　すっかり素直になったエルフから情報を聞き出し、アスタルテは機嫌が良かった。地下牢はかつてウラノスが過ごしていた部屋があり、意外と住み心地は悪くない。

　魔王サタンに従うことを決めた後も、ウラノスはこの部屋を利用していた。アガレスにとっては、管理人を兼ねてくれるなら文句をいう筋合いはない。そのため牢内はウラノスの領地と化していた。

「エルフはどうします？」

「使い道はないな」

　もう情報は搾り取った。そう告げるアスタルテに対し、ウラノスは驚いた顔をする。

「操って潜入させないんですか」

　言われて、少しばかり考え込む。相手を内側から切り崩す方法として、確かに有効だった。完全に折れた心に、支配のための術をかける。またはエルフを眷属にして操る。どちらも吸血種なら身近な方法だ。

「いや、その方法は二番煎じになる」

　すでに敵が使った手法で、気が進まなかった。マルファスを手駒に変えて弄んだ連中に、同じ手法をそのまま返すのは芸がない。それに主君が好む方法でもなかった。

「これは閉じ込めておくことに意味がある」

　実行犯のエルフが姿を消す。マルコシアスの森で大々的な捕物をしたのは知られているはず。ならば、エルフを囚えた話を吹聴すればよかった。

　事情や手法を知る仲間が囚われたら、まず自分達の拠点を移動する。安全を確保してから、エルフを助ける。または殺そうとする。口封じは重要な任務だから、組織の中でも実力者が派遣されると考えていいだろう。そこまで説明すると、ウラノスがにやりと笑った。

「悪い方法をご存知ですな」

「そうか？　どんな手でも覚えておいて損はない。その見本だ」

　卑怯でも残酷でも、手段を変更する理由にはならない。恨まれようと生き残ることが最低条だった。使う手を選べる環境は、それだけで恵まれている。己の命を餌にする方法しか残されないこともあるのだから。

「噂の拡散は……クリスティーヌか」

「レーシーも使うと早い」

　アスタルテは情報の拡散を指示し、牢のある地下を出た。すでに日は沈み、ドワーフの槌の音も止んでいる。静かな奥庭を横切り、かつて塔があった中庭から王宮内へ足を踏み入れた。

「サタン様」

　前から歩いてきた主君に気づき、アスタルテは一歩横へ避けた。寝ぼけ眼を擦りながら歩くリリアーナにマントの端を握らせた魔王は足を止める。

「情報は後でいい」

「はい。潜入ではなく誘い出しにしました」

「アスタルテの判断に任せる」

　以前に使った手法なら、詳しい説明はいらない。きょとんとした顔のリリアーナを連れて、再び歩き出す主君の後ろに付き従った。

　まだ幼いながらも欲を主張し、それを主君に認めさせたリリアーナ。アスタルテの中で彼女の評価は高い。ゆらゆらと尻尾を振りながら、幼竜は歩く。彼女が名実ともに主君の隣に並び立つ日が来ることを、アスタルテは疑わなかった。

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