朝未きに月ふたつ

１０６．穏やかな時間を共に

　どうやって、おばば様の家からお暇したのかは覚えていない。

　それどころか里を出た事さえ、記憶が朧になっている。

　にこにこと笑うエルステの人達。温和で優しいけれど瞳の奥に潜む狂気に気付いたら、その笑顔が少し怖い。

　わたしはどこかぼんやりとしながら、帰りの馬車で揺られていた。隣に座るアルトさんがその肩を貸してくれているから、有難く頭を預けている。

「……疲れたか？」

「いえ……わたし、笑えていましたか？」

「ああ、それは問題ないが。ああ……やっぱり、手が冷えているな」

　アルトさんはわたしの手を取ると、温めるように摩ってくれる。

　すべて彼に任せきりで、わたしは一体何をやっているんだろう。エルステに行きたいと駄々を捏ねたのはわたしなのに。交渉事も何もかもアルトさん任せだ。情けなさに溜息が漏れるばかり。

　太陽は既に山の向こうにその姿を隠している。

　冬の木々が暖かそうな金色に染まって美しい。幌車の中にも夕日の名残が差し込んでいた。二人分の影が長く伸びる。

　行きの幌車に乗っていた観光客は、今日はエルステに宿泊するらしい。わたし達も勧められたけれど、次の予定があるからと断った。アルトさんが。わたしはただ笑っていただけだ。

　馬車はわたし達だけを乗せて、国境近くの町まで走っている。着く頃には月が輝いていることだろう。

「すみません、何もかも頼ってしまって」

「その為についてきたんだ、構わないさ」

「でも、わたしが来たいって言ったのに……」

「了承したのは俺だ。それに来て良かったと思っているから気にするな」

「……来てよかったですか？」

　予想外の言葉にアルトさんを見上げると、天鵞絨色の瞳でにこりと笑ってくれた。長い指でモノクルを軽く直すと、その指で今度はわたしの額を小突いてくる。

「ああ、色々知ることが出来たからな。戻ったら忙しくなりそうだ。今日くらいはゆっくりしよう」

　今日も同じ町に泊まることになっている。

　泊まって、明日の昼には大神殿に帰る予定。

「もう旅も終わりですねぇ。二泊三日、あっという間でした」

「楽しくはなかったかもしれないがな」

「そんな事なかったですよ。また旅に出たいですね」

「そうだな」

　馬車の揺れが心地よくて、ふぁと欠伸が漏れる。それに気付いたアルトさんがわたしの肩を抱き寄せるものだから、それに抗えるわけもなく。わたしは寄り添うように体を預け直した。伝わる体温が気持ちいい。

「眠っていいぞ」

　囁くような低音は優しい。

　さっきまで冷えていた手は、アルトさんの温もりを分けて貰って彼の体温と同化している。わたしは両手で彼の手を包むとぎゅっと握った。

「町まであとどのくらいですか？」

「一時間程だろう」

「じゃあ、少しだけ眠らせてください。昨日もちゃんと眠ったはずなんですけどねぇ」

「気を張っていて疲れたんだろう。おやすみ」

　宥めるように頭を撫でられると、瞼が重たくなってくる。わたしはゆっくりと目を閉じると優しい眠りへと落ちていった。

　夢の中だとわかっている。

　それでもわたしは戸惑いを隠せないでいた。

　陽光が煌めいて降り注ぐ、穏やかな森の中。白く可愛らしい東屋の中にはエールデ様がいて、お茶を楽しんでいる。とても静かで、美しい場所だった。

　緑の匂いが鼻を擽る。

「何をしている。こちらに来てお茶を飲もう。わたしが手ずから淹れたお茶なんて、滅多に飲めないぞ」

　悪戯に笑いながら手招きをするエールデ様。夢だと分かっているのに、頬を撫でる風も、踏みしめる草の感触も現実のようだった。

「エールデ様、これは夢ですよね？」

「そうだ、夢だ。お前の夢に少しお邪魔させて貰った」

　わたしの夢に介入してきたと。勇者にされたことを思い出して、少々げんなりしてしまったのは仕方がないことだと思う。だけどあの時とは違って、明るくて爽やかな空間だった。

「エルステはどうだった」

「何でもご存知なんですねぇ」

「私を誰だと思っている」

　それもそうだとわたしは笑いながら、エールデ様の前に腰を下ろす。出された紅茶は花の香りがした。

　いつもの幼い姿ではないエールデ様は、呼吸を忘れてしまう程に綺麗だった。流れる白銀の髪を背に払う指先も嫋やかで、薄桃色の唇が艶やかに弧を描いている。

「エルステは妄信的で、なんだか少し怖いところでしたねぇ。……色々調べたい事も出来ましたし」

「シャーテの事だな」

「……教えては下さらないんでしょう？」

「ヴェンデルに幾つか教えておく。調べて貰うといい」

「ありがとうございます」

　わたしはカップを口に寄せた。花蜜が仄かに甘い。

「エールデ様、ケイオス様ってどんな方なんですか？」

　主神ケイオス。

　混沌より生まれ出でて、この世界の創造主。エールデ様の夫でもあるが、そのお姿をわたしは見たことがない。

「彼はお前が生まれるよりもずっと昔から眠っているからな。穏やかなひとで、この世界に生きるすべてのものを愛しているよ」

「どうして眠っているんですか？」

「お前達ならそれも調べられるさ」

　この件について、エールデ様が直接教えてくれることは無さそうだ。

　それにしても。夫であるケイオス様のことを口にするエールデ様は、いつも以上に美しく見える。

　穏やかな時間だった。

　他愛もない話をしては、お茶を楽しむ。心が落ち着いていくの感じているうちに、世界が光に包まれて……。「またな」とエールデ様が笑うのを最後に、夢は終わりを迎えたのだ。