人の闇が見える少女は澱みを清める研究に没頭したい！

第45話 床からおじさん

「イーヴァル兄弟が木を沼地へ持って行くから、ついでにお供に…」

　ジェリスが説明しかけた時だった。

　家がグラっと揺れた気がした。

「今…」

　少しだけバランスを崩したジェリスも、大きな瞳をさらに見開いてリオを見る。

　ガツン！ガツン！

　私たちが立つのは玄関のポーチ。板張りの下から何かぶつかる音がした。

　ジェリスが素早く屈み、ポーチの板を軽く押さえる。

「この下にペット飼ってる？」

　変な質問をされた。

「い、いいえ？」

「この板の間から、何か通ったのが見えたのよ」

「えーー？！」

　出たよ！ホラー！

　やっぱりホラー！百人出ても大丈夫！

　って物置のコマーシャルじゃないんだから…。それに、百人も出たら嫌です。

　ちょっとしんみりしたのに…。

　しんみりしていたら、じんわりポーチの板の隙間から水が溢れ出てきた。

　え？玄関まで水浸し？！

　玄関であったことが幸いなのかどうなのか。リオはシューズラックから、子供用長靴を取り出してはいた。

　これは牛の皮を鞣して、木のヤニで底を覆ったものらしい。母の小さい頃の靴だそうだ。後ろにリボンが付いている。

「あら、可愛らしい靴ね！」

「わぁ！ありがとうございます！」

　とか、喜んでいる場合ではなくて。

「ん？何か入ってる」

「なになに？」

　長靴の中に紙みたいな物が入っていたので、それを取り出す。

「お手紙？」

　ジェリスも興味深く見ている。

「はい。あ、母の字です」

「うわー、素敵！なんて？」

「えっと、困ったことがあったら、リオレイア・ローウェンを訪ねなさい」

　うーん、ジェリスは上を向いて少し考えて、

「それって、ローウェン伯爵じゃないかしら。お医者様なの」

「お医者様？」

「そう、王都ではないところの都市に…何処だったっけ？また、帰ったら調べたら良いわ」

「はい、そうします」

　うんうん、とジェリスは頷くが、何か通ったのかサッと下を見る。

「あ、見えた！」

　ええ？！リオは母のメモをポケットにしまった。

　ジェリスさん、何が見えたのか教えて下さい！

　リオもポーチの板の隙間から、屈んで下を見てみる。

　だけど、暗くて何も見えないし、何よりこの下に、何か空洞的な空間があるとは思えない。

「リオちゃん、ちょっと失礼するわね。また直させるからね」

　そう言い、剣をサッと身構え、何かを呟いた後、ポーチの板の間に切っ先を食い込ませた。

　バリッと大きな音をたてて、板一枚分がめくれる。

　2人で覗き込むと、カビ臭い匂いと共に、ふわりと紫の煙が上がってきた。

　暗闇で見えないが、奥は空洞となっているようだ。

「今、煙が…！」

「見えたのね？」

「はい」

「私、こう見えて、暗闇の中でも目がきくの！」

　こう見えるも、どう見えるも、考えたことなかったです。でも、騎士としては優秀な方なのかな？

　ジェリスはもう一度覗き込んで、確信を得たように人差し指を立てた。

「この下にお魚がいたのよ！」

「お・さ・か・な？」

　さかな、さかな、さかな〜♩

　突然、自分の意には反して脳内に流れ続けるあの音楽。かなり古いけど…。

　リオは音楽を振り払うように、頭を振った。

「その魚は、沼から来たのでしょうか？」

　見渡せば、家の周囲は湖面の中心にあるようだった。どんどん水が地面を侵食して行く。

「そうかも知れない。魚影は、かなり大きかったから」

「もう、この家、沈んでしまうかも…」

「水が引けば大丈夫よ！」

　ジェリスの変な自信に励まされる。

「でも、もう一度この下を見てみるわね、リオちゃん」

ジェリスが前髪をかき上げながら屈む。リオも横に並んで座った。

　下の方から『ゴゴゴ』と何か岩にぶつかるような音がする。

　2人とも、思わず顔を見合わせる。

　見合わせた瞬間、ジェリスの開けた穴からひょこっと何かが出ているのが、目の端で見えた。

　ジェリスも顔色が変わった。

　目の端でそれを捉えたのだろう、下がって！という目線が伝わる。

　ジェリスが剣の柄に手を当てると同時に、リオは三歩飛び退くように下がった。

　水平に剣を凪ぐように振り抜く。

　しかし、その現れた物は上手く下へ潜ったようだった。

「魚でしたか？」

　実は、リオの右目からは位置的に良く見えなかった。

　それで聞いたのだが、聞かなければ良かったのかも知れない。

「ううん、おじさんの顔だったよ？」

「え？魚じゃないん…ですか」

　は？おじさん？

　床下からおじさん？

　ほら、ホラー！

　ほら、またすぐホラーじゃん！

　その、キョトンとした感じで言われるのも、すごく怖い。

「そのおじさんを切ろうとしました？」

「そうそう、物凄く怖い顔の」

　ちょっと、下を見て考えるジェリス。

「ごめん、もう一つ、穴開けるね」

「あ、はい」

　ジェリスは、先程と同じ動作で板をくり抜く。一つ目の穴とは少し離れて、穴が空いた。

「こっちからなら、奥まで見えるんじゃない？」

「え、こっちですか？」

　穴を覗き込む。紫の煙は出ているものの、濃くはない。

「リオちゃん、後ろ！」

　これ以上、早く振り返れないほど振り返る。

　瞬間、白目のない真っ黒な目をしたおじさんと目が合って、ひょこっと引っ込んだ。

「うわぁ！」

　思わず尻餅をつきそうになったが、下が浸水しているため、一歩足を引いて、リュックの肩の手持ち部分を持ち、何とか耐えた…。

　めちゃくちゃ怖いよ…。

　なんていうのかな…。他のものは何も見えない、おじさんの黒目がインパクトあった…そんな感じ。

　あの鳥と似た雰囲気の怖さ…。やはりあれは宿屋の息子さんなのだろうかと推測する。

「リオちゃん、何か見えたの？」

「いえ、煙は見えたのですが、石や鳥よりも薄くて、でも宿屋の息子さんではないかと…」

「やっぱりね！分かったわ。ここは私たちに任せて。リオちゃんは薬を届けに、行ってらっしゃい！」

　朝の番組のように「今日も元気に、行ってらっしゃい！！」みたいな雰囲気で言われても、行きにくいよ…。

「後でイーヴァル兄弟追いつくから、とにかく行っててね。これ以上ここに居ると、下に引き込まれるかも知れないわ」

　下へ引き込まれるの？

　それ、すごく怖い！

「分かりました。よろしくお願いします」

　何がよろしくお願いしますか分からないが、とにかくここから出て薬を届けないと。

　沼に直結の裏口は水没しているから遠回りかな？

　リオはようやく、沼地へと続く道を遠回りして行けることになった。