Love to Brave（ラブトブレイブ）

幕間３ チュートリアル

　町から北に、１キロほど離れた地点。

　見上げて、空の中。

　なにもない空間が、そこにある。

　しかしもしも空を飛ぶ者が、ごく近くに寄ってよくよく見てみたならば、わずかに陽炎めいた揺らぎが広がっていることに気付くだろう。

　さらにもしもその者が、興味を覚えてその陽炎の中に進み入ってみたならば。

　まずは驚愕し、次いで命を刈り取られていただろう。

　魔法による迷彩を施した空間の中に、ユーゴーがいる。

　しっかりとした足場の上に立って、町の方を見つめている。

　魔力で作られた足場は、この広い空間全体に伸展している。そして魔術で強化された彼の視界には、町の様子がはっきりと捉えられていた。

　ユーゴーの傍らには、彼を見守るパロンがいる。

　彼方を見つめるユーゴーは、仮面に隠されぬ片方の瞳に光景を映し、そして映した光景について、考えている。

　ユーゴーの思いは、町にやってきた集団に向けられていた。

　集団――彼らは武装しており、二十人ほどの数があった。

「アレは援軍ですよ」

　パロンが声をかけた。

「……援軍」

「ええ。人は助けを呼ぶモノです」

　ユーゴーは、更に思索する。

　盤上で勝負をする指し手のように――その若く拙（つたな）い新前（しんまえ）のように。自らが指した一手一手を考えていった彼は、やがて理解できる瑕疵（ミス）を、そこに見つけたようだった。

「……我は、間違えた」

　パロンは、にっこりと笑った。

「ソレが経験です。ユーゴー」

　道化師は穏やかな身振りとともに言葉を紡ぐ。

「大丈夫。今はマダ、練習のとき。

　間違えて、ソレを知るための時間です」

　――参考までに、と、彼は続ける。

「到着した部隊の強さデスが……、いま、確かめた戦力を、２倍したくらい、と考えてくだサイ」

　伝えられた情報を飲み込んで、ユーゴーは再び考える。

　彼の隣で、パロンは、待つ。

　そんな道化師の視線が、戯れのように、ふと振られる。

　向けた先には、ルネがいる。

　人の基準で言えばまだ幼い外見に、けれど気品を纏わせて。

　しかし視線を向けられるのも煩わしい、といった渋面を浮かべ、こちらを見もしない。

　にこり。と笑うパロン。

「……盟友」

「はい。ユーゴー」

　振り向いたパロンに、ユーゴーは短く告げた。

「――夜に」

「ええ」

　同様に短く受けたパロンは、背後を振り返り、並ぶものたちにそれを伝えた。

　有象無象、数百の濁声が、我の強い、けれど了解の返事をする。

　そして先頭に立つ特別な二体（・・）に対しては、歩み寄り、直接の声をかける。

「アナタ方（がた）に対しては、特に束縛は致しまセン。

　自由に、振る舞ってくださって結構デス。

　――ただし、多くは言いまセン、が……、

　こちらの指示には、お従いくだサイ。

　せいぜい、一度くらいのお願いデスので、ネ」

　道化けたように胸に手を当て、確認をするような一礼をしてみせる。

「――ご心配なく。

　アナタ方は、大切（・・）な戦力デスので。……ええソウ。主演（・・）、といって、差支えのない存在デスので。

　ちャァんと、お望みは叶えて差し上げマスから、ネ」

　わずか視線を上げて、彼らの顔を見つめながら。

　ウフフフ、と。

　道化師は、声を零した。