銀の風、竜の瞳。

剣

　四日が経った。

　養生所の裏で、木の棒を持って立つ。それを、汗が噴き出るまでやる。そこから、同じように木でできた的を、幾度となく打つ。それが終わると、今度は棒を置いて、走る。走るのも、定められた時間だけである。

　レオンが許されているのは、これだけだった。ほんとうは馬にも乗りたいし、剣や槍を持ちたい。ただ、医師のドミニクは決して許さなかった。順序というものがある。彼はそれだけを言い、レオンも従った。

　いまも、レオンは棒を手に取り、立っている。はじめは、同じ姿勢で立っているだけでもつらかったが、それも一日だけだった。躰（からだ）が感覚を取り戻しているのだ、と自分では思っていた。父との剣の稽古でも、こういうことを何度もやらされたのだ。棒は青竜軍（アルメ）の兵が調練に遣（つか）うものらしい。

　棒を構えていると、少しずつ心気が研ぎ澄まされるような感覚がある。この感覚を、もっと研ぎ澄ましたものにする。それが、自分が元のように動けるかどうかの目安だと思っていた。いまは、構えていても、様々なことが雑念としてやってきて、ほんとうの意味で、集中できてはいない。たとえば、刺された左手の傷の痛み。折れて、添え木で固めた右腕。それを気合で抑え込んでも、今度は、どこかにいる父や、妹のことが気になりだす。はやく躰（からだ）を回復させたい。そればかりを考えるときもある。そういうことの、繰り返しだった。

　ときどき、兵士たちが覗（のぞ）くように自分を見ることがあって、はじめは、それも気になった。別に、大した意味はないのだということはわかっていても、なにか試されているような気持にもなる。

「馬鹿者を、おもしろがって見ているのさ、あいつらも。よくそんな姿で稽古の真似事などできる、とな」

「先生が、やれといわれたことです」

「だから、真似事だ。生きているかも、死んでいるかもわからん男が、兵の真似をしているのだな」

　薄ら笑いを浮かべて、ドミニクがそう言った。この男の言葉はもう、罵るようなものだが、不思議とレオンは聞くことができた。

「私は、生きています」

「どうだろうな。眼は死んでいるように、俺には見える」

　レオンは棒を持ったまま、少し黙った。

　眼が死んでいるのか。この俺の。

　自問した。妹が生きていると分かって、死の淵から這（は）い出したのだと思っていた。実際、小隊長（カピタン）アルサスからの便りを受けたときは、体中に力が満ちたような気がしたのだ。それでも死んでいると、この男は言う。

「何を見てきたのかねえ、その眼で」

　吐き棄てるように言って、ドミニクは養生所に戻っていく。

　俺の見たもの。レオンは同じ姿勢のまま、自問を続けた。友が死んだ。部下が死んだ。死んだ者のすべての眼が、自分を見つめていた。なぜあれだけの男たちが死んで、自分が生きているのだ。

　ハイネは、臆病だから生き延びたと言っていた気がする。サントンは、勇敢な者が死んだと言った。俺は、臆病なのだろうか。

　ドミニクは、寿命だと言った。寿命がありながら死に行（ゆ）こうとしていたのが俺だ、と言った。寿命だから、生きるしかないのか。あれだけの人間を死なせた俺が。

　いや、妹のため、生きねばならない。父の代わりに、領を治めねばならない。では、父も妹もいなければ。俺はどうなる。死ぬのか。

　レオンは、棒を置いた。

　無性に、駈（か）けたくなった。馬でだ。そして、ノルンに行きたい。自問の答えがそこにあるのかは、わからない。ただ、そうしなければならないという気持ちが、レオンの心を支配した。

　養生所の中に戻る。ドミニクが、卓上で何かの書類を眺めている。入ってきたレオンを一瞥（いちべつ）もしない。

「先生、外出の許可をいただきたいのです」

　ドミニクは顔を上げもしない。

「なんだ、寝言か」

「今日だけ。日没には、必ず戻ります。ノルンに、向かわせてください」

「俺の言いつけを、すべて守ると言ったのは、どうした」

「先生は、私に死んでいると言われた。先生が言うなら、そうなのかもしれない。しかし、生きている。これも確かだ。私は、生死の境目を知りたいと、ずっと考えているのです」

　ドミニクが、そこではじめて顔を上げた。表情は変わらないが、話を聞こうという気になったのかもしれない。

「ノルンに残した部下がいます。私と同じように、修羅場を潜り抜けた男たちが。そして、死んだ者も。私は、どちらにも、会っておきたい。それが済めば、必ずここに戻ります」

　たった四日で、棒を振るい、走れる躰（からだ）に戻りつつある。それは、この医者のおかげだ。だから、なにも逆らう気はない。もし、だめだと言われれば、それまでだった。

「知恵の回る小僧だ、まったく」

　鼻で嗤（わら）うドミニクの言葉の意味が、レオンにはすぐ解（わか）らなかった。

「たしかに、馬に乗って街に戻るな、という言いつけは、しちゃいねえ。これは、やられたな」

「先生、それは」

「どうせ、馬も、この裏に停めてあるのを使うつもりなんだろう。勝手にしな。俺は忙しい。一日、おまえがここにいるか、いないかなど、気にしてられんのでな」

　それだけ言うと、ドミニクはまた書類に視線を落とした。もう、何も言う気はないらしい。まるで、レオンがそこにいないかのような振舞いだった。レオンは頭を下げると、部屋を飛び出した。

　養生所の裏。馬がいた。素早く鞍（くら）をつけ、跨（またが）る。鐙（あぶみ）に足を掛けるとき、すこしだけ体勢を崩しかけたが、左腕の力だけでなんとか乗ることができた。

　軍営から、街へ出る。早足で駈（か）けさせる。街を出て、街道へ。人の姿がなくなる。遠くに山が見える。

　不思議なほど、駈け続けられている。躰（からだ）の置くところに手間取ったのは最初だけで、あとは馬の動きに合わせることができた。手綱（たづな）を両手で握っても、ほとんど力は入らないのだ。それで速さを押さえているのが、いいのかもしれない。

　風が、心地よかった。季節はもう移っているのだろう。ノルンの街を出たときは、緊迫していて、風景など見ている余裕もなかった。あれからまだ十日ほどしか経っていないというのが、嘘のようだった。

　原野に出た。橋がかかっていて、太い川が流れている。川が陽の光を反射しているのが、目に眩しい。この川を越えれば、ノルンまでもうすぐというところだ。

　駈（か）けているときは、いつも無心だった。昔からそうなのだ。悩んだとき、考えに困ったときはこうしていた。何も考えていないのに、なぜか、駈けたあとはすっきりとする。何かが解決するわけではないが、立ち止まってしまうよりもずっといい方向に、物事が進む気がした。

　木立に入り、ゆっくりと走り抜ける。家屋が見えてきた。街の中に、馬を乗り入れる。そのまま丘を登った。屋敷が見えてくる。誰かが表に出ていて、声を上げた。

「これは。坊ちゃん」

　下馬したレオンに、駆け寄ってきたのは使用人のゲラルトだった。眼に涙を浮かべている。

「連絡もせず、済まないことをした」

「ご無事で。お嬢様は」

「生きているよ。ハイデルに、じき戻る。私も、すぐに戻らねばならん」

　屋敷の中から、男が何人か出てきた。口々に何か叫んでいるが、中心にいる大柄な男だけは、静かにこちらを見つめていた。レオンも、言葉が出ない。なんと言ったものか、迷った。

「皆の顔を、見たかった。生きた者も、死んだ者も」

　辺りが、しんと静まり返った。サントンが、歩み出てくる。

「こっちだ」

　馬をゲラルトに預け、彼の招く方へついて行った。あとから、ハイネもやってきた。三人で、丘を下りた。

　サントンの背中は、小さくなったように見えた。ともに戦った日から。何月も経ってしまったかのようだ。疲れが、滲（にじ）み出ていた。後ろを歩くハイネは、眼の下に青黒い隈（くま）を作っている。二人がこの十日ほどで何をしていたのか、それでなんとなくわかった。

　街の外れに来た。無数の石が並んでいる。誰かが、隅のほうで土を掘り返していた。何人かが、その石の前に跪（ひざまず）いている。

　石垣で囲われた、小さな墓地だった。サントンはその中でも、石の新しいところへレオンを導いた。石には、粗く削って、名が彫られている。

「五日かかった。すべてに石を立ててやるまで。終わったのは、つい昨日のことだったよ」

　サントンが、ぽつりと言った。ハイネはうつむいて、黙り込んでいる。

「おまえの石も、作らねばならないかと思った」

　ハイネがそこで、小さく嗚咽（おえつ）を漏らした。レオンはもう一度、目の前の石の名を見た。マルセル・フロイン。隣の石を見た。マルコ・フロインとあった。友の名が、じわりとレオンの心に沁（し）み込んでいく。

「おまえが生きていて、ほんとうによかった」

　サントンが泣いていることに、そこで初めて気が付いた。この男の涙など、これまで見たことがなかった。朴訥（ぼくとつ）で強い男だ。

「必ず、生きている。信じていた。生きている限り戦うのだと、おまえが言っていたことを、俺は、ずっと信じていたんだ」

　生きている限り。サントンの口から出た言葉に、レオンは衝撃を受けていた。自分の言った言葉だった。それを、忘れかけていた。いや、死の重さだけが心にあって、忘れてしまっていたのだ。

　死んだ眼をしている。ハイデルで、医者に言われたこと。ようやく、それが腑（ふ）に落ちた。自分は、死ぬことばかり考えていたのではないのか。背負わねばならない死は、たしかにある。しかし、それに呑まれてはいなかったか。

　自分が生き残ったことの意味は、生き抜くことでしか見つけられないのだ。

　レオンは、サントンと向き合った。

「サントン。俺は、おまえに言われてから、ずっと考えていることがある。俺たちが、なぜ生き残ったのか。死んだ者と生き残っている者は、何が違うのか。この者たちのためにも、それを考え続けたいと、俺は思う」

　妹を護ることも、父のような戦士になることも、自分が生きねば成し遂げられない。

「おまえが、いや、俺が言ったように、俺は、戦い続けようと思う。生きている限りだ。戦い続けることが、考え続けることになる。考え続けた先に、何かがある。そう思っていくよ」

　サントンは、呆気に取られているようだった。ハイネも、自分を見つめている。

「難しい。難しいな、おまえの言っていることは」

「難しいと、自分でも思う。だが、生きていてもいいのかと思うのは、やめることにする。生き残った人間の、宿命のようなものだと」

　サントンは涙を拭い、苦笑した。伝わったのかどうか、いまは分からなくてもいい、と思った。

　レオンは、それから、死んだ兵の生家をすべて、訪（おとな）った。何を言われようと、それは、隊長である自分が行わなければならないことである。名簿をサントンから貰い受け、三人で街を回った。感謝の言葉を述べる者、罵る者、ただ頷くだけの者。様々な反応が、帰ってきた。相手にもされない家もあったが、それも仕方のないことだった。すべて回る頃には、夕刻になっていた。

　警備兵団の今後については、三人で話し合った。臨時の隊長に、サントン。副官にハイネ。レオンの傷が癒えれば、もとに戻るということになった。兵団に志願する者は、しばらく現れないだろう。今回の件で、除隊を申し出た者もいるらしい。それを無理に止めなかったサントンの判断は、褒めるべきだった。

　屋敷に戻った。ハイデルに戻る前に、手にしておきたいものがあったのだ。

　父の居室。そこにはいま、誰もいない。壁。探しているものが、そこに掛けてあった。レオンは、一本の剣を手に取る。こんなにも重い剣だったかと、あらためてレオンは思った。

　父の剣。譲り受けたものの、どう扱えばいいのかわからず、ここに置いたままだった。

　獅子を斬った、この剣を、自分が遣（つか）う。そして戦う。戦った先に見えるものがあるのか、ないのか。生死の分かれ目を見ることができるのか。わからない。考えることも、無駄なのかもしれない。それでも、自分にできることは、とにかく生き続け、戦い続け、考え続けることだ、と思った。そのために、この剣が必要だ。

　剣を、腰に差す。屋敷を出た。ゲラルトを含めた使用人の全員が、見送りのために出てきていた。馬に跨るレオンを、皆が見つめていた。

「必ず戻る。もう少し待っていてくれ。屋敷のことは、おまえに任せたぞ、ゲラルト」

「はい、旦那様」

　ゲラルトの返答で、レオンは言葉に詰まった。老人の眼が、自分をじっと捉えている。何も言わなくていい、と言われている気がした。レオンはひとつ頷くと、馬腹を蹴った。馬が駈けだす。振り返らなかった。

　陽の暮れ行くなかを、ハイデルへと走った。これでよかったのだ、とレオンは思っていた。ノルンに戻ったことは、間違いではなかった。

　もう、空は半分暗くなっている。陽が暮れるより前にという約束は、守れそうにない。ドミニクの罵る声が、もう聞こえてくるようだった。あの医者は、自分が帰ってからも、死んだ眼だと言うだろうか。

　いや、今の自分なら大丈夫だ、とレオンは自分に言い聞かせた。もう、大丈夫だ。生きることは戦いだが、戦い抜く覚悟はできた。

　リオーネのことを考えた。今の自分なら、彼女のことも護れる。自分の手で、護るのだ。それも、戦いだった。

　橋が見えてきた。橋の手前で、馬が一頭、停まっていた。レオンは目を瞠（みは）った。暗くなっていく周囲の中でも、はっきりと分かる色の髪が、風に靡（なび）いていたのだ。

　レオンが馬を停め、下りると、相手も下りた。

「ここで待っていれば兄に会える気がすると、言い張るのでな。陽が暮れそうだから、私はいやだったのだが。これは、ほんとうに神の思し召しかもしれん」

　小隊長（カピタン）アルサスが笑っていた。雪風（ヴァイゼン）が、静かにこちらを見ている。銀の少女が、こちらに向かって駆けてきた。

　胸に飛び込んでくるリオーネを、レオンはしかと抱きしめた。

「ほんとうに、会いたいと思ったら、会える。わたしは、信じていました、兄上」

「俺も、おまえのことを考えていた。すまなかったな。おまえは、俺が必ず護る。今度こそ、必ずだ」

　生きる。戦う。この妹のために。死んでいった者たちのために。

　胸の中で、リオーネが何度も頷くのが分かった。泣いているらしい。

　小さな頭を、何度も撫でた。

（生と死のはざまに　　了）