ワールドネス エンドロウ

八

　トトリはちゃんと逃げただろうか？　と思って、怪物に逆さ吊りにされながら諦めて周りを見ると、雑兎の体がぞわぞわっと膨れ上がっていくところだった。

　もうダメなんだ、私はケンに騙されたのだ。そう思うと同時に怪物はずっぷりと私を体内に取り込んだ。

　濃い闇で息が苦しい。

　そこにお玉が見えた。

　何の変哲もない、どこの台所にもあるだろう、あのお玉だ。

　それがカッと光を放つと、私は地面に投げ出された。

　背中から地面に落ち、痛みに呻くと声が聞こえる。

「コヤネ、大丈夫⁉」

　ケンだ。私が声を出せずに頷くと、ケンは柔らかく笑ってから険しい顔で怪物を睨む。

「本当は浄化したいんだけど、お前はもう切るしかない」

　そう言うと、ケンは怪物に向かってお玉を振り上げる。そして呆気なく切り裂いた。

　怪物は恨めしそうな声を漏らしながら散り散りになり、空気に混じっていく。

「……あ！　雑兎！　さっき雑兎が！」

「コヤネの恐怖兎なら、そこにいるよ」

　そこには刀の神様が来ていて、トトリと雑兎を宥めるように撫でている。雑兎はいつもよりも毛がボサボサになっている程度で、体が膨れ上がっていたりはしない。

　ぶるぶると震えてはいるけれど、何も変わらない姿をしている。

「お、お姉ちゃん……大丈夫？」

　トトリが不安そうな声で聞く。

「大丈夫だよ。トトリも、大丈夫？　怪我してない？」

「うん。神様たちが助けてくれたから」

　ケンはどこから出したのか、収穫に行く時の籠を背負っていた。そして言う。

「さぁ、温かいスープでも飲もうか」

「ケン、あの……」

「うん。そうだよね、店で話すよ。君がトトリだよね？」

　ケンは私に答えてから、トトリの方を向いて聞いた。トトリが頷くと、スタスタと歩き出す。いつも通り、優しい顔をした茶碗の神様だ。

　どうやら、雀が刀の神様に知らせに言ってくれたらしい。

　私たちを振り返りながらケンが言う。

「怖かったよね。ここは感情が勝手に自分の姿を決めてしまう台所だからね。キレイな感情だけじゃないんだよ。怒ってたり、憎んでたりね」

　どうしても黙っていられない私は、ケンに聞いてみようと思った。今なら刀の神様もいるから、聞くなら今しかないと思ったのだ。

「ねぇ、ケン。感情って台所の外にもいるの？」

「雑兎だって、外もうろつけるでしょ？　特に制約はないよ」

「そうじゃなくて……その、ね？　私、公園で黒いのを見たの」

「あぁ！　コヤネはあれを見ていたのか。それじゃあ、怖かったはずだよね。もしかして、それで僕に内緒にしてほしいって言ったの？」

　どうやら刀の神様が話してしまったみたいで、目が合うと申し訳なさそうに手を合わせる。

「気にしないで。助けに来てくれてありがとう」

　私とトトリは刀の神様と雀の神様に、もちろんケンにもお礼を言った。

「信じてくれてよかった。神様は信じてもらわないと何もできないからね」

　言いながらケンは、真っ白な蜜柑の生る木の前で立ち止まる。

「この白い蜜柑は誰の？」

「これはトトリの恐怖だよ」

　ケンがそう答える。私は刀の神様に抱きかかえられている雑兎とそれを見比べる。

「私の恐怖とはずいぶん違うね」

「そうだね。一人一人、同じ感情でも全く違うんだ」

　トトリがケンを見上げながら聞く。

「これが、僕の感情なの？」

「そうだよ。きっと他にもあるはずだから、収穫しに行こうか」

「うん」

　返事をするとトトリはその白い蜜柑を自分で収穫する。

「大丈夫。もう怖くないよ。僕が付いてるからね」

　明るく言ってお玉を振り上げるケンを見ていると、ようやくその姿に笑えた。

「お玉じゃ格好つかないよ」

「だって、僕は茶碗の神様だもん」

　お玉じゃなくちゃ、と言うケンと川に行って『別れ魚』を釣り、扉の裏にひっそりとあった『決意大根』を引っこ抜いたら、やっと扉をくぐってあったか亭に戻る。