幻想神姫ヴァルキュリア・ミラージュ

第十章：セカンド・イグニッション／深紅の乙女より愛を込めて/02

「だぁぁぁぁ――――っ!!」

　セラが機銃掃射でコフィンたちを怯ませている間に、アンジェが敵の群れの中へと一気に飛び込む。

　腕のアームブレードと脚のストライクエッジ、四振りの刃を振るい、すれ違いざまにコフィン数体を撃破。しかしアンジェは加速の勢いを緩めないままに次なる標的、センチピード・バンディットに飛び掛かる。

「っ!!」

「――――――」

　蹴るようにアンジェが繰り出したストライクエッジと、センチピードが防御の為に掲げた右腕とが激突する。

　…………手応えは、あった。

　だがアンジェの脚、その刃はセンチピードの腕に浅く食い込みこそすれど……それ以上奥までは辿り着かない。

　この感触、例えるなら……鎧に防がれているような感覚だ。

　もっと言えば、鎖帷子（くさりかたびら）のようなもの。どうやらこのセンチピード・バンディット、アンジェが想像していたよりもずっと頑丈な相手らしい……！

「――――――」

「くっ……!?」

　刃が止められたと知るや、アンジェは咄嗟に飛び退く。

　そうすれば、彼女が飛び退いた一瞬後にセンチピードはもう片方の腕を振るい、鋭い殴打を仕掛けてきた。

　ひゅんっと風切り音がするぐらいの勢いで、センチピードの腕が空を切る。

　センチピードはそのまま二度、三度と徒手格闘を仕掛けてきて……それをアンジェは後ろにバッバッと飛び退いて回避していく。

（この敵……見た目より、ずっと素早い！）

　飛び退き、時にはアームブレードで受け流しながら、アンジェはセンチピードと相対しつつ……その実力に僅かな冷や汗を流していた。

　――――――強い。

　この敵、明らかに強敵だ。かつて彼女たちが戦ったバッタ怪人、グラスホッパー・バンディットに迫るレベルの強さ。それをこの気色悪いムカデ怪人は、センチピード・バンディットは確かに秘めていた。

　どう考えても、甘く見て良いような相手ではない。

「――――――!!」

「なっ……!?」

　アンジェがそう考えていた矢先、少し離れた場所に立っていたセンチピードはおもむろに右腕を虚空に向かって振るうと――――その手首の裏側から、鞭のようなものを勢いよく射出してきた。

　唐突に向かってくる、仕込み武器めいたその鞭は……細かな棘の付いた、それこそムカデによく似た格好の細い鞭だ。

　センチピードの仕掛けてきた、そんな不意打ちじみた攻撃。それに対しアンジェは反応が遅れてしまい……身体を拘束されることは避けられたものの、しかし完全に避け切ることは出来ず、左腕に鞭が絡みついてしまう。

「この……っ！」

　アンジェは咄嗟にアームブレードで左手に巻き付いた鞭を切断しようとするが、しかし固定装備された刃では上手く切ることが出来ない。

「うわっ!?」

　そうしてもがいていれば、センチピードは鞭を握る右手をグッと引き、力任せにアンジェの身体を手前へと引き寄せようとする。

　驚いたアンジェは足をもつれさせながら、じりじりとセンチピードの元へと引き寄せられていく。

（これは、ちょっとマズいかな……!?）

　アームブレードでは突破不可能。だとすれば、短剣を使えるヴァーミリオンフォームにフォームチェンジすべきか――――。

　焦るアンジェが、しかし冷静さを失わない心でそう考えていた矢先。何処からか突然、蒼の閃光が流れ落ちてきて――――アンジェとセンチピードの間に割って入ってきた。

「――――ハァッ!!」

　急降下してきた蒼の閃光は、手にしていた細身な長剣でセンチピードを斬り付け……堅牢なムカデ怪人に深手を負わせ、怯ませる。

　青く長い綺麗な髪を揺らしながら、振り向く長身の影。蒼と白の神姫装甲に身を包んだその乙女の姿を、まさかアンジェが見紛うはずもない。

「遥さん……！」

「アンジェさん、遅くなりました。――――さあ、共に参りましょう」

　――――間宮遥、神姫ウィスタリア・セイレーン。

　蒼と白の神姫装甲に身を包み、右手に流麗な長剣を……聖剣ウィスタリア・エッジを携えた乙女が、誰もが待ち望んでいた彼女が、満を持してアンジェの前に現れていた。