Love to Brave（ラブトブレイブ）

幕間４ 沈む町

　凍りついていた足は溶け、しかし液体になったように頼りなく。

　さまよう。

　――水。

　ここは水を守る町。

　お父さんが言っていた。

　八百万。

　八百万人だ。どれくらいか分かるか？

　この町が一万人。

　その八百倍が、一箇所にいるんだ。

　凄いところだぞ。

　――いつか、連れて行ってやろうな。

　ここは水を守る町。

　お父さんとお母さんは、その町を、守る人たちだった。

　最初は、気のせいだと思った。

　でも、気のせいじゃないとわかった。

　怖い夢。粘りつく身体で、恐ろしげな海の底をかき分けながら進むような。

　町の中を歩いた。

　何人もの知っている人たちは、何人もの知らない人たちだった。

　洗濯屋のリンダおばさんは、大きな声で励ましてくれたり、黙って隣りに座ってくれたり、たくさん優しくしてくれたけれど、違う人だった。

　ガードのローマンさんは、泣きながら謝ってくれて、いつも遠くから見守ってくれたけれど、違う人だった。

　マージョリーおばあさんは、家が近くて、昔から色々親切にしてくれて、手作りのお菓子がおいしくて、大好きで、けれど、違う人だった。

　その吐き気すら催す違和感。

　そして亜竜が現れた。

　マルコはダンジョンから出てきた亜竜を目撃した。

　厚みがもっとも薄かった部分の岩盤を破壊して、ダンジョンの中に潜り込み、町の中にある出入り口から出現した。

　亜竜の中でも特に巨大な種類で、かつ、　賢し　（インテリジェント）だったと言われている。

　出入り口の前には広場がある。景観を大事にした、公園のように造られている。

　町の子供たちは時折、その広場で土産物屋の宣伝をしていた。

　飴玉やソーダ水になるこの仕事が、マルコは好きだった。

　観光客の一団が、ダンジョンに入っていった。

　このときは、しつこくしない。愛想だけを振りまく。

　戻ってきた人たちに対して、ほどほどに、けれどしっかりアピールするのがコツだと、マルコは思っていた。

　やがて、そいつが現れた。

　その場の誰よりも最初に気づいたのはマルコで、

　目が合って、

　一番小さかった彼は、ただ、ぽかんとした。

　悲鳴。逃げ出す音。思い出せば、聞こえていたと思う。

　はるか見上げるほどの巨体が、今は目の前にいた。

　そいつは前足を振り上げて、

　ぐしゃり、と。

　赤い世界を、マルコは初めて見た。よくわからないものの上に立っていた。あれは潰された自分の体だったのだろう。

　二人のガードが駆けつけた。

　マルコの両親だった。

　この町のガードの中で、即応できたのはこの二人だけだった。

　蘇生。

　生き返ったマルコは、しかし動けなかった。

　恐怖、混乱、でもない。

　ただ、身体が動かなかった。

　マルコを連れて、一人がその場を離れるわけにはいかなかった。

　この亜竜は、ここで止めておかないと。

　それには二人がかりでないと。いや、おそらくそれでも足りぬのだ。

　だからこそ、身内のために、戦力は割けなかった。

　両親はマルコを広場のすみに移動させて、

　戦った。

　マルコは、現実感を持たずに、それを見ていた。

　一分か、あるいは一年が経過した。

　やがて赤い色が一つ舞って、

　すぐにもう一つが、それに続いた。

　赤い砂時計。

　マルコは知っていた。

　三分以内なら、蘇生できる。

　亜竜は両親を見下ろしている。

　はやく行ってくれ。

　はやく向こうに行ってくれ。

　どこかに行ってくれ。

　はやく。

　ぱくり、と、亜竜は父親を飲み込んだ。

　ぱくり、と、続けて母親も飲み込んだ。

　亜竜はダンジョンの中に、姿を消した。

　増援が到着したのは、数十秒後。

　彼らが見つけたのは、岩のように身体をこわばらせて、目を見開いているマルコ。

　すぐさま行われた亜竜探索の成果は、無く。

　その後数日に渡って行われた捜索の成果も、無く。

　亜竜が侵入した場所は固く塞がれ、告別すらできない、両親の葬儀が、行われ。

　しばらくして、同じ特徴を持った亜竜が、どこかで退治されたという報告があった。

　しかし、心の石は見つからず。

　溺れるように深い海の底で、

　彼は、彷徨（さまよ）う。