伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

弁当七番勝負！ エルムのダンジョン弁当！

　酒場で投票結果が発表され、ウリコが一位になった。

　弁当を作った者と、冒険者の両者から何とも言えない微妙な雰囲気が漂っていた。

「ど、どうしたんですか皆さん……？　私はちゃんと勝ったし、皆さんも金銭的にお得だったはずです……」

　一位のウリコは不安げな表情をして、周りを見回していた。

　正攻法ではない勝ち方に、本人も何か引っかかるものがあるのだろう。

　そこにエルムがやってきて口を開いた。

「いや、ウリコ。それは間違っている。――お前はまだ勝ってはいない」

「エルムさん……？」

「最後に俺と戦ってもらおうか。これが七番目の勝負だ」

　エルムは白銀の鎧にエーテルを通して、“緑”モードにチェンジした。

　エプロンをひるがえし、堂々とした仕草で厨房へと歩いて行く。

「な、なんでエルムさんが勝負するんですか！？　特別な役職で参戦できないはずじゃ――」

「最初から一度も、特別な役職だから参戦しないとは言っていないぞ？　……それに、ウリコに本当の弁当というものを見せてやりたくなってな」

「……そ、そうですか！　エルムさんも私を勝たせたくないんですか！　いいですよ、受けて立ちましょう！　しかし、ここからの得点差をひっくり返すのは、いくらエルムさんでも無理です！！」

「それを決めるのは俺じゃない。食べる奴ら次第だ」

　ウリコの意地を張った声を背に、エルムは厨房へと辿り着いた。

　慣れた手つきで調理を開始する。

　特別なことはしない。

　普通にご飯を炊き、ウインナーを炒め、卵をかき混ぜて焼き、鶏肉をから揚げにする――

　リズムよく、無駄のない動作で弁当箱の中が埋まっていく。

「栄養も考えて野菜……見た目で彩りも欲しいな」

　村で採れた野菜を使った根菜の煮物、ほうれん草のバター炒めを残りのスペースに詰め込んでいく。

「よし、完成だ」

　それは他の弁当と違って奇抜さの欠片も無い“普通”の――

　エルムのダンジョン弁当だった。

＊＊＊

　次の日の早朝、エルムは日課のダンジョン攻略を終わらせてから、弁当販売に移った。

　弁当カウンターの内側に立つエルムに対して、既に勝ち誇っているウリコが近付いてきた。

「ふふふ……この弁当勝負、一人で売るというのは大変ですよ？　途中で奥から弁当を補充するにもタイムロス。さらに抜け出して追加の弁当を作るということもできません！　さぁ、どうしますか、エルムさん！」

「いや？　普通に今日のパーティーメンバーに手伝いを頼んだが？」

「なっ！？」

　エルムの手伝いとしてやってきたのは――

「悪く思うなウリコ……これもわたしのけじめなのだ」

「まぁ、お兄さんに頼まれちゃやりますよね」

「はい、お兄さ……じゃなくて、エルムのアニキの頼みなら！」

　さっきまで一緒にダンジョンに潜っていた勇者、ブレイス、マシューだった。

　エルムはパーティーを組んでモンスターを倒す傍ら、事情を説明して手伝ってもらうことにしたのだ。

「ルールでは、誰が売るかは触れられていなかったはずだ。なに、ちゃんと弁当を作るのは俺一人でやるから安心しろ」

「ま、まぁ確かにその通りですね……。しかし、私と違って普通の値段で、そこまで爆発的に売れるはずがありません！　売れ行きに絶望してください！」

「いや、それはどうかな……？」

　エルムの含みがある声のあと、すぐに弁当販売が開始された。

　最初は余裕タップリで遠くから見ていたウリコも、お昼頃には焦りが見え始めてきた。

「な、なんでこんなにお弁当の減りが早いんですか……！？　まさか、私のように半額で！？」

「いや、ちゃんと弁当の適正価格で売ってる。――ただし、勝手に割引されてしまうけどな」

「割引……？」

　ウリコは並んでいる客が握っているものに気が付いた。

　それは昨日、自分がバラ撒いた――

「私の“愛情タップリ弁当”に付いていた割引券！？」

「困ったもので、店のすべてに使えるから勝手に割引になってしまうんだ」

　手元に割引券があれば、すぐ使いたくなるのは当然である。

　しかし、エルムの弁当の売れ行きが異常なのは、それだけが理由ではなかった。

　割引券を持っていない冒険者が、空の弁当箱を持ってカウンターに並んでいるのだ。

「エプロンの兄ちゃん、おめぇの作った弁当すげぇ美味かったぜ！　何というか、不思議と懐かしい気持ちになるし、一分の隙もないような絶妙なバランスの味だ！」

「それは何よりだ」

「周りの奴らにも美味かったって言ったら、みんな買いに行くってすっ飛んでいっちまいやがった。オレも、もう一回食いたいからな。売り切れない内にまた来たってわけだ！」

　ウリコは耳を疑っていた。

「り、リピーター……？　この短時間に、一種類のお弁当を飽きずに……」

「奇をてらわず、普通に美味しいというのは飽きないものだ。ウリコもお昼ご飯に食べるか？」

「そ、そんなはずは……。いいでしょう、ためしに私も一個購入して食べてみましょう……。たった２ＢＰだけでも入ってしまいますが、評価点を入れなければそこまで順位に影響はないはず！」

　エルムから弁当箱を受け取ったウリコだったが、そのずっしりとした重みに驚いた。

　それは限界までスペースを考えて詰め込まれたおかずの成せる技。

　基本的に同じ弁当箱の大きさなら、重い方が有利なのは当然である。

「くっ、重さくらいで……！」

　ウリコはテーブルの席に座り、弁当箱をパカッと開けた。

　最初に飛び込んできたのは、素朴だが、目に嬉しい美しさだった。

　フンワリと優しそうに佇む玉子焼き、どんな温度でも食欲をそそるから揚げ、遊び心のあるタコさんウインナー、味の染みていそうな根菜の煮物、鮮やかな色を添えるほうれん草のバター炒め。

　身構えていたものを一瞬で崩すように、そこにあるのは自然と受け入れるしかないと思わせるほどの“弁当”だった。

「い、頂きます……」

　意地を張ることすら許されない、箱の世界に詰められた小さくとも大きな存在。

「……美味しい」

　ウリコが口にしたおかずは、どれもが想像通り――いや、その少しだけ先をいく味だった。

　から揚げを食べれば、想像していた以上に食べたかったから揚げ。

　ほうれん草のバター炒めを食べれば、想像していた以上に凝縮された野菜の旨み。

　すべての一品が奇をてらわずに、しかし作り慣れたであろう丁寧なおかず。

　エルム自身のために作ったのではなく、食べ者の気持ちを素直に考えた弁当。

　どこか懐かしい、人間の原風景にあるような存在――

「あれ……なんで涙が……」

　ウリコは食事のルーツを思い出してしまっていた。

　幼い頃に亡くなった母が作ってくれた、ウリコのための料理。

　家族のために丁寧に、愛情と美味しさが詰め込まれた幸せな食卓。

　とても優しい母の味。

「ああ……そうか。もしかして、私が本当に作りたかったお弁当は……」

　――瞬く間にエルムのダンジョン弁当のポイントが積み重なっていき、暫定一位のウリコに肉薄してきた。

　あとはもう購入した冒険者が帰ってきて、評価点を入れるだけで順位が逆転しそうだ。

「さてと、そろそろまた数組のパーティーが戻ってきそうなタイミングだが――」

　エルムがそう口にした瞬間、酒場の扉が強く開け放たれた。

「た、大変です……うぐ……ッ！」

　今にも死にそうな声。

　それは抑えた肩口から、大量に血を流していたエドワードだった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　異常事態だと気が付いたウリコは勝負のことを忘れ、血で汚れるのも気にせずエドワードに肩を貸していた。

「せ、拙僧のことより……ダンジョンが……」

「ダンジョンがどうかしたんですか……？」

「――ダンジョンが崩壊するかもしれません！！」