５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

05. ゲームエンド

　身を翻し、床に伏せたネコを見て、コーギーとヒツジも彼の真似を試みる。

　形状はともかく、投げて攻撃する武器にそうバリエーションは無い。正しく反応した二人の退避行動は、だが間に合わなかった。

　爆音が室内に響き、ウサギは後方へ吹き飛ばされる。何かを告げるマスターの声は、轟く音が掻き消した。

　シンプルかつ高威力なチート武器、爆弾。

　対人戦闘ゲームでは定番でも、ＶＲ、それもエルゴに持ち込む馬鹿はそうそういない。

　狭い空間で爆風を浴び、ヒツジとコーギーも床を転がった。キャラクターが強靭なエルゴで無ければ、彼らも重傷を負っただろう。

　まともに喰らったウサギはそうも行かず、発光して消えたあと復帰してこない。

　いち早く立ち上がったヒツジが、部屋の様子を確認する。

「何これ……」

　ウサギが座っていた後ろ、白壁が一部崩れ、穴が空いていた。

　床も所々剥げて、木調のフローリングが覗く。

　爆発で生じたのであろうこれらの破断線は、虫の群れが疎密を繰り返すように蠢（うごめ）いていた。

「爆発が酷くて、部屋のデータまで破損させたんだね。元々の部屋が露出してる」

「元々って？」

「ウサギはエルゴを改竄したけど、能力はそんなに高くない。加算（・・）しか出来ないみたいだよ」

　分かるような分からないような説明を終えると、コーギーはまた手元の端末を弄（いじく）り始める。

　発言許可を得ず会話しても、マスターから警告はされない。

　ホストの要求なら単独でもタイムアウトは受理された、と考えていいのか。

　否、ゲーム中断にはプレーヤー半数以上の同意が要るとするなら、マスターに障害が生じた故の緊急停止だろう。

　ミケネコは仰向けに倒れており、ヒツジは近くに寄って顔を窺う。

　目を開けたまま固まるネコは、まさに放置された着ぐるみだ。

「やっと終わった」と独り呟いたコーギーも、ネコの傍らに来た。

　コーギーが爪先で頬を押しても、ネコはされるがままである。

「意識不明だね。アマガエルと一緒」

「……ウサギは？」

「そろそろ帰ってくるんじゃない？」

　コーギーの予想は当たり、ウサギは爆発前の位置に現れる。

　但し、椅子が弾き飛んだのにも拘わらず、着席姿勢で再出現したため、派手にすっ転んで尻餅をついた。

「……まったく、酷い有様ですね。しかしまあ、これで銃だと判定されなかった理由は分かりました」

　胸から腹へと埃（ほこり）を払う仕草を演じたウサギは、改めてヒツジたちへ向き直す。

「あなた方は嘘をついてなかった。一応、チーターとは無関係だとしておきましょう」

「じゃあ、解放してくれるの？」

「私はエルゴそのものを潰したくはない。自由に動けない者、社会から弾かれた者には、ＶＲは欠かせざるインフラです。善良なプレーヤーまで排除しません」

「じゃあ、お前は排除対象だ」

　最後のセリフは、ヒツジが発したものではない。

　コーギーも端末を見つめたままだ。

　ウサギが彼らの左に視線をズラすと、銃を構えたシロクマが立つ。

「どうして……!?　ログオフから復活するなんて」

「ログオフしてないからな」

「いや、ログオフ指示を出したのは私も聞いて――」

「ログオンって言ったんだ。マスターは反応してない」

　認識出来ないコマンドは無視されるだけ。あとは寝たフリを続け、真崎は機を窺った。

　死神を捕らえるため、真崎は二人の仲間とエルゴへ潜る。

　同じく転送捜査官の鳴海綾加（なるみあやか）がヒツジに、捜査協力者のナルがコーギーに扮した。

　ゲーム内部からなら、死神のサーバー位置は解析可能。ハッキングを得意とするナルが、ひたすら端末で割り出し作業に当たる。

　綾加と真崎は時間稼ぎを担当し、ナルの終了報告を待ち構えた。

　いつでも参加者を消せる死神相手に、無謀な作戦ではある。しかし、死神にも弱点があると、真崎は考えた。

　テーザーデータを送り、チーターを昏倒させたと死神は言う。

　これは、本当の犯行方法を隠すためのカモフラージュだと真崎は看破した。

「マリエが倒れたのは、本人が病弱だったからだ。他の連中にテーザーは効かない」

「私の（・・）エルゴなら効く。そのように改竄したのだから」

「受け手側の接続器を弄（いじく）らないと、不可能だな。大体、お前にそこまでのハッキング技術は無い」

「馬鹿にするなっ！」

「お前はクラッカーとしては三流だ。他人が作ったものをコピーしただけで、一から空間を構築したりは出来ない」

　では、死神はどうやってチーターを処理（・・）していったのか。

　狙った獲物を自分に取り込んだと、真崎は推理した。エルゴ世界に接続させたまま、ログオフを許可しなかったのだと。

　意識を飛ばすほど深く接続させ、そのまま現実への帰還を妨害する。

　その上で無理やり物理的に切断でもしようものなら、テーザーで焼かれたように脳は沈黙するだろう。

　ただの犯罪者では不可能な、高度かつ大掛かりな攻撃。とは言え、初心者ハッカーにも原理自体は知られた手法だ。

「取り込みで昏睡させるのは、軍事ＶＲ技術なら聞く。諜報活動にも使うみたいだ」

「……個人でそれを実行したのは、私くらいのものだろう。私だから出来た！」

「普通は機材が無い。そんな取り込み機器は出回っていないからな。お前は禁忌を犯した外道だよ」

　複数の人間を取り込み得る器（うつわ）は、国家が管理する重要機密となる。

　そんなものを用意出来ようはずもない死神は、禁じられた技術を利用した。

「生体接続――人間の脳をサーバーにしたな？」

　大脳の共鳴性、発見されたのは近年で、未だ詳細は解明されていない。

　どんな実験が行われたのか誰も知らないが、直接繋いだ大脳同士は共鳴現象を起こし、一つに混じり合うらしい。

　幸か不幸か、この事象が引き起こした別件を、真崎は過去に経験済みだった。

　死神は脳にエルゴを刷り込み、サーバーとして使った。

　そんなことをすれば、サーバー化された人間の回復は絶望的となろう。

「到着したってさ」

　刑事たちが現場に踏み込んだと、ナルが教える。

　真崎の推理は、最後まで的中した。

　サーバーに使われたのは、一ヶ月前から行方をくらませたマリエの脳だった。

　真崎が面会に行って一週間後、田舎で療養するとマリエと親は街から引っ越す。

　その後の足跡が不自然に消去されていれば、彼の疑念を招くのは自然な成り行きだった。

「ホストコマンドを要求、バン対象を指定する――」

　ウサギの悪足掻きを、真崎の制圧銃が止める。

　撃ち出された高電圧弾は、ウサギではなく壁に直撃した。

『強制……退……去者の、のの名……』

　マスターのアナウンスは、通信障害さながらにぶつ切りで響く。

　高負荷が引き起こす、処理落ち（ラグ）現象だ。

　優秀な大脳も、処理には限界がある。

　取り込んだ人数が増えれば、それだけ不安定となろう。ウサギはこれを嫌がっていた。

　ミケネコが使った爆弾が、そして真崎が連射する銃弾が、マリエの脳に悲鳴を上げさせる。

「こ……んな……」

　細切れたウサギの言葉は、断末魔に相応しい。

　コマ送りの世界はやがて暗転し、全てが黒く塗り潰された。