどの苦しみを味わっているはずだ。仲間を喪（うしな）うとは、それほどの苦しみなのだ。

　レオンには、それがよく分かった。そして、自分が死ぬことで解決されるようなことではないことも、よく分かっていた。

　死は、背負わねばならない。背負って生き、戦い続けねばならない。

　スヴェンがどう答えを出すのか、後は任せるだけだった。呻く彼を、レオンは黙って見つめ続けた。

　リオーネが、離れたところで同じようにスヴェンを見つめていた。レオンは荷から薬を取り出し、リオーネの傷を調べる。いくつか、擦り傷のようなものがあるだけで、他はなにもない。それが、レオンを僅かに安堵させた。あの争闘の中で、なんとかこれだけの傷で逃げ切ることができたのは、奇跡とも思えた。

　リオーネは自分で、薬を塗っていった。軟膏で、扱い方も心得ている。ハイデルのドミニク医師から譲り受けたもので、よく効くのだ。

　夜は更けていったが、赤の国の兵士が洞穴の外を通る気配はなかった。スヴェンが眠る様子もなかった。

　翌朝、彼は陽が昇る前に起き出し、ふらふらと洞穴の外へ歩いていった。微睡んでいたレオンは、慌てて起き上がり、洞穴から駆け出す。霧が濃く、足元は湿っている。

　スヴェンは、洞穴のすぐ前にいた。大きな岩の上にただ座して、森を見つめている。

　レオンは、声を掛けなかった。小さく何かを呟いている気がしたが、それは聞かない。リオーネが、足音を聞きつけたのか、同じように洞穴から駆け出してきた。何かを言おうとしたが、スヴェンの様子に、口を噤む。

「放っておくしかあるまい」

　レオンが言うと、彼女も頷いた。

　洞穴に戻り、持ち込んだ僅かな荷をまとめる。リオーネと、残っていた食糧を分け合った。塩が少しだけ入った袋を、身から離していなかったのが良かった。舐めると、それだけで体中に力が満ちるような気がする。リオーネの顔色は良くなかったが、まだ疲労でどうしようもない、というほどではなさそうだった。

「あんなに、人が」

　水を飲んで一息ついたところで、リオーネがぽつりと呟いた。彼女の言葉は途切れたが、後に続くのは何か、分かる気がした。

「戦だ」

　レオンは彼女の頭を撫でようとして、自分がまだ血に塗（まみ）れていることを思い出した。糊のように固くなっている。リオーネの肌にも、いくらか付いたままの血があった。それを見て、レオンは、汚してはいけないものを汚してしまったような気分に襲われた。

「行こう。どこかで水を見つけたいな」

　二人で、洞穴の出口に向かう。早く血を落としたかった。自分のではない。自分が血に塗れることなど、今更どうとも思わないのだ。

　スヴェンは体勢一つ変えず、陽が昇って霧が晴れるまで座り続けていた。

「行くのか」

「我らには、我らの目的があります」

「目的。目的か」

　スヴェンが振り返る。陽光が斜めから差して彼の横顔を照らした。

「考えた。おぬしの言ったことをな」

　眼には光がある。ただ、それが陽の光なのか、彼の発するものなのか。レオンには判断できない。

「生きて、やらねばならないことがある。死ぬのはそれからだ」

　死ぬことを、考えなくなったわけではない。ただそれは、指摘するべきでもないと思った。

「おぬしらは、どうする。また、青竜軍（アルメ）を訪ねるか」

「それは何とも。しかし、旅は続けます。ひとまず、マルバルク城からは離れなければ」

「とすれば、東か」

　スヴェンが岩から降り、微かに笑った。声は落ち着いている。

「東の軍は海を統べる精強な軍だ。あそこには、まだ無傷の城もある。そこまで行くというのなら、道案内くらいはできる」

　憑（つ）き物が落ちた。そう考えていいのか。それとも、違うものが彼に憑（つ）いたのか。表情からは、なにも読み取れない。この軍人と行動を共にすることが何を招くのか、いまは想像もつかない。

　リオーネが、またスヴェンを見つめていた。その眼差しは、昨晩から変わらない。何か、彼の内側にあるものを見るようでもあった。

　陽の差し掛かる木々の向こうを見た。城は陥（お）ち、戻る道はない。やがて追手が、自分やスヴェンを捜してくるだろう。考え込んでいる時間もない。

　まずは血を落とさねば、とレオンは思った。

（マルバルク　　了）